Где-то на имперской окраине по проселочной дороге, усыпанной ветками и щебнем, катился экипаж. С виду он походил на традиционную карету, но лошадей в упряжке не было. Официально это чудо техники именовалось магомобилем — машиной на мана-камнях, созданной по технологиям Республики.
Поначалу позволить себе такое приобретение могли лишь богатейшие имперские аристократы, высокие чины духовенства Святой Империи да воротилы из Республики. Но стоило наладить массовый выпуск мана-камней, как магомобиль превратился в одно из самых привычных средств передвижения наряду с порталами. Разумеется, для тех, кого и с натяжкой нельзя было отнести к так называемому простому народу, эта машина оставалась столь же далекой и чуждой, будто диковинный артефакт из иного мира.
— Фух! — устроившись за рулем, профессор Болдуина нахмурилась и стряхнула пепел с сигареты в окно. — Ездить по этим проселкам — то еще испытание.
В столице и крупных городах ровный асфальт позволял ехать плавно и без хлопот. Здесь же, в глуши, каждая кочка отдавалась в теле непрекращающейся тряской.
— Устали? Хотите, я сяду за руль? — предложил я.
— Хм? А у тебя вообще есть права на магомобиль?
— Ах!
Тут я с досадой вспомнил, что в курсантские годы у меня их отродясь не водилось. Денег вечно не хватало даже на то, чтобы делить по кусочкам хлеб из кампусного магазинчика, какая уж тут учеба на права. Обзавелся я ими лишь задолго после выпуска — и то лишь потому, что командир наемного отряда заставил отучиться ради роли своего личного шофера.
Так или иначе, сейчас при мне не было ни прав, ни даже временного талона, но я уверенно отозвался.
— Прав нет, зато водить умею.
— Ну надо же, как обнадеживает.
— А я ведь правда умею. — Спасибо за предложение, но откажусь. Мы все равно почти приехали.
Я пожал плечами: — При такой скорости будем на месте часа через два-три.
— Да, пожалуй, где-то... Хм? — Она склонила голову и с любопытством посмотрела на меня. — Разве ты родился не в Республике, Дейл?
— А, да. Все верно. — Тогда откуда тебе знать, сколько времени займет дорога до глухой имперской деревни на магическом автомобиле?
Я плотно сжал губы. С чего бы парню из Республики знать расположение захолустного имперского региона? Вообще-то я тысячелетиями скитался по континенту в поисках Первозданного Пламени и знал каждую заброшенную деревушку Империи и каждую святыню Святой Империи. Однако профессору Болдуина я этого сказать не мог. Поэтому я придумал оправдание: — Я усердно учился на уроках географии на первом курсе.
— Для того, кто так утверждает, оценки у тебя были... кхм. Впрочем, неважно. Это несущественно.
Похоже, развивать тему она не намеревалась и снова повернулась к окну. Вид снаружи был самым обычным: покачивающиеся на ветру кусты да тихо журчащий ручей. Профессор Болдуин задумчиво разглядывала этот незамысловатый пейзаж, словно погрузившись в воспоминания.
— Кстати говоря, профессор, разве вы не говорили, что тоже родом из деревни? — поинтересовался я.
Она кивнула: — Да, верно. Я из одной из тех заурядных крошечных деревушек, что разбросаны вдоль границ Империи.
Вспоминала ли она свое детство? Немного сбавив ход магического автомобиля, она негромко продолжила: — Во всей деревне едва ли набралась бы сотня жителей. Жили земледелием и охотой... вот такое место.
— Деревня, куда мы сейчас направляемся, похожа на нее, не так ли?
— Похожа. — Профессор Болдуин плавно остановила экипаж у обочины дороги. — Давай быстро перекусим здесь, прежде чем продолжить путь.
— А? Но разве мы и так не почти добрались до деревни? — удивился я.
Если до нее оставалось всего часа два-три, устраивать привал на обочине дороги казалось излишним.
Она криво усмехнулась: — Ну, в общем-то да, только чем меньше деревня, тем сильнее местные боятся чужаков и тем трепетнее к ним относятся. Особенно когда им оказывают помощь — тут же норовят отблагодарить сверх всякой меры.
