Спустя полчаса три Хаммера с грохотом тронулись с места.
Грохотали они потому, что один из внедорожников был перегружен, и из-под его капота валил дым.
Ничего не попишешь: чтобы погрузить бурого медведя, семерым или восьмерым здоровым мужикам пришлось приложить немало усилий, прежде чем затащить тушу весом в несколько тонн на крышу машины. Но от такой тяжести кузов автомобиля ощутимо просел, двигатель работал на пределе возможностей и едва не вышел из строя.
Чжан Син, сидевший за рулем впереди, то и дело поднимал голову, чтобы взглянуть на крышу, то поглядывая в зеркало заднего вида на Дикаря. В его взгляде читалось чистейшее благоговение. Иначе и быть не могло: он участвовал во всём процессе погрузки медведя и прекрасно знал, сколько весит туша над его головой. Этот вес давно превышал предельные возможности человеческого организма, и оставалось только гадать, как этот парень вообще смог взвалить её на плечи и дотащить. Какая же у него должна быть силища?
И Лань, сидевший на пассажирском сидении справа, хранил молчание, словно погрузившись в какие-то раздумья.
От Чэнь Сяохуэй ему удалось кое-что узнать: сидящего сзади дикаря звали Фань Чанъань, ему было двадцать восемь лет, а его истинной профессией являлся Охотник на демонов.
Кто такие Охотники на демонов?
Возможно, из-за чувства вины Чэнь Сяохуэй на этот раз выложила И Ланю немало подробностей.
По словам Чэнь Сяохуэй, Охотники на демонов — это древняя и загадочная профессия, существовавшая уже несколько тысяч лет назад, однако из-за ряда особых причин о ней ведали лишь единицы.
Судя по сохранившимся архивам Девятнадцатого Управления, первые упоминания об Охотниках на демонов восходят аж к эпохе Жёлтого Предика, четыре тысячи лет назад.
То была дикая эпоха мотыги и огнива, когда покорение и освоение природы человечеством находилось далеко не на нынешнем уровне. Природа в целом пребывала в полудиком состоянии, а в глухих горах, древних пещерах, бездонных пропастях, на ледяных просторах и в прочих местах, куда ступала лишь редкая нога человека, обитало множество неведомых странных птиц и свирепых зверей.
Одну часть этих хищников составляли травоядные, другую — плотоядные, но находились и такие, которые специализировались исключительно на охоте на людей. Одни пожирали человеческую плоть, другие пили кровь, третьи высасывали костный мозг или поглощали души. Их методы были жестоки, а обличья — причудливы, они превосходили обычных диких зверей, за что их и прозвали Зверями-Демонами. Вроде тех же демонов или оборотней, о которых ходили слухи в народе — всё это были синонимы.
Для людей древности Звери-Демоны, кажущиеся сегодня чем-то немыслимым, в те времена не были редкостью. Самые ранние изображения с текстом обнаружились в уезде Саньхюань провинции Хубэй, в деревне Юйси, на так называемом Черепашьем панцире с письменами: там был изображен трехглавый волк с пастью до ушей, терзающий труп взрослого мужчины. Согласно археологическим предположениям, этот зверь обитал два-три десятка тысяч лет назад и принадлежал к эпохе позднего палеолита, как и пещерный человек, найденный на горе Лунгушань в Чжоукоудяне близ Пекина.
Среди более поздних записей самыми исчерпывающими можно назвать материалы из Книги гор и морей. В этой диковинной книге запечатлена первая волна людоедских Зверей-Демонов, причем с иллюстрациями. К примеру, Гудяо из раздела Наньшаньцзин: обитал у берегов реки Паншуй, внешне напоминал большого орла, на голове красовались два острых рога, голос его походил на плач младенца, а питался он исключительно людьми.
Там же упоминался Цоцюань из раздела Бэйшаньцзин: с человеческим лицом и бараньим телом, тигриными зубами и человеческими когтями, а глаза его располагались подмышками; он тоже страсть как любил человечину.
На горе Маньцюй обитал зверь по имени Мафу — с человеческим лицом и тигриным туловищем. Он не только обожал лакомиться людьми, но и удерживал души умерших от его лап, используя их для обмана сородичей. Выражение служить тигру и помогать злодею изначально берет начало именно из легенды о Мафу.
Существовал и другой персонаж, хорошо знакомый людям из народных прерий — Девятихвостая демоническая лисица. Согласно записям в Книге гор и морей, у Девятихвостой демонической лисицы имелось не только девять хвостов, но и девять голов. Изначально она носила имя Лунчжи и промышляла тем, что высасывала костный мозг и жизненную сущность из мальчиков и девочек, отличаясь невероятной жестокостью.
