Праздник, ещё мгновение назад гремевший смехом и криками, вдруг погрузился в леденящую тишину — словно на толпу выплеснули ушат студёной воды. Растерянные сельчане с недоумением переглядывались, отступая от неожиданной вспышки ярости профессора Болдуина.
— Э-э, Герой?
— В чём дело?
Не удостоив их даже мимолётного взгляда, профессор Болдуина вцепилась в воротник старосты Оливера мёртвой хваткой, а её пальцы дрожали от бешенства.
— И-ик! — Оливер затрясся в ужасе, оседая под тяжестью удушающей жажды убийства, исходившей от печально известного Проклятоглазого Паука. — Я-я лишь сделал то, что мне велели!
Лицо профессора Болдуина исказилось от злости. — То, что велели?
Её фиолетовый злой глаз ярко вспыхнул, окинув взглядом толпу. Затем по затихшей площади разнеслись медленные, издевательские хлопки, и над людьми прозвучал голос.
— И правда, под стать Проклятоглазому Пауку. Я столько сил положил на маскировку следа маны, но... какая напрасная трата.
Взгляд профессора Болдуина сделался ледяным, а глаза резали острее стали. Скривив зубы, она встретилась взглядом с приближающимся мужчиной. — Ты... Харрис.
Это был тот самый человек, который первым сообщил о похищении. Слишком лощёный для простого деревенского жителя, он приветливо улыбнулся и кивнул. Уголки его губ тронула насмешливая ухмылка, и он процедил: — Похоже, даже распаренное Благословение Проницательности далеко не всесильно. Вы даже не заметили демона, стоящего прямо перед вашим носом.
С театральным изяществом Харрис отвесил профессору Болдуина глубокий поклон, словно выступая на сцене. — позвольте представиться заново.
Одна половина лица Харриса уродливо вздулась, кожа вокруг правого глаза лопнула, и наружу полезли омерзительные щупальца. — Я епископ Харрис, верный слуга лорда Шакала.
— Ты Харрис?
Харрис усмехнулся и легко пожал плечами. — О, разумеется, это не моё настоящее имя. Но раз уж я использую этого человека как вместилище, можете звать меня Харрисом. В конце концов, мы с ним теперь одно целое.
Профессор Болдуин до крови прикусила губу, а по её лицу пробежала тень тревоги. Стоявший перед ней противник оказался демоном-паразитом, способным вселяться в чужие тела и подчинять их своей воле. В отличие от обычных тварей, после таких не оставалось ни следа стигматы души, ни маны. Вычислить их истинную сущность не помогло бы даже Благословение Проницательности.
— Что вы добавили в сидр? — потребовала ответа профессор Болдуина.
— Как что? Благословение лорда Шакала.
— Хватит паясничать. Говори правду.
Харрис широко раскинул руки, а в его глазах пылало безумие. — Это и есть чистая правда. Отбросить хрупкую, никчёмную оболочку смертного и обрести плоть зверя! Разве есть благодать выше этой?
Я нахмурился, глядя на пролитый по траве сидр. В моей прошлой жизни во время войны с Архиепископом Зверей Шакалом ходили упорные слухи. Говорили, будто именно этим способом он обратил население целого города в армию монструозных слуг.
Плоть зверя. Яд, превращающий людей в демонических чудовищ. Выходит, он собирался скормить это всем нам...
Вся эта история с похищением оказалась лишь хитроумной ловушкой Шакала. Точнее говоря, приманкой, нацеленной лично на профессора Болдуина. Я тихо цыкнул языком, бросив косой взгляд на епископа Харриса, который за всё время так ни разу и не посмотрел в мою сторону.
Харрис мило улыбнулся профессору Болдуина. — Разве вы не согласны, леди Элиша?
— Меня не интересуют бредни вашего свихнувшегося культа, — бросила она в ответ.
— Вот как? Какая жалость.
Профессор Болдуин молча извлекла тончайшие серебряные нити, раскинув их по земле едва заметной сетью в полной готовности атаковать. — Где Шакал?
