Герой низшего ранга вернулся.
Центральная площадь перед главным зданием Академии Героев.
Обычно шумная и полная курсантов, сейчас площадь была окутана густой, гнетущей тишиной из-за каникул, отчего казалась почти безлюдной.
— ......
В этой неловкой тишине я слегка прищурился, глядя на Императрицу Камелию, которая нежно поглаживала меня по щеке.
«Единственный герой, которому она доверяет».
Было поистине огромной честью заслужить доверие самой Императрицы.
Однако...
— Не припомню, чтобы сделал что-то, заслуживающее такого доверия Вашего Величества.
Верно.
Что я на самом деле сделал, чтобы заслужить подобное?
В лучшем случае:
Победил Архиепископа Безумия, раскрыв проникновение Ордена Вечности в императорский дворец.
Разгромил культистов Ордена Вечности и Апостолов Разрушения, скрывавшихся в тайном проходе.
Поглотил и уничтожил изначальную Искра, способную аннулировать Благословение Семи Звезд.
Сорвал план покушения, который они вынашивали годами.
И утешил её, когда она была предана своим самым доверенным вассалом.
«А?»
Погодите.
Неужели я и правда сделал так много?
— Даже после того, как ты спас мне жизнь, ты всё ещё утверждаешь, что не заслужил моего доверия... Что же, по-твоему, нужно сделать, чтобы его получить?
— Ну, это просто... так вышло. Любой другой герой поступил бы так же.
— Хо-хо. Неужели?
Камелия тихонько рассмеялась, а затем продолжила:
— Ты действительно веришь, что любой другой герой поступил бы так же, как ты?
— Ну, полагаю, это зависело бы от их способностей.
— Я спрашиваю, исходя из предположения, что они могли на это.
— В таком случае... да, я верю, что они поступили бы так же, как я.
Я кивнул без колебаний.
— И что даёт тебе такую уверенность?
— Потому что они герои.
Будь то Императрица или кто-то другой, если человек находится в смертельной опасности, а у меня есть возможность его спасти, то спасение — это просто естественный поступок.
Этим не стоит хвастаться или гордиться.
Дело не в стремлении к великой цели защиты мира.
И не в погоне за благородным идеалом спасения человечества.
Всё просто: если кому-то в пределах моей досягаемости нужна помощь, настоящий герой должен протянуть руку.
— Именно поэтому.
— ...Прошу прощения?
Камелия слабо улыбнулась и снова коснулась моей щеки.
— Я доверяю тебе не потому, что ты спас мне жизнь... а потому, что ты герой.
— ......
Я всё ещё не до конца понимал, что она имеет в виду.
— Фу-фу. Не ломай над этим голову.
Игриво пожав плечами, она убрала руку с моей щеки.
— Что ж... оставим эту тему. Итак, ты просишь меня найти предателя среди Мастеров, верно?
— Именно.
— Разумеется, себя ты из этого списка исключаешь...
Подозреваемые:
Марианна, Верховная жрица.
Иоганн Базилио, командующий рыцарями.
Лайонел, директор академии.
Халид Хан, предводитель наёмников.
Кто-то из них состоял в сговоре с Орденом Вечности.
— Если потребуется, можешь подозревать даже меня.
— ...Ваше Величество?
Конечно, та, кто просит меня найти предателя, вряд ли сама служит предательницей.
«Хотя, с другой стороны, это может быть хитрым психологическим приёмом, чтобы отвести от себя подозрения».
Хм.
У меня не было твёрдых доказательств, но я был почти уверен, что Камелия — не предатель.
— Это потому, что я первой предложила это?
— Нет.
Причина, по которой я не считал Камелию подозреваемой, была довольно простой.
— Потому что я тоже доверяю вам, Ваше Величество.
— ...Ч-что?
Глаза Камелии расширились от удивления из-за моего неожиданного ответа.
— Т-так... неужели?
Императрица, обычно невозмутимая и собранная, теперь запиналась, явно смутившись.
«Всё же, если отбросить доверие, логически говоря, шансы на то, что Камелия связана с Орденом Вечности, ничтожно малы».
Если бы она была с ними в сговоре, зачем им пробираться во дворец, словно крысы, и даже прибегать к помощи силы Мефисто?
«Марианна и Иоганн Базилио тоже вызывают вопросы».
Будучи преданными последователями Семи Звёзд, трудно представить, что они стали бы сотрудничать с откровенно еретическим Орденом Вечности.
«Лайонел, директор, тоже вряд ли».
Если бы он был заодно с Орденом Вечности, он не стал бы даровать мне, простому кадету, беспрецедентный титул Особого кадета и поручать охоту на культистов.
Конечно, это всё ещё могло быть психологической уловкой, но, учитывая, что Лайонел не знал моей истинной личности, такие сложные махинации казались излишними.
«Кто же тогда остаётся...»
Тот, на кого другие Мастера часто смотрят свысока.
Тот, чья профессия в глазах героев обычно считается презренной.
— ...Больше всего подозрений вызывает Халид Хан.
Вернее, никто, кроме Халида Хана, не мог обоснованно подозреваться в сговоре с Орденом Вечности.
— Я тоже так думаю.
— Значит, мы уже вычислили предателя?
