В самом сердце обширной пещеры, застыв прямо в воздухе, парила пара массивных перчаток, источавших жутковатое синеватое свечение. Одно лишь тяжёлое, давящее излучение заставляло даже человека, полностью ничего не смыслящего в артефактах, безошибочно признать в них нечто из ряда вон выходящее.
Беральд вперил в них взгляд и протянул: — Брат, эта штука...
— Быть не может!
Стоило нам взглянуть на реликвию, как в сознании каждого мгновенно всплыло одно и то же название.
— Неужели... Наследие Железного Кулака?
В мыслях пронеслось имя Рю Джин-Суна — Железного Кулака, одного из Великой Пятёрки Героев, что 5 веков назад запечатали Бога Демонов и спасли человечество.
Я смотрел на парящие в пустоте перчатки, чувствуя, как лицо каменеет от растерянности. — Но... почему они здесь?
Какого чёрта здесь творилось? В прошлой жизни мы зачищали эти руины вместе с Юриной, Беральд, Ирис и старшей Софией. То были первые руины, которые мы штурмовали отрядом, а потому мы облазили каждый уголок и даже отыскали потайной ход, на который случайно наткнулся Беральд. Но тогда здесь ничего подобного не было.
Конечно, когда мы впервые ступили под эти своды, на дворе шёл уже 10-й год по нынешнему летосчислению, и теоретически кто-то вполне мог унести перчатки за минувшее время. Однако загвоздка заключалась в другом: именно мы первыми открыли эти руины. Нам самим пришлось собирать разбросанные по каньону запирающие камни и распахивать врата в убежище, пролежавшее под печатью целых 5 веков.
Мы даже одолели Стражей. Эти гомункулы порождались самой магией руин, и после уничтожения они никогда не возрождались. Появись кто-то в этих залах до нас, чтобы завладеть Наследием Железного Кулака, спустя 10 лет Стражи просто не смогли бы уцелеть.
«Неужели будущее изменилось?» — мелькнуло в голове.
Нет. Я медленно покачал головой. То, что существовало прежде, могло исчезнуть из-за сдвига в хронологии. Но как могло внезапно возникнуть то, чего никогда не было? Подобное никак не вязалось с переменами в будущем.
Беральд посмотрел на меня снизу вверх. — Б-брат, можно я попробую дотронуться до них?
Я резко дёрнул его за плечо. — Стоять. Если кто и полезет туда, так только я.
Сделав шаг вперёд, я подумал: «Эх, будь сейчас рядом профессор Болдуина...»
Впрочем, надеяться на её помощь не приходилось.
Не оборачиваясь, я бросил: — Ирис. На всякий случай наложи защитное плетение заранее.
— Н-но если я сделаю это, ты окажешься вне зоны действия, Дейл.
Поскольку я стоял за внешней границей контура, заклинание оставило бы меня единственным незащищённым бойцом.
Я подавил смешок и бросил на неё косой взгляд. — Справлюсь.
Лишних слов я тратить не стал.
Ирис с кислым видом отступила. — Ладно.
Она принялась шептать заклинание.
Выдохнув, я шагнул прямо к парящим в центре пещеры перчаткам. Они были выкованы из тёмно-синего металла. Изумительная тонкость каждого сустава создавала обманчивое впечатление, будто пальцы способны двигаться с живой, человеческой гибкостью, а вокруг них вились потрескивающие дуги синих молний.
«Откуда эта знакомая аура?» — пронеслось в мыслях.
Отогнав лишние раздумья, я протянул руку. Пространство вспороло яростным фонтаном синих искр, а пещеру тряхнуло так, словно началось землетрясение.
— Д-Дейл! — испуганно окликнула меня Юрина.
Я отмахнулся: — Всё в порядке.
Я вновь всмотрелся в перчатки. Сомнений не осталось: они служили истинным ядром руин, и подземная дрожь в точности повторяла их отклик на моё касание. Стоило мне потянуться снова, как артефакт взорвался буйными росчерками молний. Громыхнул раскат грома, и во все стороны хлынул слепящий вал магической энергии. Обычного смертоносная буря из синих разрядов обратила бы в пепел в тот же миг.
Но я к обычным людям не принадлежал. — Тц. Буянить вздумали?
Из ладоней взметнулось пламя, вмиг выжигая защитный барьер реликвии. — Ух!
Я рывком сорвал перчатки с места, и подземные толчки утихли мгновенно, словно кто-то щёлкнул рубильником, обесточив весь комплекс.