— О, его здесь нет.
— Вот как? Какая жалость, — холодно бросила она. Десятки серебряных нитей мгновенно сорвались с земли, зависнув в воздухе. — Сдохни.
Смертоносная «паутина» профессора Болдуина устремилась к Харрису градом игл.
— Ну-ну, к чему такая спешка? Мне ещё нужно кое о чём с вами потолковать, — ухмыльнулся Харрис.
— Не думаю, что нам осталось о чём болтать, — ответил он.
На губах Харриса заиграла зловещая улыбка, а мерзко извивающиеся на лице отростки противно зашевелились. — О? Интересно, разделяют ли деревенские жители ваше мнение.
Профессор Болдуин сузила глаза, вглядываясь в его непробиваемо самодовольную физиономию. — О чём это ты?
— О сидре, который вы так грубо выплюнули. Остальные-то сельчане приняли благословение лорда Шакала с распростёртыми объятиями.
Глаза профессора Болдуина распахнулись от ужаса. Она резко обернулась и увидела пустые бутылки из-под сидра, валявшиеся по всем столам. — Ах ты мразь!
Выходит, каждый кувшин сидра, осушенный деревенскими, был отравлен? — мелькнуло у меня в голове.
— Ахахаха! И не только сидр — полностью каждое блюдо на этом празднике пропитано его благословением. В конце концов, было бы несправедливо обделить детей лишь потому, что они слишком малы для выпивки, верно? — ухмыльнулся Харрис.
Лицо старосты Оливера мгновенно побелело, и он завопил: — П-подожди! Ч-что ты такое мелешь? Ты же обещал! Ты клялся, что если я сделаю всё по твоему приказу, деревенские не пострадают!
— Верно, я прекрасно помню это обещание.
— Тогда зачем? Зачем подмешивать в их еду эту мерзкую заразу?
Харрис озадаченно склонил голову набок, а его щупальца игриво затрепетали. — Ты только что назвал благословение лорда Шакала... мерзкой заразой?
В один миг щупальца туго оплели тело старосты Оливера.
— Ииик! — Его резко дёрнули вперёд, беспомощно протащив по земле прямо к лицу Харриса.
Епископ прищурился, едва не касаясь носом дрожащего старосты. — Слушай сюда внимательно. Принять благословение нашего господина — вовсе не проклятие для вашего сброда. Как раз наоборот.
— Ох! А-а!
Харрис лучезарно улыбнулся и звонко щёлкнул пальцами. — Ну что, почему бы тебе не испытать его на собственной шкуре? Тогда до тебя наконец дойдёт смысл моих слов.
— Увааа! П-пощади!
Под омерзительный хруст ломающихся костей тело старосты Оливера начало стремительно и пугающе раздуваться. Из расползающейся кожи пучками пёрли багровые мышцы, зубы вытянулись в острые клыки, а ногти превратились в подобие кинжалов. В мгновение ока деревенский глава обратился в чудовищного демона, исступленно скалящегося на всех вокруг.
Харрис легко пожал плечами, насмешливо глядя на новоиспечённого монстра. — Разве не великолепно? Куда лучше, чем в жалкой человеческой шкуре, не находите?
Вид этого ужаса поверг сельчан в панику, и площадь огласили пронзительные крики.
— Кьяааа!
— С-староста... староста стал монстром!
— Какого чёрта здесь творится?!
Наслаждаясь царившей суматохой, Харрис перевёл взгляд на профессора Болдуина. — Теперь до вас дошло, что здесь происходит?
Её глаза превратились в ледяные осколки. — Жалкие фокусы.
На губах Харриса расцвела ухмылка. — Серьёзно? Забавно, но для человека, которому якобы всё равно, ваши глазки подозрительно дрожат. Разве это не пробуждает старые воспоминания? Крошечная деревенька едва в сотню душ... Бесноватые демоны, смрад крови и вопли, разлетающиеся по каждой улочке.