— Нет.
Камелия решительно покачала головой.
— Одних подозрений недостаточно. У нас нет никаких веских доказательств.
— Справедливо.
Без неопровержимых улик обвинить Халида Хана в предательстве было невозможно.
— Вот почему я хочу попросить тебя об одолжении.
— Ты хочешь, чтобы я проследил за Халидом Ханом?
— Мы не знаем, когда он выйдет на связь с Орденом Вечности. Ты не можешь следить за ним вечно, особенно учитывая, что скоро начинается семестр.
— Тогда чего именно ты от меня хочешь?
— Засады.
— ...Что?
Я широко раскрыл глаза, услышав столь неожиданное предложение из губ Камелии.
— Я хочу, чтобы ты устроил засаду на Халида Хана и добыл хотя бы каплю его крови.
— ...О чём ты вообще говоришь?
Вдруг она просила меня напасть на Халида Хана и раздобыть его кровь.
Какая связь между получением его крови и поиском доказательств сговора с Орденом Вечности?
— Ты знаешь, какой силой обладает лидер Ордена Вечности?
— ...В некоторой степени.
Способность воскрешать мертвых, значительно продлевать жизнь или мгновенно исцелять раны.
Хотя точная природа силы Вечного Лидера оставалась загадкой, одно было ясно наверняка — она напрямую воздействовала на «жизненную силу» своих целей.
— Исследуя трупы членов Ордена Вечности, убитых в императорском дворце, мы обнаружили, что в их крови заключена некая сила.
— Общая сила...?
— Скорее всего, это «благословение» лидера.
Конечно.
Чтобы обладать властью воскрешать мертвых и даровать столетия жизни, это не могла быть простая магия — это должна была быть сила божественного благословения.
— Возьми это.
Камелия извлекла из-под мантии небольшой кинжал размером с ладонь.
— Лезвие этого кинжала зачаровано так, что меняет цвет при контакте с определенным «благословением».
— С определенным благословением... Ты имеешь в виду благословение лидера Ордена Вечности?
— Именно.
Камелия торжественно кивнула.
— Мы не знаем точно, каким именно благословением обладает лидер, но поскольку все его последователи разделяют его силу...
— Если Халид Хан связан с Орденом Вечности, лезвие изменит цвет в тот же миг, как коснется его крови.
Наконец я понял, почему Камелия внезапно приказала мне устроить засаду на Халида Хана.
И почему у неё не было иного выбора, кроме как доверить это задание мне.
«В конце концов, не так уж много героев способны ранить Мастера».
Если бы Камелия взялась за дело сама, всё решилось бы в два счета.
Однако, если бы Халид Хан оказался невиновен, прямое столкновение между Мастерами могло бы разрушить их отношения.
На пороге создания Трёхстороннего Альянса Камелия не могла позволить себе раздор в рядах Мастеров.
«Но и сидеть сложа руки она не может».
Теперь, когда появились основания подозревать предателя среди Мастеров, она обязана была докопаться до истины.
«И сделать это нужно до официального объявления о создании Трёхстороннего Альянса».
Поэтому она и придумала этот план — засаду.
Самый быстрый и верный способ добыть доказательства.
— Понял.
Я кивнул и принял кинжал из рук Камелии.
— Если его кровь коснется лезвия, магия сработает мгновенно, и клинок окрасится в синий цвет.
— Да.
— И...
Камелия на мгновение замялась, и её голос затих.
Затем она крепко сжала мою руку и снова заговорила:
— Будь осторожен. Пусть его и называют «низшим Мастером», он всё ещё Мастер.
Её пальцы сжались чуть сильнее, и я почувствовал, как её рука едва заметно дрожит.
«Она искренне беспокоится».
Императрица, из всех людей, проявляла такую уязвимость.
«Неужели она настолько изменилась?»
Вспоминая нашу первую встречу, я видел перед собой совершенно другого человека.
— Возможно, это прозвучит как оправдание... но я до сих пор жалею о том случае.
Говорила ли она тогда правду?
«Я просто растерялась из-за незнакомого чувства», — сказала она тогда.
Оглядываясь назад, я отчасти понимал, почему Камелия так набросилась на профессора Элиша.
Даже императрица, обладающая абсолютной властью над Империей... Нет, именно потому, что она обладала такой властью, она редко сталкивалась с незнакомыми чувствами.
«Как бы это сказать... хм».
Глядя на слегка дрожащую руку Камелии, я невольно усмехнулся.
«Она... довольно милая».
Если бы Лейнез увидела, о чем я думаю, она бы, наверное, впала в ярость и бросилась на меня.
Я представил эту картину и слегка кивнул.
— Не стоит беспокоиться. Я просто пущу ему кровь и тут же отступлю.
Это было мне под силу, даже если бы моим противником была сама Камелия, не говоря уже о Халиде Хане.
— Кхм. Что ж, хорошо.
Похоже, только сейчас осознав, что всё ещё держит меня за руку, Камелия тихо кашлянула и поспешно разжала пальцы.
— И... если ты честно выполнишь задание и вернешься живым.
— добавила она с той самой ленивой улыбкой, что вечно играла на её губах.
— Я дам тебе «награду».

Комментарии

Загрузка...