Остальные, до этого замершие в тревожном ожидании на безопасном расстоянии, тотчас бросились ко мне.
— В-всё... всё уже кончилось?
— Ты цел, Дейл?
— Надеюсь, ты не ранен?
Я кивнул и слегка качнул в руке перчатки.
Даже Камилла, неизменно повторявшая, что истинному воину негоже выбирать оружие по внешности, с неподдельным любопытством разглядывала реликвию. — Значит, перед нами Наследие Железного Кулака?
Против соблазна обладать легендарным артефактом устоять не смогла даже она.
— Похоже на то, — отозвался я.
Кто бы мог подумать, что вот так легко нам в руки данется Наследие Железного Кулака — реликвия, которую на протяжении пяти веков безуспешно разыскивали герои со всего света!
Лицо Беральд раскраснелось от восторга, а из приоткрытого рта валил густой пар. — Н-наследие Железного Кулака? Брат, это же грандиозно!
Теперь я припомнил: даже в прошлой жизни Беральд выказывал наибольший энтузиазм при исследовании этих руин. Впрочем, оно и понятно. Для бойца, сражающегося голыми руками, Наследие Железного Кулака являлось пределом мечтаний. Как-никак, Железный Кулак Рю Джин-Сун был тем самым легендарным воином, который в одиночку сокрушил голыми руками десятки тысяч солдат Бога Демонов.
Я протянул ему артефакт. — Держи. Они твои, Беральд.
Беральд округлил глаза и уставился на меня. — Мои? Т-ты хочешь сказать... мне?
— А кто ещё здесь сможет толком совладать с этими перчатками, кроме тебя?
Он растерялся настолько, что едва ворочал языком. — Н-но, брат, ты ведь тоже практикуешь рукопашный бой!
Я покачал головой: — Практикую, но моё главное оружие — меч. Перчатки станут только путаться под ногами, когда я буду размахивать клинком.
К тому же, обладая сокрушительной мощью Пепельного Пламени, я не испытывал особой нужды в силе артефакта. Если бы я попытался принудительно использовать его напролом, это могло бы даже во вред пойти. А потому среди нас именно Беральд подходил для Наследия Железного Кулака лучше всех.
Его зрачки дрожали, пока он неотрывно глядел на перчатки. — П-правда? Я и впрямь заслужил такую вещь?
Я слегка повернул голову, окинув взглядом товарищей. Юрина, Камилла и Ирис согласно кивнули, подтверждая, что унаследовать реликвию должен именно Беральд.
— К тому же, пусть Железный Кулак Рю Джин-Сун и не приходится тебе прямым предком, совсем уж чужими вас не назовёшь, — добавил я.
Основатель нынешнего рода Рю, Рю Джин-Хёк, доводился Рю Джин-Суну младшим братом. Так что какая-никакая родовая связь между ними действительно прослеживалась. По правде говоря, те двое люто ненавидели друга. Но разве это имело хоть какое-то значение? Они мертвы уже не первый век, и их отношения — будь то братские или враждебные — теперь не стоили и ломаного гроша.
Беральд восторженно обвёл взглядом всех присутствующих. — С-спасибо вам! Спасибо, брат Дейл! И брат Юрен! Сестрица Ирис! Сестрица Камилла!
Остальные наперебой принялись шутливо и тепло поздравлять Беральд.
— Не за что благодарить. Я тоже считаю, что этот артефакт должен достаться тебе, — отозвалась Юрина.
— Кхм. Не величай меня «сестрицей». Зови меня «старшей», — поправила Ирис.
— Ха, тогда, может, лучше звать тебя невесткой? — сострил Беральд.
В его глазах плескался чистый детский восторг человека, получившего лучший подарок на день рождения. — Подумать только, что именно мне довелось взять в руки Наследие Железного Кулака!
Глядя, как он бережно, словно боясь уронить, поднимает перчатку, я невольно усмехнулся. Видя искреннюю радость соратника, я почему-то и сам почувствовал себя лучше. Похоже, именно это чувствуют родители, когда из последних сил покупают детям желанные подарки.
— Можно я их примерю? — робко спросил он.
— Конечно. Теперь они твои.
Беральд сглотнул слюну и просунул руку в перчатку. Стоило ей плотно зафиксироваться на предплечье, как вокруг заплясали искры синей молнии.
Беральд пошевелил пальцами, сжимая и разжимая кулак. — О-о-ох...
Внезапно он озадаченно склонил голову набок. — Э? Да ладно?
