С губ моих сорвался вздох, смешанный с пепельным дымом. Потоки маны, породившие разрушительную волну, теперь пылали жаром. Глядя на отрубленный хвост чудовища, я криво усмехнулся.
Интересно, так ли чувствует себя человек на строжайшей диете, наконец дорвавшийся до шведского стола? По спине пробежала дрожь, а по жилам разлился пьянящий, электрический трепет.
Я подумал: «Вот оно что...»
Долгие годы меня приучали экономить ману и сдерживать клинок. Но теперь, лишенный этих оков, я увидел, насколько разрушительнее стали мои удары.
Правда, мана таяла с безумной скоростью. Не перекуй я недавно свое тело в «печь», в разы увеличив емкость мана-каналов, мне ни за что не справиться. И все же прирост силы стоил любых затрат. Результат впечатлял, даже без активации «Воспламенения». С ней моя мощь возросла бы больше чем вдвое. К тому же в режиме «Воспламенения» мана восстанавливается быстрее, так что и нагрузка на организм оказалась бы ниже.
Из груди вырвался тихий смешок. Лишь когда я взмахнул клинком, не дрожа над каждой каплей маны, до меня наконец дошло, что имела в виду Юрина. Пожалуй, этот стиль фехтования подходил мне как нельзя лучше.
Я потратил тысячи лет на совершенствование меча, но так и не понял этого простейшего секрета. Нет, возможно, именно потому, что я тысячелетиями не выпускал клинок из рук, я и был слеп. Это совершенно новый стиль, рожденный для того, кем я стал теперь. Называть его дальше Стилем Солнечного Меча больше не имело смысла. Форма, течение, сама суть — всё изменилось. Оставь я прежнее название, я неизбежно скатился бы к старым привычкам.
Я опустил взгляд на меч. Среди пляшущей серой ауры ровно горел огонек пламени. Ни у одного героя в прошлом или настоящем отроду не было такого цвета. Одно лишь это редкостное свечение подсказало мне имя для нового стиля.
Крокодилоподобный монстр, ошеломленно застывший перед собственным хвостом, вдруг взревел и бросился вперед. Эта громадина из тонн мышц и прочной, как закаленная сталь, чешуи сорвалась с места с пугающей скоростью. Столкновение с ней грозило превратить любого обычного человека в кровавый фарш от малейшего касания.
Однако я лишь лениво вскинул меч. — Тц.
Мана, вплетенная в печать души, взметнулась по телу. Сделав тяжелый шаг вперед, я высвободил всю скопленную мощь. В отличие от Стиля Солнечного Меча, строившегося на выверенных, точных ударах, это был расчет на один-единственный удар ва-банк, сжигающий ману до донышка.
Я исполнил технику, созданную не для кого-то, а исключительно для меня — Дейла Хана. «Первая форма Стиля Пепельного Пламени: Разрез Пепла» — и острие безжалостно рассекло массивную тушу чудовища.
Оглушительный грохот расколол тишину. Пятиметровая тварь развалилась от макушки до брюха, рухнув на землю двумя половинами. В воздухе тут же запахло гарью, а из рваных ран с шипением повалил серый дым.
Выдохнув и пытаясь унять дыхание, я чуть пошатнулся. Похоже, я и вправду переборщил с расходом сил.
Опершись на меч, как на трость, я выровнял пульс и осмотрел рассеченное надвое тело. Мана-камня внутри не оказалось. Впрочем, во время промежуточной аттестации мне просто сказочно повезло — у чудовищ с восемью и более глазами они все равно редкость. Подавив мимолетное разочарование, я отвернулся и тут же услышал за спиной испуганный голос.
— Какого чёрта... Дейл, что ты сейчас вообще сотворил?! — В голосе профессора Болдуина звенело абсолютное неверие. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, словно увиденное напрочь перечеркивало все законы логики.
Она была единственной, кто видел мой бой с тем же монстром на аттестации. Тогда я едва унес ноги после отчаянной мясорубки. Прошло совсем немного времени, а я прикончил эту тварь всего двумя ударами. Ее шок был вполне объясним.
