Герой низшего ранга вернулся.
К югу от Академия Героева раскинулись бескрайние джунгли.
Они граничат с Геенной, городом демонов, который жители континента называют «Царством Демонов».
И именно там, в глубине этого Царства.
— Кандидаты начали покидать территорию академии.
Фигура в капюшоне склонила голову перед мужчиной, стоявшим во главе группы.
— Хм. Всё в точности, как предсказывал этот «Пророк».
Темноволосый мужчина со шрамами на лице мрачно кивнул.
Его багровые глаза, символ демонической природы, блеснули, когда он обернулся к выстроившимся позади подчиненным.
— Все на месте?
— Да, лорд Гектар.
Десятки демонов в черных капюшонах дружно склонили головы.
— Наша задача — похитить кандидатов, отправившихся на полевую практику.
Демон, известный как Гектар, продолжил низким, тяжелым голосом:
— Разделитесь на группы по трое и хватайте их.
— Слушаемся!
— Это всего лишь желторотые юнцы, так что постарайтесь их не убить. Пленные станут отличными заложниками в грядущей «войне».
— Хм... Значит, даже одного прикончить нельзя?
Один из демонов растянул губы в кривой усмешке и жадно облизнулся.
— Интересно, какова на вкус кровь птенца, который даже академию не закончил...
— Безнадежен... Ха-а.
Гектар в раздражении покачал головой.
«Если подумать, в последнее время из-за подготовки к войне мы совсем не давали волю своим инстинктам».
Демоническая метка обрекает своего носителя на неукротимую жажду убийства.
Подобно вампирам, увядающим без крови, демоны теряют рассудок и впадают в безумие, если не утоляют свою потребность в резне.
Может, пришло время немного выпустить пар.
— Но таков приказ Амона. Взять их живыми.
— Тц...
При упоминании имени Амона демоны вздрогнули и попятились.
— Что ж, как только начнется война, сможете убивать сколько душе угодно. Потерпите еще немного.
— Поняли.
Демоны снова склонили головы, их глаза светились предвкушением грядущей бойни.
— Тогда выдвигае.
— А, лорд Гектар. Амон прислал сообщение.
— Сообщение?
— Так точно.
— Что там?
— Он велел опасаться одного конкретного кандидата.
— ...Опасаться кандидата?
Ха.
Хектар издал пустой смешок, глядя на собеседника с недоверием.
Он прекрасно знал, что порой кандидат может оказаться сильнее даже действующего героя.
Но всё же...
— Он что, забыл, кто мы такие?
Они были Апостолами Разрушения.
Носители пламени Амона, чья мощь многократно превосходила силу обычных демонов.
С чего бы тигру бояться тявкающего щенка?
— Я... тоже не понимаю, зачем он дал такое предупреждение. Но он особо подчеркнул, что нужно остерегаться «седовласого кандидата».
— Хм. Понял.
Услышав о предупреждении Амона, Хектар неохотно кивнул.
Хотя в его багровых глазах по-прежнему не было ни тени напряжения.
— Выступаем.
Вжух.
Стоило Хектару сделать шаг вперед, как вспыхнуло черное пламя, окутав его тело.
Это выездное занятие было частью нашего курса по работе в группе.
Мы уже проходили подобные тренировки на третьем курсе, но в этот раз место было иным.
Не где-то рядом с академией, а в самом опасном месте на континенте — южных джунглях.
Иными словами.
На этот раз полигоном служило «Демоническое Царство».
— Фу... Южные джунгли... серьезно?
— Разве это не Демоническое Царство?
— Это безумие! Как мы вообще должны тренироваться в таком месте?!
Кандидаты запаниковали, осознав, что ступили на земли печально известного Демонического Царства, о котором слышали лишь в легендах.
Джунгли, пропитанные липкой влажностью и жутким мраком, внушали страх даже издалека.
Конечно.
— Давненько я не был в Демоническом Царстве.
— Юрен, ты уже бывал здесь раньше?
— Ага. Правда, вглубь не заходил.
— Леди Святая, пожалуйста, держитесь ближе ко мне.
— О боже, ты боишься, Камилла?
— Ч-что?! Н-нет! Просто... Я-я защищаю тебя, конечно же!
Подобная паника охватила лишь обычных кандидатов.
Моя же группа, напротив, осматривала местность так спокойно, словно мы вышли на прогулку — за исключением Камиллы.
— ...Все выглядят довольно расслабленными.
— А ты, выходит, совсем не нервничаешь?
Я обернулся к Морису, который шел чуть позади нас.
Морис усмехнулся и пожал плечами.
— Ну, я бывал в Демоническом Царстве уже много раз.
— ...Ты часто здесь бываешь?
— Ага. Раньше помогал отцу с работой во время каникул. Мы брались за заказы в Демоническом Царстве. Платили неплохо, кстати. Здесь высокие расценки.
— Но у тебя даже нет официальной лицензии героя. Как ты принимал заказы?
— О, это... я, э-э, кое-какие связи через отца задействовал.
Кхм.
Морис неловко кашлянул и виновато улыбнулся.
Я прищурился, глядя на него.
«Халид Хан ни за что не отправил бы сына в Демоническое Царство без задней мысли, особенно без лицензии».
Должно быть, Халид Хан верил, что у Мориса достаточно навыков, чтобы выжить даже здесь.
«Признан самим мастером».
Теперь мне стало по-настоящему любопытно, какова истинная сила Мориса.
«Может, в этот раз мне удастся её увидеть».
Пока я оглядывал Демоническое Царство, погруженный в свои мысли.
— Что ж, все готовы отправиться в джунгли?
Профессор Лукас повернулся к перепуганным кандидатам и спросил.