Помимо Книги гор и морей, существовали и другие труды вроде Записок о поиске духов, Книги чудес и диковинных существ, Свода утерянных записей или Стихов Чу, где тоже упоминались Звери-Демоны, приносившие бедствия людям — всех и не перечислишь.
Вплоть до династии Цин Пу Сунлин расставлял чайные столики под деревьями, собирал народные байки о странном и необычном и составил из них книгу Странные истории из кабинета неудачника. Самая известная оттуда история про Оболочку повествует о злом духе в шкуре красавицы, который промышлял пожиранием человеческих сердец. Были там и легенды о лисицах-оборотнях, высасывавших мужскую янскую энергию. К тому же ходили слухи о душе царевны из тенистого удела, горном демоне из Черной Горы, даосских магах с горы Лаошань, винных червях в кувшинах и многое другое.
Всего и не перечесть — поистине в необъятном мире чего только не встретишь.
Хотя с эпохи первобытных племен Жёлтого Предика минули тысячелетия, иные Звери-Демоны по тем или иным причинам были обожествлены, приукрашены или демонизированы до неузнаваемости, мы всё же можем разглядеть сквозь призму этих преданий истинные личины чудищ, некогда наводивших ужас на людей древности.
И в ту суровую дикую пору родилась особая каста охотников, поставивших своей целью истребление Зверей-Демонов — их стали называть Охотниками на демонов.
Первые Охотники на демонов вышли из рядов обычных звероловов, объединившихся ради защиты первобытных племен от нападений диких зверей. Позднее, чтобы противостоять самым причудливым и свирепым Зверям-Демонам, они перенимали лучшие навыки из различных школ и даже разработали особую методику борьбы с нечистью. Их умения и силы неуклонно росли, намного превосходя возможности первобытных охотников, и со временем внутри их рядов произошло разделение на ветви и специализации.
Среди них наибольшей силой обладали пять семейств, чья традиция насчитывала больше всего веков — Фань, Чэнь, Ли, Нин и Ши.
Эти пять фамилий сопровождали развитие всей китайской цивилизации, передавая свои секреты из поколения в поколение на протяжении тысяч лет. Главная причина заключалась в том, что еще в эпоху Западной Чжоу цань Вэнь-ван включил их в государственный аппарат, сделав тайным имперским органом для устрашения Зверей-Демонов и защиты императорской власти, существовавшим рука об руку с государством.
В дальнейшем, как бы ни сменялись династии, правители неизменно держали Охотников на демонов при себе, используя их против диких птиц, свирепых зверей, демонов и духов, с которыми не могла справиться регулярная армия.
Ближе к концу эпохи Мин двор даже учредил для Охотников на демонов отдельное ведомство, вошедшее в историю под названием Управление подавления демонов. По степени своего влияния и масштабу полномочий оно могло почти на равных тягаться с тогдашними Вратами с шестью веерами. Правда, статус и предыстория Управления подавления демонов были особыми, и власти не выставляли его напоказ. В конце концов, ни один император не стал бы признавать, что в подвластном ему мире водятся Звери-Демоны.
Пока не настала эпоха пара, когда огнестрельное оружие вытеснило холодное, а боевая мощь человечества вышла на совершенно новый уровень. Перед лицом Зверей-Демонов, против которых раньше не было приёма, теперь хватало одной пули, чтобы справиться даже обычному человеку.
Силовой баланс между людьми и Зверями-Демонами давно перевернулся, и Охотники на демонов постепенно лишились работы.
А затем наступление индустриальной эпохи дало старт массовому вымиранию видов. Гул двигателей позволил людям проникнуть в каждый уголок планеты. Захваты, охота, грабеж — всего за каких-то двести-триста лет было стерто с лица земли десятки тысяч биологических видов, и даже могучие Звери-Демоны не избежали этой участи.
Человечество окрепло, а Зверей-Демонов стало меньше. Исчезла прямая угроза в виде монстров, а вместе с ней отпала и нужда в Охотниках на демонов. На закате династии Цин часть из них ради выживания приспособила свои уникальные навыки к иным ремеслам.
Линия Охотников на демонов зачахла еще сильнее.
К сегодняшнему дню единственным человеком, кого можно назвать истинным потомком Охотников на демонов, остался лишь этот самый представитель семьи Фань, сидящий прямо перед ними.
Из-за особых обстоятельств его даже запрещалось называть Охотником на демонов — вот почему Чэнь Сяохуэй в разговоре с И Ланем отрекомендовала парня как Охотника на монстров.
