Пока профессор Болдуина беседовала с Харрисом, я раз за разом прокручивал в голове его слова.
Стоит ему щелкнуть пальцами, и каждый житель деревни превратится в демоническое чудовище? Значит, яду внутри них нужен особый сигнал, чтобы подействовать.
Иными словами, без этого сигнала выпитое зелье останется в спящем состоянии. По сути, перед нами не столько яд, сколько бомба замедленного действия. Раз уж отрава не активируется сама по себе со временем, значит, способ остановить её существует.
Без заветного сигнала отрава не причинит сельчанам вреда. А значит, если покончить с Харрисом до того, как он успеет отдать приказ, — или, еще лучше, полностью заглушить этот импульс, — страшного превращения удастся избежать.
Однако бросаться на него немедленно слишком рискованно. Хотя профессор Болдуина занимает девятое место в Трехдержавном рейтинге героев, даже ей не под силу усмирить демона ранга Епископа быстрее, чем тот отчетливо щелкнет пальцами. Оставался лишь один выход: барьер подавления магии.
Требовалось перекрыть сигнал прямо у источника. Выражаясь метафорически, вместо того чтобы пытаться вырвать детонатор из рук террориста, мы должны были заглушить радиоволновой сигнал, идущий к взрывчатке.
Магический барьер подавления — сложное заклинание, неподвластное даже большинству профессоров Магического факультета. Но я — самопровозглашенный протеже старшей Софии и гений теоретической магии, разрешивший две из трех Великих загадок Мудреца. Правда, в прошлой жизни на это ушли тысячи лет упорного труда.
Поэтому сотворить подобный барьер не составляло особой трудности. Беда в том, что заклинание требовало огромного запаса маны. Мои силы в последнее время заметно возросли, но радиуса создаваемого купола всё равно не хватило бы, чтобы накрыть всю площадь и разбежавшихся жителей. Пределом стали бы двадцать метров.
К тому же я не мог наложить его прямо на Харриса. Магический барьер создавался для защиты: он блокировал лишь потоки маны, направленные снаружи внутрь, но никак не препятствовал обратному излучению.
Будь на моем месте старшая София, она прямо на ходу перекроила бы заклинание, чтобы отсечь и исходящие импульсы. К сожалению, такими инстинктами я не обладал. Мне требовался кто-то, кто сумел бы мгновенно согнать всех жителей в одну точку, пока я отвлекаю внимание Харриса.
Заставить рассредоточенных по площади крестьян выстроиться в плотный круг казалось невыполнимой задачей. Но я знал человека, способного справиться с этим, и этот человек стоял прямо рядом со мной. Именно поэтому я связался с ней телепатически.
Элиша Болдуин, известная как Паучиха с проклятыми глазами, нахмурилась, уловив моё послание, а затем ответила тем же путем.
— Значит, пока ты отвлекаешь Харриса, я должна собрать сельчан в одном месте? Это безумие.
Называть это «планом» было слишком громко. Скорее, безрассудная авантюра. Малейшая ошибка — и всё рухнет. С логической точки зрения гораздо разумнее прямо сейчас атаковать пешку Шакала, а не уповать на призрачную надежду.
В моей голове снова прозвучал её голос.
— Ты и впрямь неисправим, Дейл... просто невозможен.
Показалось, будто удушающая тревога, еще мгновение назад сковывавшая ей грудь, наконец отступила.
— Ладно. Сыграем по твоему сценарию.
Услышав её согласие, я едва заметно усмехнулся про себя.
— Не расслабляйся. У нас будет ровно один шанс.
Оставив профессора Болдуина позади, я бросился прямо на епископа Харриса. Из моего горла вырвался пронзительный, полный животного ужаса вопль: — А-А-АХХХ!
— Мм?
Я заскулил, корчась в отчаянии: — П-пощадите! Я всего лишь кадет, я вообще не связан с профессором Болдуина! Я приплёлся сюда только ради дополнительных баллов! Но с чего вдруг мне сражаться с демоном? У меня даже официальной лицензии героя нет!
Харрис тихо хмыкнул: — Ха-ха! Какая забавная картина.
Несмотря на моё приближение, он не выказывал ни малейшего намерения задействовать детонаторы, затаившиеся в телах несчастных жителей. Для него я не представлял угрозы. Всего лишь мелкая рыбёшка, случайно залетевшая в сеть, заброшенную ради крупной добычи — Элиши Болдуин. Стал ли бы кто-нибудь вытаскивать всю снасть из воды только из-за барахтающейся мелочи?
И всё же одна эта мысль не заставила бы его полностью потерять бдительность. Харрис — не дурак. Пусть я всего лишь курсант, но прибыл сюда под крылом профессора Болдуина. Он не ослабит хватку, пока до конца не убедится в моей безопасности. Стоит оступиться — и он без колебаний выпустит смертельный яд.
Именно поэтому мне требовалось усыпить его бдительность. Выманить наглеца на самоуверенность и поймать на первой же бреши — тактику эту я отточил еще в прошлой жизни.
Усмехнувшись, Харрис лениво щелкнул пальцами в мою сторону: — Только подумать: твой собственный студент обращается в демона... Довольно драматичное зрелище, не находишь?
Я отчетливо ощутил, как от его ладони к моему телу потянулся слабый магический импульс. Однако ничего не произошло.
Харрис озадаченно склонил голову набок: — Мм?
