Вернулся герой с самым низким рангом.
Место, куда мы пришли вслед за профессором Элиша, оказалось входом в императорские подземелья — тем самым, через который мы спустились впервые.
Иными словами, самой отправной точкой.
— Здесь?
— Да. Присутствие Искра ощущается именно там.
.......
Что?
Выходит, всё это время она находилась не в императорских подземельях?
Скрип.
Миновав потайную стену, мы вернулись в коридор императорского дворца.
«Что происходит?»
Пока я хмурился и растерянно озирался по сторонам, профессор Элиша уверенно зашагала вперёд.
— У меня ещё раньше возникло одно подозрение.
— Какое же?
— У той подземной залы... был далеко не один проход.
— Это... верно.
Всё было именно так, как она сказала.
В подземной зале, где мы столкнулись с Орденом Вечности, Мефисто и Апостолами Разрушения, сходилось множество туннелей, ведущих в самые разные места.
Она походила на настоящее Муравьиное гнездо.
— Разве это не странно? Если в тайном пути для побега членов королевской семьи предусмотрено несколько выходов, они вполне могли столкнуться с преследователями прямо внутри.
— Если подумать, и вправду странно.
— Полагаю... всё подземелье было лишь обманкой. Хитростью, призванной заставить преследователей гнаться по ложному следу.
Обманкой.
— Значит... где-то существует настоящий путь для отступления?
— Скорее всего.
Профессор Элиша закрыла глаза и глубоко вздохнула.
Она широко раскинула руки.
— Окутать.
Вжух!
Тончайшие паутинные нити сорвались с её десяти пальцев, мгновенно оплетая дворцовый коридор.
— Ух.
Профессор Элиша прикусила губу, призывая на помощь ману.
Десять серебристых нитей тянулись дальше и дальше, покрывая стены и потолок дворцового коридора, растекаясь всё шире.
Вскоре сотканная ею паутина окутала весь дворец целиком.
Я невольно выдохнул, наблюдая за тем, как едва различимые нити затягивают внутренние помещения.
— Это же....
Что это было?
Прежде мне никогда не доводилось видеть, чтобы она раскидывала паутину в стольких местах сразу.
«Неужели всё дело в том поцелуе? Неужели влияние Изначальное Пламя усилило её способности?»
Нет.
Этого просто не могло быть.
Изначальное Пламя — не какая-нибудь усиливающая магия; оно не укрепляло окружающих лишь оттого, что они соприкасались с ним.
«Даже Ланец не стал сильнее в плане чистой мощи — он просто научился лучше управлять Благословение Мороза».
К тому же, она поглотила вовсе не мою кровь, а в худшем случае — лишь каплю слюны.
И хотя Изначальное Пламя таилось во мне, это не значило, будто его энергия распространяется на всю мою слюну.
А значит...
Причина, по которой способности профессора Элиша настолько выросли, заключалась в...
— Чего это ты такое удумал состроить?
— Да так... просто ты кажешься гораздо сильнее, чем раньше.
— Фу-фу. Правда?
Профессор Элиша мягко улыбнулась и пожала плечами.
— Знаешь, есть одна поговорка.
— Какая ещё поговорка?
— Говорят, женщина становится сильнее, когда влюбляется.
—.......
— Раньше я думала, что это глупости... но, испытав всё на собственном опыте, теперь понимаю.
Она мягко погладила меня по щеке и улыбнулась.
— Мои младшие братья и сестры крепнут день ото дня. Как старшая из них, я ведь не могу отставать, верно?
Старшая сестра?
Я невольно усмехнулся от столь неожиданного словечка.
— То есть теперь ты решила величать себя моей сестрицей?
— Разумеется, но только после твоего выпуска. А пока на мне всё ещё лежит ответственность твоего профессора.
— Хм. Элиша... сестрёнка?
— Фу-фу. Разве не звучит по-новому?
Профессор Элиша игриво усмехнулась.
— Тогда, может, кандидат Дейл предпочтет называть меня «нуна»?
— Вообще-то, по годам я намного старше тебя.
— Тогда, может, мне называть тебя «оппа»?
—...Давай обсудим это как-нибудь в другой раз.
Услышать, как профессор Элиша снова зовет меня «оппа»... Такое уже случалось прежде, и ей это по-прежнему совершенно не шло.
— Как скажешь.
Кивнув, профессор Элиша зашагала вперед.
— За мной.
— Ты нашла дорогу?
— Да.
Мы шли по длинному коридору, пока не остановились перед дверью — одной из бесчисленных дверей императорского дворца, но при этом самой роскошно украшенной.
На страже снаружи стояли двое рыцарей, чья аура безошибочно выдавала в них далеко не простых воителей.
— Это же...
— Похоже, это покои императрицы Камелии.
Покои императрицы Камелии.
— Вы хотите сказать, что настоящий путь для побега находится в этой комнате?
— Судя по данным моей «паутины» — да.
— Тьфу.
Что ж...
Это вполне логично.
Если в императорском дворце и был устроен тайный путь для эвакуации, то покои императрицы подходили для этого лучше всего.
— Похоже, императрицы Камелии сейчас нет внутри, но...
— Проблема в тех стражниках.
Хотя Камелия и даровала мне право свободно перемещаться по дворцу, это вовсе не значило, что мне дозволено вламываться в личные покои членов императорской семьи.
— Давайте хотя бы попытаемся войти.
— А если они откажут?
— Тогда нам останется только пробиваться силой.
—...Ха-а. Боюсь, это может перерасти в дипломатический скандал.
— Если мы не остановим Искра прямо сейчас, это приведет к куда более масштабному конфликту.
Оставив позади колеблющуюся профессора Элиша, я шагнул вперед, направляясь к покоям императрицы.