— М-мы что, правда туда пойдем?!
— А что, вы думали, мы проделали весь этот путь просто ради экскурсии?
— Н-но...!
— Это же Демоническое Царство! Даже действующие герои стараются сюда не соваться из-за того, насколько здесь опасно!
— Оу?
Профессор Лукас холодно усмехнулся.
— Значит, вы не хотите идти, потому что это опасно? Как «героически» с вашей стороны.
— ......
— Запомните: страх рождается от неизвестности. Если вы будете избегать чего-то только потому, что это страшно или опасно, вы никогда больше не сможете ступить в Демоническое Царство.
— Тогда... тогда разве мы не можем просто никогда больше не приходить сюда до конца наших дней?
Цк.
— Вы хоть знаете, что находится за этими джунглями?
— ...Город демонов.
— Верно. Там находится Геенна-Сити.
Профессор Лукас кивнул и продолжил:
— А теперь положите руку на сердце и хорошенько подумайте. Так называемые герои — они не только не пытаются уничтожить оплот демонов за пределами Демонического Царства, они даже ступить туда боятся.
— ......
— Вы правда считаете, что такие люди заслуживают называться «героями»?
Лица кадетов, до этого бледные от страха, теперь вспыхнули от яростного негодования.
Всё было именно так, как сказал профессор Лукаса.
Кто осмелится назвать героем того, кто боится даже ступить на земли Демонического Царства?
— ...Поняли.
— Чёрт возьми, давайте попробуем!
— Фух, фух. Я справлюсь. Я точно справлюсь!
Кадеты вглядывались вглубь Демонического Царства с нервной решимостью.
Наблюдая за ними, профессор Лукаса тихо усмехнулся про себя.
«По правде говоря, это место даже нельзя назвать настоящим Демоническим Царством».
Место, куда он привел кадетов, было лишь входом — самой окраиной Демонического Царства.
Если зайти дальше, шансы столкнуться с могучими демоническими зверями или демонами резко возрастали, но здесь всё мало чем отличалось от лесистого холма рядом с Академией Героев.
«И всё же это должно помочь им хоть немного преодолеть страх перед Демоническим Царством».
Страх всегда рождается из неизвестности.
Даже если это лишь малая толика, подобный опыт поможет им меньше бояться, когда они вернутся сюда в следующий раз.
— Время на разведку — шесть часов. Можете охотиться на монстров, искать руины или просто прогуляться — действуйте свободно в составе своих групп.
Однако.
— Не выходите за пределы обозначенной зоны.
— Э-э... А как нам понять, где начинается опасная зона?
— Если ваши Часы Героя начнут подавать сигнал, значит, вы вошли в опасную зону. Немедленно разворачивайтесь.
— Есть, сэр!
— И любая группа, которой удастся добыть демонического зверя во время занятия, получит дополнительные баллы. Так что, если вам нужны оценки, сосредоточьтесь на охоте.
— О-о-о!
Кому же не нужны дополнительные баллы?
При упоминании об этом глаза кадетов загорелись, и они двинулись вглубь Демонического Царства.
Группы начали расходиться одна за другой.
— Полагаю, нам тоже пора?
— Ага.
— Пошли, Дейл.
Наша группа тоже вошла в Демоническое Царство.
— Морис, ты ведь маг, верно?
— Да. Я специализируюсь на магии растений, так что в таких джунглях от меня будет много пользы.
— Отлично, тогда Юрен и я возьмем на себя авангард.
— А я буду прикрывать с тыла.
— Спасибо.
Если говорить начистоту, при нашем текущем уровне особой нужды в столь тщательном построении не было.
«Ну, в любом случае, это полезный опыт».
Выстроившись, мы начали полноценное исследование Царства Демонов.
«Хочу в процессе оценить реальные боевые навыки Мориса».
Проблема заключалась в том, что в этой внешней зоне не водилось монстров, достаточно сильных, чтобы по-настоящему проверить его способности.
«Нам нужно хотя бы что-то уровня 8-го ранга».
Чтобы найти нечто подобное, пришлось бы углубиться в опасную зону.
Бип, бип!
— А, похоже, это граница опасной зоны.
— Может, повернем назад?
Мы продвигались всё дальше вглубь Царства Демонов, когда Часы Героя начали подавать сигналы.
«Если зайдем дальше, то не только не получим дополнительных баллов, но и можем схлопотать наказание».
Я уже собирался оставить попытки оценить реальные навыки Мориса... как вдруг.
— Хм?
Я ощутил волну демонической энергии, исходящую из-за пределов опасной зоны.
«Это давление... Как минимум 10-й ранг или выше».
И их было трое.
Идеальное число для проверки чьих-то способностей.
— Все, подождите здесь минутку.
— Дейл?
Я оставил свой отряд позади и осторожно подошел к самому краю опасной зоны.
А затем.
Взмах!
Я поднял меч и отсек себе левую руку по локоть.
Кровь фонтаном хлынула из открытой раны.
«Демонические звери чувствительны к запаху человеческой крови».
Как и ожидалось.
Я почувствовал, как аура, которую я ощутил ранее, стремительно приближается.
«Вот именно».
Повернув голову в сторону приближающегося присутствия, я продолжал позволять крови свободно течь.
Секунд через десять.
Из густых зарослей что-то показалось.
— А вот и вы.
— Ха-а... Этот сладкий запах крови...! Хех, Хектар, неужели будет плохо, если мы убьем хотя бы одного из них?
— А? Кстати, если подумать... У этого парня ведь седые волосы, верно?
Появились три фигуры в черных капюшонах.
«...Какого черта?»
Почему, черт возьми, вместо монстров здесь объявились демоны?

Комментарии

Загрузка...