История длиной в несколько тысяч лет, взлеты и падения Охотников на демонов, рассказанные не спеша, заставили И Ланя тяжело вздохнуть.
Конечно, в некоторых моментах Чэнь Сяохуэй выражалась туманно. Например, почему на левой ладони Фань Чанъаня чернеют две точки? И что это за Это, которое он разыскивает уже целых три года?
Чэнь Сяохуэй лишь обмолвилась, будто эти точки — наследственная болезнь клана Фань, с которой рождаются и которая с возрастом лишь увеличивается, а цвет становится всё глубже, пока к тридцати годам не происходит смертельный взрыв. А это самое Это служило ключом к излечению семейного недуга: ходили слухи, будто речь шла о некоем животном, и каждый представитель рода Фань ближе к тридцати годам отчаянно пытался его отыскать.
Подобное объяснение звучало слишком потусторонне, и И Лань в него не верил, полагая, что Чэнь Сяохуэй недоговаривает.
Что же до той птицы, то даже Чэнь Сяохуэй толком ничего о ней не знала, кроме того, что пернатое обитало у семьи Фань с незапамятных времен, прожило по меньшей мере несколько тысяч лет, а его точный возраст и происхождение оставались загадкой.
В такие россказни И Лань и вовсе не верил. Шутки в сторону: о птицах и речи нет, даже черепахи столько не живут.
В целом рассказ об Охотниках на демонов казался ему куда более правдоподобным — в конце концов, имелись исторические свидетельства и архивы, и кто поручится, что за эти мириады лет на земле не водилось диких и жутких чудищ? Да и Чэнь Сяохуэй вряд ли стала бы морочить ему голову из-за подобных вещей.
Глядя на сидевшего сзади парня, он и подумать не мог, что за тем стоит столь славная история, как и не предполагал, что в бесконечной реке времени существовали люди, молчаливо оберегавшие безопасность человечества.
Узнав истинное происхождение попутчика, И Лань испытывал весьма противоречивые чувства.
С одной стороны, он возлагал на Фань Чанъаня определенные надежды, рассчитывая на его помощь в расследовании. Но с другой — этот малый даже с пистолетом толком обращаться не умел! И теперь возвращение в город Хайдун затевалось исключительно ради продолжения рода — что за чёрт творится вокруг?!
Господин Фань, ключи от вашей лавки.
Чэнь Сяохуэй с заднего сиденья достала из портфеля старинный медный ключ, протянула его Фань Чанъаню и произнесла:
— Все эти годы в лавке регулярно делали уборку, там довольно чисто, вещи на месте, так что можете сразу въезжать.
— Видимо, заранее просчитали, что я вернусь, раз даже порядок навели, — бросил на Чэнь Сяохуэй косой взгляд Фань Чанъань и усмехнулся.
— Господин Фань, вы меня не так поняли. Уборку в лавке организовывала не я, это задумка начальника Ню. Он сказал, что хоть лавка и служит временным пристанищем, но все же оставлена предками, и забрасывать ее жаль. К тому же у него давние приятельские отношения с вашим отцом, так что он проявил личную инициативу. Даже если бы вы на этот раз не вернулись, он все равно продолжал бы нанимать людей для уборки. — На этот раз Чэнь Сяохуэй говорила чистую правду.
Услышав упоминание отца, Фань Чанъань на мгновение умолк, взял ключ и вздохнул:
— Начальник Ню проявил участие.
После этого они перекинулись еще пара фразами — в основном темы заводила Чэнь Сяохуэй, а Фань Чанъань отвечал невпопад, желая лишь узнать о главных событиях последних лет.
Дорога туда заняла три дня, зато обратный путь прошел куда быстрее, ведь они ехали прямиком в город Хайдун, не делая никаких остановок.
Спустя полдня три Хаммера въехали в небольшой городок в Новом районе Пудун города Хайдун.
В тысяча девятьсот девяносто третьем году Новый район Пудун еще не был столь процветающим, как в грядущие времена. Годом ранее эта территория носила название уезд Чуаньша, и лишь после того, как в 1992 году Госсовет выдвинул инициативу по развитию Нового района Пудун, ее официально переименовали, включив в административные границы города Хайдун.
И тем не менее, в ту пору Новый район Пудун все еще оставался полусельской-полугородской окраиной, где незавершенная застройка соседствовала с поселками, пригородами, шоссе и полями, образуя пестрый узор — типичную миниатюру урбанизации той эпохи.
Машины остановились перед входом в один из магазинов.

Комментарии

Загрузка...