Слова профессора Болдуина застали меня врасплох. Я переспросил: — Он врет?
В памяти всплыл наш недавний разговор с Харрисом, хотя ничего подозрительного я в нем не заметил. Чуть склонив голову, я бросил взгляд на профессора Болдуина, которая как раз затягивалась сигаретой.
— Вы почувствовали это через Благословение Прозрения? — уточнил я.
Профессор Болдуин горько усмехнулась и покачала головой: — Нет. У Благословения Прозрения нет такой удобной функции — ложь вычислять.
— Тогда с чего вы взяли, что Харрис врет?
— Время.
— Время?
Что не так со временем? Всё еще недоумевая, я уставился на нее.
Она неспешно затянулась сигаретой и пояснила: — Харрис утверждал, что проснулся около часа ночи от шума на улице и вышел проверить, в чем дело, верно?
— Да.
— А откуда он вообще узнал, что сейчас час ночи?
Погодите-ка, и правда. Откуда?
Хотя червь сомнения уже закрался и в мою душу, я попытался найти оправдание: — Ну, наверное, на часы посмотрел?
— В доме Харриса отродясь не было часов. Да и на руках он ничего не носил.
— Ох.
Герои носили специальные хронометры, так что могли в любой момент узнать точное время. Вот только Харрис героем не был.
Профессор Болдуин продолжила: — Конечно, он мог спросить кого-нибудь, но...
Я закончил мысль за нее: — Но в здравом уме никто не побежит в чужой дом спрашивать время, пока людей заживо утаскивает монстр.
Профессор Болдуин слабо улыбнулась и кивнула: — Точно.
Я восхитился ее проницательностью: — Потрясающе!
Я прекрасно понимал, что умом особо не блещу, но всегда гордился житейской смекалкой, приобретенной благодаря прошлому опыту. И всё же состязаться с прирожденным талантом бесполезно. Профессор Болдуин раскусила ложь всего за пару фраз — лучшее доказательство того, как далеко ее проницательность превосходила мою.
Она затушила окурок о землю и вздохнула: — Чему тут восхищаться? Я понятия не имею, зачем Харрису вообще понадобилось врать.
— Надо послушать, что скажут остальные деревенские, — отозвался я.
— Согласна.
Мы с профессором Болдуина обошли соседние дома, чтобы собрать показания свидетелей. Пообщавшись с жителями нескольких дворов, мы убедились, что их слова ни в чем не противоречат рассказу Харриса.
— Выходит, и впрямь объявился монстр и утащил человека?
— Да, а его описание и количество глаз в точности совпадают с тем, что говорил Харрис.
Вопреки моим первоначальным подозрениям о том, что Харрис всё выдумал, показания остальных сельчан полностью сходились с его рассказом.
Профессор Болдуин слегка смутилась и осеклась: — Хм, кажется, я поторопилась с выводами.
— Раз так, придется выслеживать тварь самим, — бросил я.
Появление крокодилоподобного демонического зверя, утаскивавшего по человеку каждую ночь, подозрительно напоминало восьмиглазого монстра с промежуточного экзамена. Если столкнуться с ним лицом к лицу, возможно, удастся отыскать связь между этим происшествиом и Архиепископом Зверей.
— Ладно. Тогда нельзя терять ни минуты.
— Идем.
Мы с профессором Болдуина направились к горе за деревней — именно туда, судя по всему, сбежал демонический крокодил.
В этот миг к нам робко приблизилась женщина средних лет с глубокими темными кругами под глазами: — П-простите... Вы случайно не герои?
— Мы самые.
Она рухнула на колени, а ее глаза заблестели так, будто перед ней предстал сам Семибог: — Ах! Я так и знала! Вы и правда герои! Прошлой... прошлой ночью эта тварь забрала моего ребенка! Умоляю... умоляю, спасите Люми из лап чудовища!
По щекам ее катились слезы, а сама она низко клонила голову к земле: — Пусть я всего лишь простая деревенская баба, но Люми... с младых ногтей она была сообразительнее и талантливее всех детей в округе! Может... может, когда-нибудь она пробудила бы божественную печать и стала Героем! Пожалуйста!
— Возьмите себя в руки, — мягко подняла женщина с утоптанной земли профессор Болдуина. — Если ваша девочка жива, мы вернем ее. Обещаю.
Женщина зарыдала от переполнявшей ее благодарности: — С-спасибо! Спасибо вам, герои!
Профессор Болдуин зашагала прочь с мрачным лицом. Отойдя на безопасное расстояние, где женщина уже не могла ее видеть, она вытащила новую сигарету, чиркнула зажигалкой и стиснула зубы.
— Очередное обещание, которое я, скорее всего, не сдержу, — с горечью бросила она.
Я тихо цыкнул языком: — Шансы на то, что ребенок жив... невелики, верно?
Профессор Болдуин мрачно кивнула: — Скорее всего. Если и теплится хоть какая-то надежда, так это на то, что тварь похищает людей ради забавы, а не на убой, но вряд ли на это стоит уповать.
Она глубоко затянулась, покусывая нижнюю губу. И пусть она пыталась держаться невозмутимо, в ее темно-фиолетовых глазах отчетливо читалась скорбь.
— Вы в порядке? — спросил я.
Профессор Болдуин пожала плечами и шагнула дальше: — Хех! Как думаешь, сколько раз я через это проходила? В таких деревнях потерять ребенка из-за нападения монстра — всего лишь... будничное дело.
Я не нашелся с ответом.
Она продолжила: — Ну да, для тебя это внове, ведь раньше тебе не доводилось бывать героем.
