Тысячи серебряных нитей переплелись со зловещим звоном. Со всех сторон взметнулась паутина, сжимаясь вокруг них намертво, словно удавка.
Епископ Харрис испуганно вскрикнул: — Ч-чёрт!
Он метнул отростки навстречу надвигающимся творением. Шипастые придатки попытались разорвать тонкие нити, но стоило им соприкоснуться с паутиной, как та мгновенно рассекала их на части. Нити были тоньше человеческого волоса, однако обладали сокрушительной мощью, способной резать сталь словно бумагу.
Епископ Харрис яростно взревел: — Жалкий грешник в смертной оболочке смеет бросать мне вызов?
Из-под его кожи вырвались черные щупальца. Темная мана взметнулась вверх, и десятки отростков градом копий полетели в профессора Болдуина.
Профессор Болдуин шагнула вперед: — И это твой ответ?
В тот же миг окружавшая ее паутина сжалась, накинувшись на приближающиеся щупальца подобно сети. Нити оплели придатки и вырвали их с мясом прямо из тела епископа Харриса.
Воздух прорезал жуткий вопль: — А-А-А-АРГХ!
Брызнула кровь, епископ рухнул на землю и забился в предсмертных судорогах. В неестественно выпученных глазах застыл ужас. Он попятился, тяжело хрипя и шевеля дрожащими губами: — Проклятоглазый паук...
Профессор Болдуин уверенной поступью двинулась к нему, глубоко затягиваясь сигаретой: — Какой жалкий ответ.
Между ее губ вился бледный дымок.
— Х-хех... — Окровавленный рот епископа Харриса исказила кривая ухмылка, когда он с трудом поднялся на ноги. — Не думай, что на этом всё кончено! Лорд Шакал скоро...
Не успел он договорить, как нить обвила его горло и начисто снесла голову. — Ты слишком много болтаешь.
Из отрезанной головы выполз извивающийся комок плоти. То было истинное нутро Пожирателя Разума. Не раздумывая ни секунды, профессор Болдуина раздавила паразита каблуком, будто обыкновенного жука. Землю забрызгала кровь и ошметки мяса. Затем она бросила докуренную сигарету прямо на труп.
Я шагнул вперед, рассеивая барьер и приближаясь к профессору Болдуина: — Отличная работа.
— Как жители деревни? — осведомилась она.
— С ними всё в порядке. Пока что.
Даже после кончины епископа Харриса затаившийся в телах сельчан яд так и не пробудился.
Она сказала: — Нужно запросить у Святой Империи подмогу, чтобы обезвредить токсины.
— Не нужно. Я сам разберусь с ядом, — отозвался я.
Первородное Пламя обладало мощью, способной выжечь печать чужой души. Раз уж сельчан отравили с помощью силы душевного клейма Бога Демонов, я рассчитывал очистить их этим пламенем.
Она удивленно взглянула на меня: — Ты, Дейл?
Я кивнул: — Да.
После этого я направился к жителям деревни. При моем приближении они в отчаянии бросились ко мне.
— Г-Герой!
— Что теперь с нами будет?
— По-пощадите, умоляем!
Я обвел их взглядом и велел: — Успокойтесь все. Выстройтесь в ряд.
Они испуганно переглянулись, но в конце концов встали в шеренгу.
Я продолжил: — Протяните руку.
— Д-да, господин!
Один из сельчан протянул руку. Я бережно перехватил ее и пустил ману в его тело. Мне требовалось всего лишь выжечь следы яда, не причиняя лишнего вреда.
Заливать ману в обычного человека, лишенного душевного клейма, — все равно что проводить сложнейшую операцию голыми руками: затея невероятно рискованная. Но в этом деле я был уверен в себе на все сто. Когда речь шла о филигранном контроле маны, среди Пяти Последних Героев мне равных не сыскалось бы.
Первородное Пламя влилось в тело жителя, испепеляя остатки демонической отравы.
— Готово, — бросил я.