Я пожал плечами и хмыкнул: — Ну, разве бешеный прогресс — не будничные реалии любого курсанта?
Услышав мои слова, Элиша скривилась от досады: — И ты называешь это оправданием?!
Конечно, все знали, что герои растут не по дням, а по часам, но всему же есть предел! Уложить восьмиглазого монстра, от которого шарахались даже опытные профессора, словно назойливую муху? Это не рывок в развитии. Это превращение червяка в дракона за одну ночь.
Тяжело вздохнув, она покачала головой: — Ха-а! Я всегда чуяла, что в тебе скрыта какая-то чертовщина, Дейл...
Она мысленно вернулась к недавнему разговору: «Когда я беседовала с профессором Кейном, он обмолвился, что однажды Дейл превзойдет даже Великую Пятерку Героев... Пожалуй, это «однажды» наступит куда раньше, чем мы смели надеяться».
Заметив, что профессор Болдуина ушла в себя, я поинтересовался: — Так что там с выжившими?
— К счастью, они отделались испугом, — отозвалась она.
Нам помогло то, что мы заранее укрыли их, но главным было другое — битва закончилась настолько молниеносно, что побочный ущерб просто не успел задеть людей.
— И всё же они слабы. Давай-ка живо перенесем их в деревню, — добавила она.
— Слушаюсь.
Мы с профессором проводили спасенных обратно к деревне. Стоило нам приблизиться к окраине, как из-за домов навстречу нам бросилась женщина средних лет.
Увидев безвольно повисшую на руках профессора Болдуина дочь, она залилась горькими слезами: — Л-Люми! Люми!
Она подбежала совсем близко: — Спасибо! Огромное вам спасибо, отважные герои!
— Благодарности оставь на потом. Некоторым из них совсем худо. Уложи их побыстрее да свари похлебку, — бросила профессор Болдуина.
— Д-да! Сейчас же!
Похоже, её окрик услыхали остальные сельчане, прятавшиеся по домам. Люди разом высыпали на улицу, ликуя и выкрикивая радостные возгласы.
— Герои победили демонического монстра!
— Мы спасены! Мы правда спасены!
— Ура-а-а!
— Спасибо вам! Спасибо, отважные герои!
— Да пребудут с вами благословения Семи Богов!
По лицам людей текли слёзы радости и облегчения. Но среди них находились и те, чьё горе не оставляло места праздности. Они подходили с немым отчаянием в глазах.
— Простите, герой, вы... случайно не видали моего мужа?
— Вы не встретили мою маму? Она... жива?
— Н-нет... Филипп! Фииилииип!
Из семерых, похищенных чудовищем, живыми вернулись лишь четверо. Иными словами, некоторым было уже не суждено обнять родных.
Профессор Болдуин отвернулась, не в силах больше смотреть на убитых горем людей. Лицо ее окаменело от горькой боли.
— Вы в порядке? — обеспокоенно спросил я.
— Хм! О ком это ты вздумал переживать?
— Разве в уставе академии записано, будто кадетам запрещено волноваться за профессоров?
— Замолкни, — холодно обронила она.
Впрочем, тень на лице чуть рассеялась, и она добавила: — Давайте продолжим расследование завтра. Сегодняшней ночью отдых нужен нам обоим.
— Согласен.
Потратив уйму маны на Стиль Пепельного Пламени, я и сам нуждался в передышке. Мы с профессором заняли один из пустующих домов поблизости, чтобы забиться в тишину и восстановить силы.
В дверь осторожно постучали. Из-за створки донёсся приглушённый голос.
— Герои? Вы внутри? — Это оказался староста Оливер.
Профессор Болдуин поднялась с лавки и отворила дверь. — Что такое?
— Награда за победу у нас скромная, но сельчане решили устроить этим вечером небольшой праздник, — пояснил староста Оливер.
— Праздник?
— Да. Отметим возвращение живых и помянем тех, кого мы потеряли. Для нас станет огромной честью, если вы, наши спасители, разделите трапезу и озарите собрание своим присутствием.