Нет, не внове. Если мерить опытом, мне довелось повидать куда больше отчаяния, чем ей. Тех, кто лишился близких из-за демонических зверей, и тех, чью жизнь втоптали в грязь демоны. Трагедии процветали в тех уголках мира, куда не заглядывала рука героев. Зрелище обыденное, ничем не примечательное — просто очередное несчастье.
— Идем. — Профессор Болдуин движением ноги затушила сигарету и двинулась вперед привычной ленивой поступью.
— Угу.
Я поспешил следом.
Профессор Болдуин уверенно шагала вперед, а ее проклятый глаз слабо мерцал лиловым светом: — Похоже, логово монстра где-то здесь.
— Оно свило гнездо совсем близко к деревне, — заметил я.
— Наверняка эта тварь и подумать не могла, что в здешних краях найдется кто-то способный ей угрожать.
Монстр не ошибался — по крайней мере, до тех пор, пока сегодня здесь не появились мы.
Профессор Болдуин указала на огромную пещеру, зажатую между отвесными скалами: — Вон та пещера.
— Мутант, выросший из крокодила и поселившийся в пещере... Судя по числу глаз, тварь мощная, — заметил я.
До мутации демонические чудовища обычно сохраняют первобытные инстинкты. Но это справедливо лишь для тех, у кого немного глаз. Чем сильнее их разъедает скверна темной маны, тем быстрее угасает их истинная природа.
— Входим.
— Да, профессор.
Мы с профессором Болдуина начеку ступили под своды пещеры. Вокруг глухо плескалась вода, а из самой глубины доносился низкий, хищный рык. Распластанный на камнях крокодил зашевелился, почуяв чужое присутствие, и медленно поднялся на лапы.
— Идет. — Профессор Болдуин опутала себя тонкими серебряными нитями, готовясь к схватке.
Я шагнул вперед и остановил ее: — Подождите, профессор.
— В чем дело?
— Смотрите туда.
На каменном полу пещеры валялись семеро потерявших сознание людей. Трое уже не дышали, но четверо оставались живы, пусть и едва теплились. Среди них выделялась рыжеволосая веснушчатая девочка — скорее всего, та самая дочка крестьянки, с которой мы беседовали в деревне.
Профессор Болдуин уставилась на веснушчатую девочку, слегка подрагивая всем телом, когда заметила едва заметное вздымание ее груди. — Она жива.
— С демоном разберусь я. Сосредоточьтесь на спасении выживших, — твердо бросил я.
— Но...
— Ваши нити защитят их куда надежнее моего меча.
Стоит завязаться настоящему бою, пещера заходит ходуном, и во все стороны полетят каменные осколки с обломками сталактитов. Для обычного человека без божественной печати это верная смерть, особенно для тех, кто и так балансирует на краю.
Профессор Болдуин кивнула: — Поняла.
Она отступила на шаг и взмахнула руками. Сотни серебряных нитей мгновенно сплели прочный кокон вокруг уцелевших.
В этот миг крокодил испустил дикий рев. Его шкуру покрывала броня из похожих на железо чешуек, пасть выдавалась вперед, когти сверкали бритвенной остротой, а хвост походил на тяжелый хлыст.
Точь-в-точь такой же монстр, как на промежуточном экзамене. Связан ли он с Архиепископом Зверей, я не знал, но в одном сомневаться не приходилось: с этой тварью я уже сталкивался. Тогда одолеть ее удалось лишь чудом, задействовав Воспламенение. Интересно, каково придется сейчас?
Криво усмехнувшись, я бросил: — Знаете, с тех пор я стал куда сильнее.
Я укусил себя за ладонь. Из разбитой кожи сочилась кровь, собираясь на кончиках пальцев в очертания клинка. Передо мной возник демонический меч Вескал — оружие, дарующее чудовищную мощь ценой собственной крови. Стоило стиснуть рукоять, как по венам разлился мощный прилив сил, словно сама Айрис благословила меня на бой.
Зверь снова взревел и попер напролом, сотрясая каждым шагом недра пещеры. Когти полоснули прямо в горло. Меч столкнулся с лапой, но если в прошлый раз меня отбросило назад словно пушинку, теперь стойка устояла железобетонно, будто ноги намертво вросли в камень.
Вместо этого чудовище попятилось, ошарашено вылупив на меня все восемь глаз. — ГРРР?
Монстр никак не мог взять в толк, как какой-то жалкий человечишка, едва достигающий половиной его роста, сумел дать отпор. Тварь хлестнула длинным бронированным хвостом, раскалывая воздух со свистом рассекаемой бури. Такой удар с легкостью разнес бы валун в щебень.
Инстинкты орали, что лучше уклониться. Я уже начал менять стойку, вскидывая клинок и готовясь отпрыгнуть назад, но в голове вдруг прозвучал голос Юрины.
— Мечи, которыми ты пользуешься... Если честно, тебе они не подходят.
В этой жизни мне достались совсем другие тело и запасы маны, чем в прошлом. Однако память упрямо цеплялась за ту холодную, бескрайнюю пустошь минувших дней.
— Пожалуй, пора попробовать кое-что новенькое.
Раз так, вместо того чтобы отступать, я влил в клинок всю скопившуюся в теле ману, словно взрывая ее изнутри. По лезвию побежали пепельные искры и языки пламени. Шагнув вперед, я рубанул наотмашь прямо по рассекавшему воздух хвосту.
Подземные своды сотряслись от оглушительного взрыва. Среди пепла и гари отрубленный хвост чудовища с тяжелым грохотом рухнул на каменный пол.

Комментарии

Загрузка...