Похоже, она стремилась избежать излишне помпезного приема.
— Не хотите, чтобы ради нас они выскребли свои и без того скудные закрома? — уточнил я.
— Мы ведь не бродяги на грани голодной смерти, верно? — отозвалась она.
— Ха-ха, тут не поспоришь.
Надо же, какая заботливость для столь холодной и неприступной на вид особы.
Разве она не заправляла еще каким-то фондом? Припомнив слова Винсента, я вылез из машины.
— И чем же вы решили перекусить? — спросил я.
— Ничем.
Я ошарашенно уставился на нее: — Совсем ничем?
Серьезно? Могла бы и предупредить, чтобы я прихватил еды, промелькнуло в голове.
Раз уж она велела приходить налегке, я тоже ничего с собой не брал.
Она усмехнулась: — Вокруг полным-полно еды. Зачем тащить лишнюю кладь, если от нее одни хлопоты?
Профессор направилась к ручью. Легким щелчком пальцев она метнула в воду несколько тончайших серебряных нитей. Нити со свистом рассекли водную гладь и в мгновение ока сплелись в небольшую сеть.
— Ха! — Она резко дернула сеть вверх, и на берег брызнули две отборные рыбины размером с предплечье. Самодовольно ухмыльнувшись, она приподняла их за хвосты. — Видишь? А ты говорил — запасаться едой.
Я невольно хмыкнул: — Не знал, что пауки умеют рыбачить.
— Умение приспосабливаться — главное оружие любого живого существа. — Она нанизала рыбу на заостренный прут и обернулась ко мне. — Разведешь костер?
— Без проблем.
Я насобирал хвороста и разложил небольшой костерок. Тем временем профессор Болдуина принялась шарить по прибрежным кустам.
— Вы что там высматриваете? — спросил я.
— Ну, после хорошего обеда полагается десерт, — отозвалась она, возвращаясь к огню с пригоршней разноцветных ягод величиной с ногтик. — Самое то, чтобы освежить вкус. В детстве я вечно объедалась ими возле дома.
— Вы на удивление находчивы. Куда больше, чем я предполагал.
Образ красивой женщины в элегантном черном костюме, копошащейся в кустах в поисках фруктов, выглядел странно и неправдоподобно, словно знатная аристократка, решившая лично вспахать поле.
Профессор Болдуин с игривой улыбкой пожала плечами: — Хе-хе. Ну как? Теперь я кажусь тебе еще привлекательнее?
Я тихо усмехнулся и кивнул: — Сейчас вы мне нравитесь куда больше, чем при нашей первой встрече.
— О боже, вот это проблема.
— Какая?
— Никогда бы не подумала, что зеленый курсант вздумает делать мне предложения.
— Нет. Я совсем не это имел в виду.
Да что эта женщина вообще несет?
— Шучу я, — бросила она.
С лукавой усмешкой, совершенно не вязавшейся с ее привычным ледяным выражением лица, профессор Болдуина откусила кусочек идеально прожаренной рыбы.
После скромного перекуса мы вновь погрузились в магомобиль и покатили к деревне. Спустя еще два часа езды по ухабистой дороге впереди показались силуэты построек. Возле околицы, опираясь на клюку, стоял какой-то старик — судя по всему, он поджидал именно нас. Стоило нам выбраться из экипажа, как он тут же спешно зашагал навстречу.
— Вы те самые герои, что прибыли расправиться с демоническим монстром? — осведомился он.
— Именно так, — отозвалась профессор Болдуина.
Старик срывающимся голосом закивал: — О, спасибо вам! Спасибо, доблестные герои!
— А сами-то вы кто? — уточнила она.
— Ах, прошу прощения. Следовало представиться сразу. Я Оливер, здешний староста.
— Понятно. Вы не против, если мы осмотрим деревню?
— Конечно! А вы не голодны? Если что, мы живо организуем перекус!
— Излишне. Мы уже сыты, так что хлопотать не нужно, — тотчас пресекла предложение профессор Болдуина.
— П-понимаю. Я надеялся проявить хоть какое-то гостеприимство в знак благодарности за помощь, но жаль, жаль. — Несмотря на эти слова, на лице Оливера отчетливо проступило облегчение. — Прошу, заходите.