Профессор тут же отрезала: — Неинтересно.
Староста растерялся, но не отступил: — Сельчане очень надеются увидеть вас. Мы бы также хотели угостить вас гордостью нашей деревни — яблочным сидром. Пожалуйста, не отказывайтесь.
Она умолкла, борясь с внутренними сомнениями. — Хм.
Было очевидно, что ей претит роль величественной спасительницы, особенно когда она знала, каким бременем это ляжет на скудные деревенские запасы. Сердце этой женщины оказалось слишком мягким для её же блага.
Я подавил усмешку и наклонился к ней: — Позже я свяжусь с домом Хелиоса и попрошу отправить в деревню гуманитарную помощь, так что можете идти без всяких угрызений совести.
Её глаза вспыхнули смесью изумления и любопытства. — Домом Хелиос?
— Так вышло, что мы с леди Розанной Хелиос в весьма неплохих отношениях.
Она воззрилась на меня так, будто у меня выросла вторая голова: — Ты? Дейл Хан? Водишь дружбу с Розанной Хелиос?!
Я лишь молча пожал плечами.
Профессор Болдуин вздохнула: — Дейл, чем больше я о тебе узнаю, тем больше вопросов у меня накапливается.
Затем она покачала головой со смиренной улыбкой: — Ладно. Мы пойдем.
Лицо старосты Оливера озарилось улыбкой, и он принялся низко кланяться: — Благодарю вас, о героях! Я зайду за вами, как только всё будет готово!
Он ушёл, тихо притворив дверь. Мы пробыли в тишине еще несколько часов, пока извне не донеслись оживленные голоса и праздничный смех.
— Праздник готов, о героях! — объявил вернувшийся староста Оливер.
На его зов мы с профессором вышли наружу. Перед нами пылал огромный костер, а деревню наполнили аппетитный запах жареного мяса и сладкий аромат фруктового вина. Кое-кто из сельчан уже захмелел и радовался до умопомрачения; заметив нас, они тут же замахали руками.
— Ура-а-а! Герои пришли!
— Спасибо, что спасли нашу деревню!
— За героев! За Семи Богов!
Когда мы присели на лавку, к нам подбежала та самая девочка, бережно протягивая чашки с угощением: — М-м-мы, герои, я принесла вам выпить.
— Ты ведь...
Веснушчатая малышка с рыжими волосами радостно заулыбалась: — Ехе-хе! Меня зовут Люми!
— Ты уже на ногах?
— Ага! И всё благодаря вам, герои!
Пожалуй, поскольку в плену она пробыла недолго, выглядела девочка на удивление здоровой.
Профессор мягко улыбнулась и приняла из её рук чашку с пахнущим сладостью сидром: — Какое облегчение!
Староста Оливер встал перед костром, высоко поднимая кубок: — Раз наши герои здесь, давайте начнем праздник!
Сельчане восторженно закричали, чокнулись чашками и жадно осушили сидр.
— За героев, спасших нашу деревню!
— За Семи Богов!
Профессор Болдуин покосилась на меня: — Гуляют на всю катушку.
— Ну, они буквально вернулись с того света, так что их можно понять. — Я подавил усмешку и поднял к ней свой кубок. Чашки звонко столкнулись.
— Яблочный сидр, говоришь? Пахнет неплохо, этого у него не отнять, — отозвалась она.
Профессор сделала крошечный глоток, аккуратно покрутив напиток во рту. А затем вмиг выплюнула его и зашлась в яростном кашле.
Удивленно моргнув, я спросил: — Профессор?
Она тут же выпалила: — Дейл! Не пей это!
В панике она выбила чашку прямо из моей руки. Сосуд разлетелся о землю, и сидр лужей расплескался по траве.
Профессор Болдуин резким движением вскочила, её лицо скривилось от ярости, и она бросилась к старосте Оливеру. В её глазах полыхнул ледяной гнев, когда она вцепилась в воротник деревенского главы: — Ты. Какого чёрта вы добавили в сидр?

Комментарии

Загрузка...