Герой низшего ранга вернулся.
В комнате воцарилась ощутимая тишина.
— ...А?
Камелия, Императрица, чуть склонила голову, озадаченно глядя на меня сверху вниз.
— Разве я не велела тебе лизнуть? Почему ты просто сидишь?
Туда-сюда.
Словно монета, используемая для гипноза, её босая, алебастровая ступня покачивалась прямо перед моими глазами.
— ...Это и есть та самая награда, о которой ты говорила?
— Возможность лизнуть ступню Императрицы — разве это не величайшая награда из всех возможных?
— ...
— Фу-фу. Или ты стесняешься? Не волнуйся. Моё сердце необъятно, как море.
— Нет, дело не в этом...
О чём она вообще говорит?
— Не трать дыхание на оправдания. Я прекрасно знаю, что мужчины считают наградой возможность оказаться под каблуком у могущественной женщины.
— ...Откуда ты вообще это взяла?
— Фу-фу. Любопытно?
Камелия усмехнулась и задействовала свои Часы Героя.
В воздухе возникло синее голографическое окно с очень подозрительной надписью: «Общество желающих быть растоптанными Императрицей».
— ...Что за...?!
— Судя по словам Лайонелы, среди кандидатов Академии Героев сейчас наблюдается некая тенденция — своего рода виртуальное собрание через Часы Героя... То, что они называют сообществом.
— Ну... это правда, но всё же...
Я никогда раньше не слышал о столь безумном сообществе.
— Проведя расследование, я обнаружила, что действительно существует группа кандидатов Академии, которые преклоняются передо мной.
— ...И это та самая группа? «Общество желающих быть растоптанными Императрицей»?
— Именно.
— ...
Я и так знал, что среди кандидатов Академии полно тех, кто боготворит Императрицу.
«Честно говоря, было бы странно, если бы их не было».
Только подумать.
Самая могущественная фигура на континенте, обладающая божественной красотой и силой, за что её прозвали полубогом.
Как у неё могло не быть поклонников?
Конечно, ходили слухи и о её... своеобразном характере.
Но в сочетании со статусом Императрицы большинство считало это «милой причудой».
И всё же.
Как ни посмотри.
«Общество желающих быть растоптанными Императрицей? Да что с вами не так, люди?»
Сообщество, скрывающееся в самых тёмных закоулках общества кандидатов.
Столкнувшись с этим бурлящим, анонимным развратом их коллективных желаний, я невольно содрогнулся.
— Там было немало тех, кто утверждал, что умрёт без сожалений, если мои ноги хоть раз наступят на них.
...Дети.
Какую же несусветную чушь вы там понаписали?
— Однако, что бы они ни говорили, мне было немного неловко топтать верного слугу, который так добросовестно выполнял свой долг.
— ...Поэтому ты придумала вариант с облизыванием?
— Фу-фу. В сообществе также было полно голосов, которые предпочли бы лизать, а не быть растоптанными.
— ......
Я сейчас сойду с ума.
— В любом случае, я прекрасно осведомлена о желаниях таких молодых людей, как ты. Так что хватит стесняться и приложись губами к моей ноге.
— Нет, дело не в этом...
— Или, может быть... ты предпочёл бы, чтобы я тебя растоптала?
— Нет, и это тоже не то...
Как мне объяснить ей, что лишь ничтожная горстка кандидатов настолько испорчена, чтобы участвовать в столь сомнительном сообществе?
— ...Давайте пока пропустим награду. В конце концов, недавний происшестви — отчасти и моя вина.
— ...Что?
Лицо Камелии дрогнуло.
Она явно даже не допускала мысли, что я могу отказаться от её награды.
Она медленно убрала вытянутую ногу, поджав её обратно с каким-то неуверенным движением.
— Н-неужели... тебе не понравилась моя награда?
— Нет, дело не в этом...
— Тогда почему ты отказываешься?
— ......
— Может быть... я кажусь тебе... непривлекательной?
Впервые на её лице промелькнула тень уязвимости.
Её глаза, всегда полные уверенности, теперь подрагивали от неуверенности — совсем как у испуганного ребёнка.
Я прикусил губу, ощутив внезапную волну недоверия.
«Нет, это... это на вас не похоже, Ваше Величество».
Женщина, которая когда-то говорила так, будто всё мироздание лежит у неё под каблуком, которая верила, что всё желаемое неизбежно окажется в её руках — почему она вдруг ведёт себя как это робкое, хрупкое создание?
«Или... это её истинное лицо?»
Настоящая Камелия — та, что скрыта под маской Императрицы.
Я вдруг вспомнил тот день, когда пробрался в её покои в поисках тайного прохода.
«По сравнению с её роскошным приёмным залом, личные покои выглядели до шокирующего скромно».
Мне пришло в голову, что, возможно, она всю жизнь пыталась соответствовать величию титула Императрицы — заставляя себя быть внушительной, достойной и холодной.
— ...Прости. Должно быть, я снова поторопилась...
Её голос едва дотягивал до шёпота, а лицо выражало полное уныние.
Она слегка дрожала, словно была готова рассыпаться на части.
В этот миг она напомнила мне Лейнез.
Я невольно тихо усмехнулся.
Никогда бы не подумал, что увижу Императрицу — из всех людей! — отражающей уязвимость Лейнез.
— ...Почему ты смеёшься?
— Ха-ха. Нет, ничего особенного.
Впрочем...
Я не мог позволить ей превратиться во вторую Лейнез.
