Возвращение героя самого низкого ранга.
Имперская столица.
Пропитанная историей и традициями, насчитывающими более пятисот лет — нет, бесчисленные века, — имперская столица источала подавляющее величие, повергая в трепет каждого, кто на неё смотрел.
Улицы, вымощенные белым мрамором, источали едва уловимый аромат парфюма, щекочущий ноздри.
Фонтаны, разбросанные по всему городу, беспрерывно извергали кристально чистую воду, а аристократы в роскошных нарядах неспешно прогуливались вдоль дорог.
Среди бесчисленных архитектурных чудес ни одно не могло соперничать с возвышающимся в самом центре города золотым дворцом.
Здесь располагалась резиденция императрицы Камелии — правительницы Империи и вершины среди десятков тысяч героев.
—...
Седовласый мужчина в монокле тихо вздохнул, глядя на золотой дворец.
— Подготовка завершена?
Мужчина, Мефисто, медленно перевёл взгляд.
Перед ним стояла группа в масках с изображением зверей.
Один из них, в медвежьей маске, шагнул вперёд.
— Да, всё готово.
— Осталось лишь проникнуть во дворец.
Мефисто сузил глаза, уставившись на далёкий золотой дворец.
Спустя мгновение он повернул голову к человеку в медвежьей маске.
Оглядевшись по сторонам, словно кого-то выискивая, Мефисто нахмурился и спросил:
— Этот человек... разве не придет?
— Нет, они сказали, что у них появились другие дела, и перепоручили командование операцией вам, Мефисто.
— Ха-а.
Мефисто глубоко вздохнул.
— Что ж... полагаю, этого следовало ожидать. «Вечный Бог», которому служит ваша группа, не станет действовать опрометчиво.
— Всё свершится по их воле.
— Да-да, разумеется.
Цокнув языком, Мефисто покачал головой.
— «Разрушение» пришло в движение.
Когда взгляд Мефисто вернулся к золотому дворцу, он крепко закусил губу.
— Все, запомните это как следует.
Сделав шаг в сторону золотого дворца, он пробормотал:
— Мы должны сделать так... чтобы императрица Камелия выжила.
На следующий день после получения приглашения от императрицы.
Я покинул академию и направился к станции врат телепортации, расположенной в город Валхалла.
Разумеется, я отправлялся в Империя не один.
— А вот и ты.
Профессор Элиша, прибывшая первой, потушила недокуренную сигарету.
— Прошу прощения за опоздание. Пришлось кое к чему подготовиться.
— Хм.
Элиша молча уставилась на меня.
— И... почему ты так на меня смотришь?
— Просто я впервые вижу курсанта Дейл в таком наряде.
Элиша усмехнулась, окинув взглядом мой сшитый с иголочки мундир.
— Ну, заявляться на встречу к императрице в повседневной одежде было бы странно. Ирис проела мне этим всю плешь, так что вот.
— О, так этот наряд тебе подобрала Ирис?
— Нет, я одолжил его у Юрины. Она сказала, что так обычно одеваются имперские аристократы.
Понятия не имею, почему имперские дворяне так помешаны на одеждах с избытком побрякушек.
— Тебе идет.
— Уф. Можешь не льстить; я и сам знаю, что сидит на мне отвратительно.
— Мм? С чего ты взял, что я льщу?
Элиша шагнула ближе и с легкой улыбкой ласково взъерошила мне волосы.
— Я говорю совершенно искренне.
В ее фиолетовых глазах не было ни тени лукавства.
— Кхе. Вот как?
— Разумеется. Хотя должна признать, курсанту Юрен такое, пожалуй, подошло бы еще больше.
— Тц.
— Ха-ха, шучу.
Элиша тихонько рассмеялась и игриво ущипнула меня за щеку.
— Для меня курсант Дейл выглядит внушительнее любого щеголеватого аристократа.
— Тебе... не мешало бы проверить зрение.
