Духовная стигма — благословение богов, которым наделён каждый герой. Именно эта сила позволяет смертным повелевать маной и ступать в обитель божеств. Свои стигмы даровала одна из семи высших сущностей, а потому они делились на семь стихий: Солнце, Луну, Звёзды, Небо, Землю, Море и Лес.
Технически существовала и восьмая — стигма Бога-Демона, рождённая из его тёмного благословения. Однако под стигмами обычно подразумевали лишь те знаки, что были ниспосланы семеркой богов.
В чём же заключается разница между ними? Если коротко — почти ни в чём. В зависимости от покровителя мана могла казаться чуть более разрушительной, утончённой или гибкой. Но в целом стигма оставалась стигмой. Никаких решающих преимуществ ни одна из них не давала.
Джейден Бастион, главный на континенте исследователь этого феномена, однажды сравнил различия между стигмами с «разными оттенками кожи».
У жителей южных провинций Империи смуглая кожа, у уроженцев Священной Империи — бледная, а у народа Республики — золотистый загар. Представители разных наций отличаются внешне, но все они остаются людьми. Точно так же и стигма: каков бы ни был её тип, суть её неизменна.
И всё же, несмотря на их равенство, предвзятость к отдельным меткам не утихала с момента появления первого героя. С наибольшим презрением и насмешками всегда относились к двум стигмам: Луне и Лесу.
Причина проста. Пятьсот лет назад, когда Пятеро Великих Героев заточили Бога-Демона и спасли человечество, ни один из них не носил метку Луны или Леса. Рейнальд, Рыцарь Солнца, владел стигмой Солнца; Великий Мудрец Юлиус Бастион повелевал стигмой Моря; Железный Кулак Рю Джинсон обладал стигмой Земли; Пэк Сынхёк по прозвищу Божественное Копьё носил метку Звёзд; а Грейс, Свет Жизни, была наделена стигмой Неба.
Конечно, бессчётное множество храбрецов с метками Луны и Леса доблестно сражалось и погибало в той Войне. Но история запомнила лишь Великую Пятёрку. Имена остальных растворились в смутных сносках на полях.
Так зародилась предвзятость к «неполноценным» стигмам. Она возникла из жалкой глупости, но укоренилась глубоко — особенно в древних дворянских родах и среди правящей верхушки.
Века ненависти в конце концов породили опасное тёмное искусство — насильственное замещение стигмы. Способ, позволяющий выжечь чужую метку и поверх неё нанести другую.
Разумеется, этот ритуал сразу же объявили вне закона и предали забвению. Священная Империя заклеймила его как святотатство и дерзкую попытку исказить божественный дар, но главное — у метода имелся неустранимый изъян. Стигма — не просто сосуд для маны. Она несёт в себе частицу души прежнего владельца.
Что происходило при попытке переписать её? Провалы в памяти, мучительные изменения тела... В тяжёлых же случаях жертву раздирали судороги, и смерть наступала задолго до завершения обряда.
В итоге замещение стигмы стало запретной магией и кануло в небытие. Теперь лишь редкие учёные вообще помнят о существовании этой жуткой практики.
— Вы... хотите переписать мою стигму? Пересадить мне метку брата? — мой голос дрогнул, когда я воззрилась на мать.
Она кивнула, и её лицо озарилось восторгающим возбуждением: — Да. К счастью, семья сохранила стигму Юрена. Ритуал пройдёт успешно.
— Н-нет... Я не об этом...
Мать ласково коснулась моей щеки с фальшивым сочувствием: — Юрина, я знаю, как тяжело тебе приходилось притворяться Юреном. Тренироваться с мечом с утра до ночи, без отдыха, нести невыносимое бремя первенства... Но когда мы пересадим тебе стигму Юрена, мучения закончатся. Тебе больше не придётся изображать из себя солнце.
В ушах оглушительно зазвенело. Передо мной всё поплыло, а горло перехватило так, что стало нечем дышать. Я и прежде знала: с меткой Луны в груди мне никогда не оправдать ожиданий матери, никогда не стать для неё «Солнцем». И всё же я упорно закрывала на это глаза, цепляясь за гнилую соломинку надежды. Но расплата за наивность оказалась неизбежной.
— Мама... То есть... Матушка.
— В чём дело? Надеялась, что сможешь отказаться? — отрезала она.
Лишь мгновение назад её взгляд казался тёплым, а теперь от него веяло лютым холодом.
— Забыла, по чьей вине погиб твой брат? Не ляпни ты тогда ту глупость, не попроси сорвать тот дурацкий цветок на краю обрыва, Юрен был бы жив!
Её слова прошили меня насквозь, точно кинжалы, и из вновь вскрывшейся раны хлынули воспоминания. В тот день мы отправились на Гору Духов, где покоились поколения глав рода Гелиоса. Я дёрнула брата за рукав и указала на одинокий цветок над пропастью, даже не догадываясь, чем обернётся эта просьба...
— Братик! Сорвёшь для меня тот цветок?
Я была лишь наивной глупой малышкой, которая капризничала и плакала, добиваясь своего. И из-за этого он погиб.
— Если бы... Если бы тебя только не было! НА ЕГО МЕСТЕ ДОЛЖНА БЫЛА БЫТЬ ТЫ!!