— Т-то есть теперь я не превращусь в монстра? — дрожащим голосом осведомился сельчанин.
— Совершенно верно. Яд полностью вытравили. Ты в безопасности, — отозвался я.
Сельчанин залился слезами и принялся низко кланяться. — Спасибо! Огромное спасибо, Герой!
— Ладно, следующий.
Словно врач во время обхода, я принимался исцелять каждого жителя деревни по очереди.
Вскоре над деревенской площадью опустилась ночь. Костер догорал, слабо мерцая и раскидывая последние искры под сухой треск сучьев. Завершив с последним селянином, я утер со лба холодный пот и неторопливо поднялся. — Фух. На этом всё.
Столь долго удерживать Первородное Пламя под контролем мне еще не доводилось, и это выжало меня до нитки. Однако обнаружился и неожиданный плюс. Управление Первородным Пламенем стало чуть тоньше. Применение пламени на обычных людях, лишенных душевного клейма, заставило меня вывести концентрацию на принципиально новый уровень. Непокорная прежде мощь стала куда послушнее.
Профессор Болдуин приблизилась ко мне: — Отличная работа.
Она стерла холодным влажным платком капли пота, которые я не заметил. Вытирая мое лицо, она с тревогой вгляделась в меня: — Ты весь взмок.
Я пожал плечами, пытаясь скрыть накатывающую усталость: — Просто пришлось как следует сосредоточиться. Ничего страшного.
— Ты так говоришь, но выглядишь ужасно.
Профессор Болдуин опустила мою голову на свое колено. Даже сквозь ткань брючного костюма я ощущал мягкость ее тела.
— Отдыхай, — велела она.
Попытавшись приподнять голову, я возразил: — Вообще-то, в таком положении отдыхать еще труднее.
Но профессор Болдуина мягко придавила мой лоб ладонью, не давая подняться. — Тихо. Перестань жаловаться и лежи смирно... Ты ведь закончил с очищением?
— Да.
Она легко провела пальцами по моему лбу и тихо проговорила: — Ты, должно быть, вымотался после битвы. Ты отлично справился... Дейл.
— Да?
— Спасибо!
Я сдержал усмешку и покачал головой: — Не стоит меня благодарить.
Конечно, план придумал я. Но в одиночку провернуть подобное мне бы не удалось.
— Вы ведь сами спасли их, профессор, — напомнил я.
Элиша повернула голову к сельчанам. Одни безутешно рыдали, другие радовались выживанию, а кто-то с досады опрокинул целую бочку яблочного сидра. Внезапно в памяти вспыхнул давний эпизод из прошлого.
Она вспомнила девочку, которая много десятилетий назад кричала и плакала, глядя на охваченное пламенем селение. Малышку, точную копию ее самой, заливавшуюся слезами и молившую о спасении, которое так и не пришло.
«Кто-нибудь, умоляю! Пожалуйста, спасите нас! Деревня... наша деревня!!!»
Однако на этот раз перед плачущей девочкой кое-кто встал.
«Не бойся. Мы пришли спасти тебя».
В этом наваждении рядом с ней стоял Дейл и ободряюще улыбался.
Элиша горько усмехнулась собственным мыслям: — Ха!
Глубоко внутри нее таилась рана, которая гноилась и кровоточила на протяжении десятилетий. Теперь же она чувствовала, как та начинает потихоньку затягиваться.
Значит, эту рану... можно исцелить вот так просто, подумала она.
— Как же... до боли банально, — пробормотала она про себя.
Никаких драматичных поворотов, грандиозных сюжетных арок или горько-сладкого финала, способного вышибить слезу. Рана, так долго терзавшая душу, затянулась самым нелепым, простым образом — и кем, черт возьми? Обычным кадетом.
В этот миг до нее донесся голос: — Профессор Болдуин?
На нее смотрел Дейл, распахнув наивные глаза. Сердце Элиши забилось так отчаянно, что она не выдержала и отвела взгляд. Мысленно она приказала себе взять себя в руки. Увидишь ее такой профессор Кейн — сносу не будет, застелет до конца дней.