Следуя за старостой вглубь поселения, мы сразу ощутили гнетущую, удушливую атмосферу этого крошечного мирка, где едва ли насчитывалась сотня жителей. Кое-кто с опаской шпионил за нами через трещины в рассохшихся ставнях; стоило нашим взглядам пересечься, как люди мгновенно ныряли обратно. Другие же просто сидели на земле у дорог с мертвенно-бледными, пустыми лицами. Казалось, мы пришли не в жилую деревню, а блуждаем по заброшенному погосту.
Оливер обвел округу сдавленным, полным боли взглядом: — Эх! Простите ради бога. Наша деревня не всегда выглядела так.
— Во всем виноват этот демонический монстр? — спросила профессор.
— Да.
Чудище о восьми глазах систематически похищало сельчан, так что неудивительно, что каждый уголок здесь насквозь пропитался животным страхом.
— Когда эта тварь объявилась впервые? — поинтересовалась она.
— Прошло... почитай, около недели, — ответил Оливер.
— И сколько народу уже утащили?
— Всего семеро.
Лицо профессора Болдуина омрачилось, а в голосе прорезались стальные нотки: — Семеро? Выходит, по человеку за ночь?
Оливер сжал кулаки до побелевших костяшек и закусил губу: — Именно так.
Продолжая, он затрясся от еле сдерживаемой ярости, а глубокие борозды морщин на щеках заходили ходуном: — Эта проклятая тварь просто глумится над нами! Каждую ночь забирает по душе!
— И вы все это время безвылазно сидели по домам?
— Т-темный мы народ, куда нам... Куда податься простому люду по всей Империи? Лишись мы деревни — и нам всем конец...
Для людей, чей единственный хлеб добывался охотой да пахотой, призыв бросить родные пенаты и искать счастья на чужбине звучал ничуть не лучше смертного приговора.
Скрестив руки, профессор Болдуина издала короткий звук: — Хм! Слыхала я, будто кто-то разглядел этого демонического монстра.
— Ах, да, всё так.
— Где он? — поинтересовалась профессор Болдуина.
— П-прошу за мной. — Оливер поспешил проводить нас к одному из ближайших дворов.
Внутри потрепанной деревянной избушки сидел мужчина лет 40. На зависть остальным жителям этой глухомани, выглядел он на удивление опрятно и ухоженно.
Стоило нам переступить порог, как он с опаской поднялся на ноги: — Я... я Харрис.
— Это вы столкнулись с демоническим монстром? — уточнила профессор Болдуина.
Он нервно закивал, натянувшись струной: — Д-да!
— Выкладывайте всё до мельчайших деталей: как все развивалось, что именно вы увидели и как выглядела тварь.
— В-всё точно так, как я изложил в отчете. Около часу ночи услышал на улице суматоху, высунулся проверить. Тут-то я его и разглядел — этакий двуногий крокодил. Он захватил одного из односельчан длинным хвостом да так и поволок за собой.
— Жертва еще была жива?
— Д-да. Жива.
— В какую сторону его утащили?
— На гору, что возвышается за деревней.
— Другие очевидцы были?
— Кое-кто тоже видел, но... все смертельно перепугались и носа не смели казать наружу.
Профессор Болдуин коротко кивнула: — Понятно. Вопросов больше нет. Мы выступаем.
Харрис рухнул на колени, утыкаясь лбом в пол: — М-молю вас! Вы просто обязаны прикончить эту кошмарную тварь!
— Сделаем все от нас зависящее. — Бросив сухой ответ, профессор отвернулась.
Харрис зашлся в рыданиях прямо на дощатом полу, а старик принялся его утешать: — Х-Харрис, возьми себя в руки, полно.
Мы вышли наружу. Глубоко вздохнув, профессор Болдуина извлекла из кармана сигарету и щелкнула зажигалкой. — Фух!
— Вас что-то смущает? — поинтересовался я.
— Этот малый, Харрис. — Огонек чиркнувшей зажигалки осветил кончик сигареты. Выпустив сизую струйку дыма, она зловеще сверкнула фиолетовым глазом. — Он врет от первого до последнего слова.

Комментарии

Загрузка...