Надежда рода Гелиоса погасла — так просто, так нелепо. Его больше не было в живых.
— Ха... Ха-ха.
Это была расплата. Приговор за непоправимую глупость десятилетнего ребёнка.
Я слабо кивнула: — Я сделаю это...
Мать удовлетворённо улыбнулась: — Я хочу кое с кем тебя познакомить.
Я озадаченно склонила голову. Мать запустила руку в складки одеяния и достала шар связи. Стоило ей направить ману в кристалл размером с ладонь, как тот засиял, и в воздухе возникло мерцающее изображение. На нём проступил силуэт мужчины с белоснежными волосами и золотым моноклем на одном глазу.
— Приветствую, — отозвался мужчина. — Рад знакомству. Я Фауст.
— Говорят, господин Фауст продвинулся в исследованиях стигмат души даже дальше, чем сам Джейден Бастион, — с гордостью сообщила мать.
Вот, значит, кто пересадит мне стигмату брата. Я молча уставилась на седовласого мужчину в проекции шара.
Человек, назвавшийся Фаустом, мягко улыбнулся и ласково заговорил: — Ха-ха, не стоит так переживать. Ни у одного из тех, кому я проводил замену стигматы души, не было ни судорог, ни чего-то подобного. Разумеется, учитывая специфику операции, не обходится без незначительных побочных эффектов.
— Каких ещё эффектов? — спросила я.
Фауст непринуждённо пожал плечами: — Ну, к примеру, из-за смены стигматы ты можешь лишиться части воспоминаний. Но не волнуйся, ничего важного ты не забудешь. Так, незначительные обрывки.
Он хитровато ухмыльнулся, словно речь шла о пустяке: — В конце концов, людям свойственно забывать, что они ели на обед неделю назад, верно? Ты даже не заметишь недостающих кусочков.
Я сжала кулаки, сердце тревожно заколотилось. Потерять пусть даже малую часть собственной жизни — разве это незначительный побочный эффект? Мне безумно захотелось врезать по этой самодовольной физиономии, но через магический шар до неё было не достать.
— И это единственный побочный эффект? — уточнила я.
— Есть ещё кое-что, — ответил он.
— Что именно?
— Сейчас ты используешь амулет маскировки, чтобы выдавать себя за юношу, верно? — спросил он.
Я сжала висящий на шее кулон и едва заметно кивнула.
— Наверняка ты заметила: хотя грудь и телосложение можно изменить, чтобы со стороны казаться парнем, ты столкнулась с... анатомическими ограничениями, не так ли?
— К чему ты клонишь? — спросила я.
— Как только мы вживим тебе стигмату души Юрена, твоё тело начнёт меняться, вплоть до полной смены биологического пола.
Мои глаза широко раскрылись: — Что?..
Смена... пола? Значит, я больше никогда не смогу быть девушкой...
Мужчина по имени Фауст невозмутимо заметил: — Это лишь означает, что вам больше не придётся изворачиваться, изображая юношу. С вашей стороны, госпожа Юрина, это скорее благо, чем изъян.
Вдруг мне припомнился манекен в сегодняшнем магазине одежды. На нём было то лёгкое, воздушное, изысканное платье. Мне больше никогда не примерить ничего подобного. Я ведь думала, что давно отступилась от жизни под именем Юрины. Думала, что глубоко в душе похоронила каждую глупую мечту наивной девчушки.
— Ах!.. Гх...
Но почему же тогда было так больно? Почему казалось, будто грудь разрывают на части?
Мать прижала меня к себе и тихо прошептала: — Юрина, ради меня, ради семьи Гелиоса... и ради твоего брата тоже...
Кажется, всё моё тело охватил огонь. Жар хлынул от самого сердца, обжигая вены.
— Стань солнцем, — твёрдо проговорила она.
Она просила меня позволить солнцу поглотить меня без остатка.
Потирая ушибленный затылок, куда мне прилетело от профессора Кейна, я наконец переступил порог своей комнаты в общежитии: — Гх... Поверить не могу, что профессор Кейн поджидал меня прямо у входа...
Я ждал, что меня потащат на наказание завтра — за прогул занятий, — но получил подзатыльник уже сегодня.
— Надеюсь, с этим дураком Юреном всё в порядке...
Я ведь велел Юрену держаться подальше от общежития и спрятаться в частном тренировочном зале на случай, если Розанна что-нибудь выкинет. Но тот лишь буркнул, что справится, и ушёл к себе ещё до того, как я успел его остановить.
«Может, написать ему?» — подумал я.
Я коснулся циферблата Часов Героя и отправил сообщение с вопросом, благополучно ли он добрался. Ответа не последовало.
— Хм. Мог уже заснуть, — пробормотал я. В конце концов, профессор Кейн продержал меня так долго, что на двор уже опустилась ночь.
Решив расспросить его завтра лично, я снял Часы Героя и повалился на кровать. Но тут гаджет тихо дзинькнул.
— А?
Я сел и снова включил Часы Героя. Пришло сообщение от Юрена — оно всплыло в голографическом окне.
Юрен: Дейл, мы можем ненадолго встретиться прямо сейчас?
— Чего?
Встретиться? В такой час?

Комментарии

Загрузка...