— Эта аура...
— Б-Благословение императрицы?
Глаза стражников расширились, когда они заметили слабое семицветное сияние, исходившее от моего тела.
— Нам было велено пропускать в любые места каждого, кто обладает Благословением императрицы!
Вопреки опасениям профессора Элиша, стражники отступили в сторону донельзя легко, словно у них не возникало ни тени сомнения.
«Теперь понятно, почему Камелию называют сердцем Империи».
Беспрекословно впустить какого-то чужака в покои императрицы лишь по ее приказу...
Конечно, рыцари должны подчиняться приказам императорской семьи, но такое безусловное повиновение требовало поистине невероятного уровня преданности.
Щелк.
Так или иначе...
Именно так мы и оказались в покоях императрицы.
— Подумать только, я дожил до дня, когда смогу войти в спальню императрицы.
— Похоже на то.
Для выходца из безымянной деревни и профессора вроде Элиша, которая когда-то была лишь рядовым второстепенным героем, я ожидал увидеть здесь совершенно иной мир...
— А? Здесь не так роскошно, как я думал.
— Хм. И впрямь разительный контраст с тем тронным залом.
В отличие от приемной комнаты, уставленной вычурной мебелью и невообразимыми по стоимости произведениями искусства, покои Камелии оказались неожиданно скромными.
— Ну, полагаю, даже императрица хочет спать в уюте и комфорте.
— Тут не поспоришь.
— А пока давайте сосредоточимся на поисковых работах и найдем путь для эвакуации.
— Подождите секунду.
Элиша, распустившая паутину по всей комнате и обследовавшая каждый уголок, двинулась к одному конкретному месту.
К стене, на которой не было ни мебели, ни украшений.
— Отсюда исходит энергия...
— Отойдите на миг.
Я приложил ладонь к стене и закрыл глаза.
Сквозь мою руку просочился едва уловимый поток маны.
«Как и ожидалось, тут стоит барьер».
В отличие от фальшивых тайных ходов, созданных для отвода глаз, настоящий путь к отступлению охраняла мощная магическая защита.
Но...
«Каким бы прочным ни был барьер...»
Вух!
Пепельное пламя сорвалось с моей руки и оплело стену.
Защитная магия бесследно растворилась, полностью пожранная огнем.
— ...Сколько раз ни смогу на это смотреть, всё равно поражает.
Элиша сухо усмехнулась, глядя на открывшийся проход.
— Идем.
— Да.
Мы шагнули в подземный туннель.
Судя по всему, им давным-давно никто не пользовался — воздух был густым от пыли.
Нос защипало от затхлого смрада, а сырой, липкий воздух неприятно прилипал к коже.
И тут...
«Я чувствую».
Вух!
Изначальное Пламя, дремавшая в моем сердце, яростно заворочалась.
Ощущение точь-в-точь как тогда, когда мы с Грейсом спускались в то подземелье.
«Первородная Искра здесь».
Сузив глаза, я посмотрел вниз на уходящий вглубь туннель.
— Профессор Элиша.
Шаг.
Я перехватил за руку Элиша, собиравшуюся идти вперед.
— М? В чем дело?
— Держитесь за мной.
— Но тогда ты не найдешь дорогу...
— Дальше я и сам отлично ориентируюсь.
Заслонив ее собой, я осторожно ступил вперед.
По мере нашего спуска жара становилась всё невыносимее.
А в самом конце туннеля...
Вух!
В глубоких подземельях императорского дворца.
Полыхало исполинское, яростное пламя.
— Ха.
Стоило мне взглянуть на него, как с губ сорвался смешок.
«Оно стало куда больше прежнего».
Изначальная Искра, полыхавшая под императорским дворцом, в несколько раз превосходила ту, что я видел в термальном регионе.
«Даже той единственной Искра хватало, чтобы превратить целый регион в вулканическую пустошь».
Сколько же тогда мощи таила в себе эта Искра?
— ...Неудивительно, что Императрица ничего не смогла поделать перед смертью.
Цц.
Цокнув языком, я шагнул ближе к Искре.
Цок-цок.
В подземном зале разнеслось эхо шагов.
Из темноты появилась фигура в черной мантии.
— ......
Судя по изящному телосложению, это была женщина.
Её лицо скрывалось под глубоким капюшоном, окутанным какой-то темной дымкой — вероятнее всего, чарами.
[Как ты сюда попал?]
Измененный магией голос заполнил подземное пространство, источая мрачность.
Я обернулся на фигуру в черном и цокнул языком.
— К чему столько маскировки?
[О чём ты?]
— Как бы ты ни прятала лицо и ни искажала голос, я уже знаю, кто ты.
Мрачный голос оборвался.
— Лишь один человек во всем дворце мог свободно входить и выходить из тайного прохода, доступного только из покоев Императрицы... Тот, кто благодаря её абсолютному доверию плел интриги, не вызывая никаких подозрений.
И.
— Кто в прошлом был тесно связан с «Демонами».
Не будь мне известно, что под дворцом полыхает изначальная Искра, я, пожалуй, сомневался бы.
Но теперь, когда всё встало на свои места, это даже не казалось загадкой.
— Насколько мне известно, во всем императорском дворце под это описание подходит лишь один человек.
— ...Цц.
Черная дымка, окутывавшая её лицо, рассеялась.
Она откинула капюшон и извлекла из-под мантии булаву с шипами.
— Мне следовало размозжить тебе голову еще тогда.
Мелина сверкнула свирепым взглядом и вскинула оружие.
— Значит, надо было размозжить мне голову?..
Я усмехнулся и посильнее перехватил меч.
— Что ж.
Этого было бы мало.

Комментарии

Загрузка...