Элиша подавила горькую усмешку и внимательно всмотрелась в лицо юноши. Внезапно в ней проснулся озорной порыв.
Профессор Болдуин игривым тоном протянула: — Знаешь, а ведь ты чертовски подозрителен.
— А? В каком смысле?
Она прищурилась и подалась ближе: — Кадет отделения Воинов, использующий барьер для подавления магии, с которым с трудом справились бы даже преподаватели с Магического факультета, да вдобавок сумевший обезвредить яд архиепископа. Тебе не кажется это подозрительным?
Она приблизилась настолько, что они отчетливо почувствовали дыхание друг друга, и прошептала: — Кажется, мне придется провести расследование куда тщательнее.
— Что ты—.
Она придвинула губы вплотную к моим. Но в самый миг, когда они почти соприкоснулись, она ущипнула меня за щеку и отстранилась. — Хи-хи. Неужели ты чего-то ждал?
— Что ты творишь?
Удовлетворенно улыбнувшись, она откинулась назад. — Просто захотелось немного над тобой подшутить.
Я нахмурился и приподнял голову с ее коленей. На миг в ее глазах мелькнула тень разочарования. — Что-то не так?
— Нет, ничего такого. — Она перевела взгляд на деревенских жителей. — На этот раз мы справились, но Архиепископ Зверей не станет долго сидеть сложа руки.
— Да. Этот ублюдок как раз об этом говорил перед смертью.
Шакал скоро явится за ней.
Ее голос чуть дрогнул: — Когда это случится, ты снова будешь сражаться на моей стороне?
Наверняка ей было непросто просить обычного кадета выступить против Архиепископа.
Я подавил смешок и без колебаний кивнул: — С радостью.
Я никак не ожидал, что Архиепископ Зверей объявится так рано, но это были хорошие новости. Чем быстрее я покончу с ним, тем меньше проблем останется в будущем. В прошлой жизни бесчисленные герои жертвовали собой лишь ради того, чтобы одолеть хотя бы одного Архиепископа, так что избавиться от него сейчас было просто необходимо.
Элиша выглядела искренне удивленной, словно не ожидала столь однозначного ответа. — С радостью, значит.
В конце концов, Архиепископ охотился именно за ней — за Элишей Болдуин, а не за Дейлом Ханом. Епископ Харрис был мертв, и теперь, когда свидетель исчез, Дейл запросто мог держаться в стороне и оставаться в безопасности. И тем не менее он согласился помочь без малейших раздумий.
Неужели дело в вере в собственное благословение?
Элиша покачала головой. Даже если у него и было благословение, позволяющее вернуться к жизни, этого мало, чтобы так легко сказать «да». Архиепископы — чудовища, способные без труда сотворить ад куда страшнее смерти. А он согласился не задумываясь.
Неужели... из-за того, что я ему нравлюсь?
От этой нелепой мысли щеки Элиши слегка покраснели. Хотя она понимала, что это всего лишь плод воображения, заглушить глубокое, бурлящее чувство в груди не получалось. С губ сорвался глубокий вздох. — Этому... трудно противиться.
— Чему трудно противи— Мпф!
Элиша притянула Дейла за шею и впилась в его губы. Мгновение спустя их рты соединила тонкая прозрачная нить слюны, похожая на паутинку.
— Разве ты не говорила, что слова насчет тщательного расследования были шуткой? — осведомился он.
— Говорила.
Пораженный, он спросил: — Тогда почему ты...
Элиша мягко коснулась собственных губ, тронутых легкой улыбкой. — Этот поцелуй затевался вовсе не ради какого-то расследования.
За всю ее долгую жизнь в качестве Элиши Болдуин, Паучихи с Проклятыми Глазами, это был первый случай, когда она поцеловала кого-то по причине, не связанной с долгом или допросом.

Комментарии

Загрузка...