А затем протянул: — Ах да. Ты же не пил с нами яблочный сидр, верно?
Лишь сейчас он сообразил, что я не притронулся к отравленному угощению. Кривая усмешка тронула его губы, и он шагнул мне навстречу: — Какой жалость. Выпей ты ту чашу, и смог бы принять его благословение.
— И-и-ик! — жалобно завопил я, с размаху шлёпаясь на задницу. — П-пожалуйста! Умоляю, пощадите!
— Прошу прощения, но у меня нет времени возиться с тобой.
Из тела епископа Харриса выметнулся тонкий отросток и насквозь пронзил мое сердце. Раздался глухой, мясистый звук, за которым брызнул фонтан крови — словно прорвало кран. Оставив меня лежать с прижатой к груди рукой, Харрис перевел взгляд на профессора Болдуина.
Харрис усмехнулся, наблюдая, как Элиша молча смотрит на павшего кадета. — Ну что ж, и что ты теперь предпримешь? Бросишь этих ни в чем не повинных жителей? Мм? А, неужели ты переживаешь за того кадета?
Он цыкнул языком и покачал головой: — разреши дать тебе совет: даже если набираешь помощников, в следующий раз подбирай их тщательнее. Даже кадет должен хоть капельку сохранять достоинство... как будущий герой... Хмм?
В этот миг Харрис нахмурился и провел рукой по щеке. Пальцы испачкались в тонком слое темно-серого пепла. Прищурившись, он попытался стряхнуть сажу: — Что это еще такое?
Внезапно взметнулось пламя. Харрис в шоке отпрянул назад, едва увернувшись от рассекшего воздух меча. — Ч-что за?!
Кадет, который должен был испустить дух в тот же миг, как отросток пронзил его сердце, стоял перед ним живым и невредимым, замахиваясь клинком.
Разве я не пронзил его сердце? — мелькнуло у него в голове.
Он отчетливо ощутил удар в грудь. Через внедрившийся в тело отросток он даже подтвердил, что жизненная сила кадета угасла. Так почему же труп со вспоротым сердцем снова стоял на ногах и пытался зарубить его?
— Грррх!
Пожиратель Разума — демоническая тварь, питающаяся чужими мозгами, — мог впитывать все знания и воспоминания своих жертв. Поглотив сотни разумов, Харрис возомнил, будто обладает мудростью, недоступной ни одному смертному. И тем не менее происходило что-то совершенно непостижимое.
От потрясения он на секунду позабыл обо всем. Забыл приказ Шакала: если что-то пойдет не так, немедленно превратить деревенских жителей в демонических чудовищ.
Дейл резко крикнул: — СЕЙЧАС!
Его голос прокатился по деревенской площади. Элиша широко раскинула руки и глубоко вздохнула, после чего тихо бросила: — Опутать.
Сотни, нет, тысячи шелковых нитей брызнули во все стороны. Паутина набросилась на застывших в отчаянии жителей и принялась стягивать их к центру. Люди кричали и отчаянно сопротивлялись, волочась по земле, опутанные почти невидимыми серебряными прядями.
— Ки-я-а-а!
— Ч-что происходит?!
— Ма-ам!
Никто не смог вырваться из паутины Элиши. За считанные секунды вся площадь оказалась укутана нитями. Элиша собрала всех до единого жителей — ровно сотню человек — и надежно отметила их на месте.
Сообразив, к чему всё идет, Харрис взмахнул рукой в сторону крестьян: — Бесполезно!
Мгновенным движением пальцев он послал к ним волну маны — сигнал, призванный запустить их превращение в демонических чудовищ.
— Дейл! — крикнула Элиша.
Дейл оттолкнулся от земли, впрыгнул в самую гущу связанных паутиной людей и широко раскинул руки. Вокруг них взметнулся барьер аннулирования магии, окутав пространство пламенным сиянием. Поглощенный огнем магический сигнал Харриса мгновенно развеялся.
Широко распахнув глаза от изумления, епископ уставился на эту картину: — Ч-что?
Стоило ему щелкнуть пальцами, как все деревенские жители должны были обратиться в демонов. Однако не изменился ни один.
Он пробормотал: — Б-барьер аннулирования магии? Его установил этот кадет?
Барьер аннулирования магии был сложнейшим заклинанием, с которым не справлялось большинство профессоров. И этот кадет, у которого даже лицензии героя не было, развернул его? Да еще и в мгновение ока?
Харрис попятился, раздавленный осознанием того, что всё накопленное им при поглощении сотен чужих разумов знание оказалось ложным. — Какого черта здесь творится?
Изначальный план заключался в том, чтобы превратить сельчан в монстров и с их помощью задержать Элишу, выиграв время для побега, если она откажется сотрудничать. Но теперь этот план рухнул окончательно.
Черт побери! Нужно отступать, — пронеслось у него в голове.
Едва он повернулся, чтобы бежать, бесчисленные серебряные нити оплели его со всех сторон, превратив пространство вокруг в гигантскую паутину. В залитой шелком ловушке хищник неумолимо приближался к жертве. Разнесся мягкий звук шагов. Элиша Болдуин вытащила из кармана пальто сигарету и зажала ее в губах. Кончик мгновенно вспыхнул тлеющим огоньком.
— Ну и что теперь? — спросила она.
Среди клубящегося дыма паучиха с глазами, полными злобы, в упор смотрела на барахтающуюся в сетях добычу.

Комментарии

Загрузка...