Он говорил о кошмарном аде, пережитом маленькой девочкой много лет назад. И теперь этот самый кошмар снова оживал прямо у неё на глазах.
— И что же вы предпримете? — Харрис театрально вскинул руку. — Стоит мне сделать один щелчок пальцами, как каждый житель этой деревни примет «благословение» лорда Шакала.
Профессор Болдуин до боли закусила губу. Даже со своей скоростью она никак не успела бы прикончить его до того, как прозвучит этот щелчок. Но и сдаться на милость демона не было ни малейшего шанса.
Оцепеневшие от страха, но отчаянно цепляющиеся за последнюю надежду сельчане умоляюще уставились на профессора Болдуина.
— Г-герой...
— М-мама, неужели... неужели я стану одним из этих чудовищ?
— Не бойся, милый! Герои обязательно нас спасут!
Профессор Болдуин отвернулась от них и шагнула к Харрису. — Я же сказала. Жалкие фокусы.
— О?
Она отрезала холодно: — Крошечная деревушка, уничтоженная демоном? Подумаешь, невидаль. Обычное дело.
Её голос звучал отстранённо и ледяно, словно происходящее не стоило и ломаного гроша.
Она продолжила: — Валяй. Превращай их всех в демонических тварей, раз так хочется. Я перережу каждого до единого, и тебя в том числе.
Похоже, Харрис ожидал совсем другой реакции — он нахмурился и издал недовольное мычание. Тем временем по всей деревне уже разносились полные ужаса крики.
— Н-нет! Просим, не бросайте нас, Герой!
— Умоляем! Не оставляйте нас!
— Аааа!
Профессор Болдуин даже не обернулась на их мольбы. Она просто шагнула вперёд, к Харрису. Закусив губу до крови, она сжала кулаки с такой силой, что её пальцы задрожали.
«Обычное дело...»
Да, точно так же, как и десятки лет назад, это была лишь одна из бесчисленных трагедий. А потому у меня не было права оплакивать их. Подобное творилось на каждом шагу. Моя боль не была уникальна, а я сама — особенной. А значит, нельзя было давать слабину.
Сегодня миру не суждено было лишиться спасителя. Обратись все эти люди в монстров и прими они мучительную смерть — никто на свете даже глазом не моргнул бы. Если бы кто-то вздумал взвесить ценность человеческих жизней, здешние жители оказались бы на самом дне. Поэтому я не смела сомневаться. Спасать горстку невежественных сельчан ценой упущенного шанса прикончить приспешника Шакала было глупо. Это самый трезвый и рациональный выбор.
Из искусанных до крови губ сочилась алая ниточка. Кулаки судорожно сжались. «Я...»
В памяти всплыл крик девочки, наблюдавшей за гибелью родной деревни много лет назад.
— Кто-нибудь, помогите! Спасите нас! Деревня... наша деревня горит!!!
Тогда к той несчастной девочке никто не пришёл на помощь, и сегодня ничего не изменилось. Подавив отзвуки чужих криков, я бросилась прямо на Харриса.
И тут прямо в ушах раздался тихий голос: — Раз беда случается сплошь и рядом, неужели от этого перестаёт болеть?
— Дейл...
— Если вокруг вечно кто-то страдает, разве твоя собственная боль от этого становится слаще?
Я метнула на Дейла убийственный взгляд. — Не умничай.
Он лишь криво усмехнулся в ответ: — Умничаешь тут как раз ты.
— Чего?
— Ты просто прикрываешь собственное бессилие спасти людей высокопарными рассуждениями о высшей жертве ради победы над врагом. Назовём вещи своими именами — героизмом здесь и не пахнет.
Лицо скривилось от ярости, и я резко подалась к нему: — Ах ты паршивец...!
— Слушай сюда.
Голос Дейла прозвучал прямо у меня в голове. Опешив, я уставилась на него. Он приложил палец к губам и легко улыбнулся.
— Я покажу тебе, как положить конец этому твоему «обычному делу». Так что уши развей.

Комментарии

Загрузка...