— Говорят же, что любовь слепа.
Элиша чуть улыбнулась и отвернулась.
— Кстати, ты уверена, что мне можно идти с тобой? Императрица пригласила тебя, а не меня.
— Я уже говорил: в этой поездке мне понадобится твое «Благословение Прозрения».
Истинные мотивы Церкви Вечности, таинственные обстоятельства гибели императрицы Камелии в моей прошленной жизни...
Чтобы докопаться до правды, мне требовалось особое прозрение, которое давало благословение Элиша.
— К тому же, когда ты рядом, мне намного спокойнее.
—...С тобой мне спокойнее?
— Совершенно верно.
Хоть я и доверял остальным членам отряда, никто из них не внушал такого железобетонного чувства надежности, как Элиша.
— Хм? Вот как... Понимаю...
Уголки губ Элиша дрогнули, будто она пыталась сдержать улыбку, а на лице появилось чуть смущенное выражение.
— Я чувствую то же самое.
— Прости?
— Да так, ничего. Пойдём быстрее. У врат перехода в столицу вечно толпится народ, опоздаем — придётся долго ждать.
С покрасневшими щеками Элиша быстрым шагом двинулась вперед.
Я подавил усмешку и последовал за ней.
Ву-у-ух.
Врата перехода пробудились, перенеся нас в столицу империи.
Перед глазами раскинулось величие городского пейзажа, вполне оправдывающее звание сильнейшей державы.
— Улицы всё такие же шумные.
— Ты часто здесь бывал?
— С чего бы такому ничтожному парню из безымянной глухой деревушки часто бывать в столице? Я заглядывал сюда всего пару раз по делам.
Профессор Элиша слегка пожала плечами.
Стоило нам выйти из здания врат перехода, как...
— Вы господин Дейл Хан?
К нам приблизился рыцарь в доспехах, украшенных имперским гербом.
— Да, это я.
— Могу я взглянуть на приглашение от Ее Величества Камелии?
— Пожалуйста.
Изучив приглашение, рыцарь отдал честь с безупречной выучкой.
— Благодарим за содействие при проверке! Мы в полной безопасности проводим столь почтенного гостя во дворец!
Почтенного гостя, надо же.
Судя по словам ректора Лайонелы, Ее Величество славилась крутым нравом, но со мной, похоже, решили обойтись по всей форме.
— Прошу за мной.
— Хорошо.
— Эм... а кто эта дама рядом с вами?..
— Она профессор, приехала со мной.
— Лицам без приглашения вход не...
— Если она не может пойти со мной, я просто поверну назад.
— Эм... пожалуйста, погодите секунду.
Растерявшись, рыцарь задействовал свои Часы Героя и с кем-то связался.
— Вы профессор Элиша Болдуин?
— Да, всё верно.
— Понятно. Вы оба можете пройти.
Вслед за рыцарем мы добрались до Императорского дворца.
Перед нами неколебимо высились золоченые стены и массивные ворота дворца.
«Императорский дворец воистину оправдывает свое название».
На одних лишь воротах было высечено не меньше десятка магических кругов.
Каждый из них обладал силой, которой хватило бы для защиты целой крепости.
«С такой охраной неудивительно, что они ни капли не боятся угроз со стороны Вечного Ордена».
Оборона оказалась настолько мощной, что назвать её неприступной — значит сильно преуменьшить её реальные возможности.
«Проблема в том, что Мефисто как раз на стороне Вечного Ордена».
Архиепископ Разложения, Мефисто.
Будучи демоном, специализирующимся на скрытном проникновении и маскировке, он обладал непревзойденным искусством обхода защитных барьеров.
«Если это Мефисто... у него может получиться».
Я цыкнул языком, проходя мимо ворот, сплошь усеянных магическими кругами.
— Сюда.
Мы миновали лабиринт дворцовых коридоров и добрались до массивной платиновой двери.