— Что такое? — спросил я.
— Да так... когда надел, ощутил какую-то странную... скованность.
— Скованность?
— Ага! Как бы это сказать? Словно они заржавели.
Я прикусил язык, обдумывая слова Беральд.
А тот продолжал: — Хм. Впрочем, если подумать, Наследию Железного Кулака уже больше пятисот лет, верно? Неудивительно, что на нём появилась ржавчина.
Нет, всё обстоит иначе. Разве артефакт уровня Наследия Железного Кулака способен заржаветь? Подобное исключено. Реликвии ломались в жестоких сечах, но сама мысль об их естественной коррозии от времени звучала абсурдно.
В этот миг разрозненные кусочки головоломки в голове наконец встали на свои места. — Подожди-ка.
Почему Наследие Железного Кулака, которого в моём будущем через 10 лет и в помине не было, вдруг отыскалось в этих руинах? Почему оно могло бесследно исчезнуть спустя десятилетие, не оставив ни малейшего следа взлома? И с чего бы артефакту столь невероятного класса проявлять признаки разрушения?
Кто-то тайно вытягивал ману из руин. Это напоминало попытку воткнуть тонкую соломинку во фрукт, чтобы высосать сок изнутри. Скорее всего, тот, кто не смог открыть главный вход, проложил скрытый канал прямо к ядру руин и по капле откачивал магическую энергию.
В обычных условиях подобный трюк оставался невыполнимым. Подобное под силу лишь одному дару — Благословению Эксплуатации. И владельца этой способности я знал слишком хорошо.
Внезапно просторный зал наполнился цокотом высоких каблуков. Затем раздался голос: — Ну-ну, интересно, что за мелкие крысы заблудились в этих руинах... Ой, так это же просто очаровательные малявки?
В поле зрения появилась женщина в вызывающе откровенном наряде, подчёркивающем фигуру, а её фиолетовые волосы водопадом ниспадали на плечи. Она была ослепительно красива, но стоило мне взглянуть на неё, как в сознании зазвучало не восхищение, а тревога.
То была архиепископ Похоти Лаксасия. Одна из шестерых владык, стоявших на самой вершине демонической иерархии.
Она ленивой походкой приблизилась к нам, а губы растянулись в хищной улыбке. Кончик языка скользнул по губам, пока взгляд праздно шарил по сторонам. — Хм-м, дайте-ка подумать, найдётся ли здесь смазливый парень по моему вкусу...
Заметив Юрину, скрывавшуюся под личиной Юрена, она замерла. — О? Боже мой, боже мой! Кого я вижу? Да он же в моём вкусе!
Её глаза загорелись, она восторженно взвизгнула и едва ли не захлопала в ладоши. — Ну же, малыш, как тебя зовут?
Юрина помрачнела и крепче сжала рукоять меча, отчетливо ощущая удушливые миазмы, исходившие от Лаксасии. — И не думай отвечать.
Лаксасия обхватила себя руками и сладко задрожала, жадно впившись в неё глазами. — А-ах! О боже, даже твой голос звучит просто божественно! Решено. Ты станешь моим любимым питомцем, и я буду баловать тебя без конца!
Остальных она даже не удостоила взглядом, словно нас здесь вовсе не существовало.
«Немыслимо. Она ни капли не изменилась», — подумалось мне.
В прошлой жизни она устраивала точно такое же жалкое представление — прямо перед тем, как Юрен снёс ей голову.
— Ну что? Если согласишься стать моим питомцем, я так и быть пощажу твоих маленьких друзей, — пропела Лаксасия.
«С чего вдруг? Почему от этих слов закипает кровь?» — пронеслось в голове.
Лаксасия продолжила: — Хе-хе. Сделка-то на самом деле выгодная. Отдайся мне, и я одарю тебя наслаждениями, о которых на небесах и не мечтали.
Эту сцену я уже видел. Знал я и то, чем она закончится. И тем не менее вид того, как она пытается охмурить Юрена — точнее, Юрину, — вновь всколыхнул в груди невыносимую ярость.
— Ну смелее, мальчик. Я могу исполнить любое твоё желание, — мягко сказала архиепископ.
Я шагнул вперёд и оборвал её ледяным тоном: — Эй. Ты вообще кто такая, чёрт побери, чтобы крутить хвостом перед моим мужиком?
Стоп. Только сказав это вслух, я понял, как двусмысленно прозвучала фраза.

Комментарии

Загрузка...