«Камелия — один из тех людей, чью судьбу я изменил полностью. Больше, чем кто-либо другой, она будет определять будущее».
Даже Тройственный Союз, который должен был сформироваться гораздо позже, благодаря ей возник на десять лет раньше.
Ради нашего будущего сотрудничества мне нужно было поднять ей настроение.
— Награда была вовсе не неприятной, Ваше Величество.
— П-правда?
— Да. Возможно, это прозвучит неловко, но... у Вашего Величества необычайно красивые ноги.
Это была не просто лесть.
До встречи с ней, если бы кто-то спросил меня, у кого самые изящные ноги, я бы без колебаний ответил: у профессора Элиша.
Но теперь я уже не был так уверен.
Как и у профессора Элиша, у Камелии была высокая и стройная фигура, а её потрясающие ноги были настолько притягательны, что один лишь взгляд на них действовал почти гипнотически.
— А, какая красота...!
Глаза Камелии расширились от удивления.
— У-у-а-а-а!
Издав странный, нечленораздельный стон, она заболтала ногами в воздухе.
— Кхм! Т-так почему ты отказался от награды?
— Э-э... ну.
И как мне это объяснить?
— Я... предпочитаю разминать, а не облизывать или быть растоптанным.
А, к чёрту всё.
— Разминать... говоришь?
— Как насчёт того, чтобы я просто сделал тебе лёгкий массаж стоп в качестве награды?
— Хм. Ты уверен, что тебе этого будет достаточно?
— Да.
Это было верно.
По сравнению с тем, чтобы позволить ей топтать меня или лизать её ступни, массаж казался куда более приемлемым вариантом.
— Что ж, если ты предпочитаешь именно это, пусть будет так.
С небрежным видом Императрицы вновь грациозно вытянула ногу.
Я медленно обхватил руками её бледную, изящную ступню.
— Ха-а...
Вздрогнула.
Тело Камелии слегка задрожало.
— С тобой всё в порядке?
— Д-да. Продолжай.
Повинуясь её приказу, я возобновил движения.
— Ох, кх... ха-а...!
Разминал, разминал.
С каждым движением дыхание Камелии становилось всё тяжелее, а голос — влажным и хриплым.
Она с недоверием взглянула на собственную ногу.
«П-почему это так приятно?»
Она бесчисленное количество раз получала массаж стоп от имперских служанок, поэтому не придавала этому особого значения.
Но каждый раз, когда руки Дейл касались её, по телу пробегал электрический разряд, словно она парила на небесных облаках.
«О-он ведь даже не мастер...»
Конечно, имперские служанки, обученные профессиональным техникам массажа, были куда искуснее.
И всё же.
Стоило рукам Дейл коснуться её, как всё тело охватывал жар.
«Я знала, что испытываю к нему чувства, но...»
Она и не подозревала, насколько сильно была в него влюблена.
«Как странно».
Да, он спас ей жизнь.
Но даже так, она не ожидала, что будет настолько сильно тянуться к нему.
«Должно быть, это случилось тогда...»
Она медленно закрыла глаза, погружаясь в воспоминания.
Тот день, когда она собственноручно казнила верного слугу.
В тёмной пещере, когда он молча протянул ей чашу с вином.
Тогда он сказал:
— Когда теряешь кого-то дорогого, любой будет скорбеть.
Да.
Именно это он ей и сказал.
Он видел в ней не императрицу, не правительницу Империи, а просто человека.
«Если подумать, он был первым...»
Рожденная дочерью императора, она с самого первого вздоха находилась в центре власти.
После пробуждения Благословения Семи Звезд она взошла на вершину могущества.
Никто и никогда не видел в ней простого человека.
Ее всегда почитали как полубогиню — императрицу, несущую на плечах бремя Империи.
И потому.
Она соответствовала этим ожиданиям.
Нет, она была обязана соответствовать.
Ради всех людей, что верили ей и следовали за ней, она не могла позволить себе быть просто человеком.
«Как глупо».
И все же, лишь потому, что кто-то увидел в ней человека, она была теперь полностью покорена.
Словно наивная девчонка, попавшаяся на удочку предсказуемой, клишированной истории любви.
«И все же...»
Ну и что, если это по-детски?
Ну и что, если это очевидно?
— Довольно.
Камелия медленно протянула руку и обхватила ладонью щеку Дейла.
Тепло, которого она никогда прежде не знала, просочилось в самые глубины его сердца.
«Я тебя не отпущу».
Впервые в жизни она ощутила отчаянную жажду.
Обжигающее пламя желания яростно горело в ее груди.
«Но в этот раз я не буду спешить».
Она уже однажды ошиблась, проявив излишнюю поспешность.
Она не была настолько глупа, чтобы повторить ее.
«Постепенно».
Шаг за шагом, осторожно, она будет приближаться к нему.
А затем...
«Я сделаю тебя своим».
Все, чего она когда-либо желала, в конечном итоге оказывалось в ее руках.
Такова была жизнь, которую она прожила, и жизнь, которую она продолжит вести.
«Так что и в этот раз».
Все будет точно так же.
«Ты ведь упоминал, что у тебя уже есть три возлюбленные».
Святая Святого Королевства, дочь Архиепископа Мороза и Паучиха Бездны.
«Если я присоединюсь, будет четыре, не так ли?»
Хм.
Рискованно, но все еще приемлемо.
«По крайней мере, не пять».
Довольная этой мыслью, Камелия кивнула сама себе и улыбнулась.

Комментарии

Загрузка...