Рыцарь, сопровождавший нас от телепортационной арки, слегка поклонился и отступил, давая понять, что его задача выполнена.
Скрип.
Стоило мне приблизиться, как платиновая створка вспыхнула ярким светом и отворилась.
Внутри скрывался просторный зал.
Роскошные драгоценности и бесценные произведения искусства были разбросаны вокруг так небрежно, будто это были простые безделушки с рыночного прилавка.
— Хм.
В дальнем конце зала, размерами больше напоминавшего стадион, на чрезмерно длинном ложе, которое с натяжкой можно было назвать тронным, полулежала женщина.
Женщина с платиновыми волосами, облаченная в легкое одеяние, похожее на ночную сорочку.
Ее томный взгляд, казалось, готовый в любой миг погрузиться в дремоту, встретился с моим.
— Ты тот самый кандидат, о котором ходят такие слухи?
......
Я понятия не имел, о каких именно слухах шла речь.
— Да, я Дейл Хан.
Я слегка кивнул в сторону Императрицы.
На мгновение лицо Камелии чуть исказилось.
—...Кандидат Дейл. На колени.
Элиша, словно преданный рыцарь, дернула меня за руку и опустилась на одно колено.
— Прошу прощения. Я не знаком с обычаями Империи.
Я уже собирался последовать примеру Элиша и опуститься на колени.
— Встань.
Голос Камелии прозвучал тихо и размеренно.
— Я не настолько мелочна, чтобы требовать манер от невежды.
......
— И всё же... я вызывала лишь одного человека. Кто ты?
Ее взгляд переместился на профессора Элиша.
— Я Элиша Болдуин, наставник кандидата Дейл.
— Элиша... Элиша Болдуин... Ах да, припоминаю.
Ленивый голос Камелии продолжил звучать в тишине.
— Не тебя ли называют Проклятой Паучихой?
— Мне стыдно в этом признаваться.
— Я слышала, ты родом из Империя.
— Я родом из безымянной глухой деревушки, не более того.
— Хо-хо. Неважно, благородных ты кровей или простого происхождения.
Камелия сорвала с блюда виноградину и бросила ее в рот.
— В конце концов, всё в этом мире, кроме меня самой — не более чем ничтожная букашка.
—......
— Впрочем, неважно.
Камелия кивком головы указала на Элиша.
— Ты мне не интересна. Отойди.
—...Понятно.
Элиша поднялась с места и отступила к самой двери.
— Ну а теперь... Дейл Хан, верно?
—......
Я прекрасно понимал, что нахожусь перед самой Императрицей, но её надменное и пренебрежительное отношение к Элишу, словно та была какой-то служанкой, зажгло во мне глухое раздражение.
—...Да.
Выдох.
Ладно, давай сдержимся.
Терпение. Просто прояви терпение.
— Хм... Глядя на тебя, я даже не знаю.
Камелия посмотрела на меня сонным взглядом, а затем сладко зевенула.
— Пожалуй, мне придется убедиться во всем лично, а не полагаться на слухи.
—...Лично убедиться?
Щелк.
Камелия щелкнула пальцами.
Грохот!
Зал содрогнулся так, будто его потрясло Землетрясение, и из пола одна за другой стали подниматься фигуры рыцарей в тяжелых железных доспехах.
Закованые в железо воины мгновенно выхватили мечи и окружили меня со всех сторон.
— Ну же, покажи мне своё представление.
Камелия чуть склонила голову набок, а её губы тронула ленивая улыбка.
—...Ха.
Я тяжело вздохнул, окинув взглядом окруживших меня латников.
Вух.
Я начал призывать угольки пепла, переводя взгляд то на растерянную профессора Элиша, которая явно не знала, что предпринять, то на Камелию, смотревшую на меня с самодовольной усмешкой.
«Представление, значит?»
Что ж, раз ты этого хочешь, я устрою тебе такое шоу.
Которое ты запомнишь на всю жизнь.

Комментарии

Загрузка...