Восьмой Господин? Ба-ге?
Лицо И Лань исказилось в странной гримасе, и она подумала: не майна ли это случайно?
В этот момент Толстая птица повернула голову, бросила косой взгляд на Чэнь Сяохуэй и с издевкой произнесла:
— Ой, какие люди, какая редкость. Что такое, опять неприятности?
— Восьмой Господин шутить изволит, неужто нельзя навестить вас без неприятностей?
Толстая птица презрительно фыркнула:
— Меньше шастай тут без дела, меня не интересуют те, у кого перьев нет.
— Восьмой Господин мудр. Не буду скрывать, действительно есть одно маленькое дело. — Тон Чэнь Сяохуэй тут же изменился: — Это загадочное дело, какого не сыщешь и за сотню лет. Не желаете послушать?
— Не желаю, плевать я хотела хоть на тысячу лет. Я тебя спрашиваю: деньги принесла?
— Конечно, до последней монеты.
— Уверена, что хватит? — Толстая птица уперла оба крыла в бока. — Говорю тебе, нынче расценки выросли, а вы, скряги из Девятнадцатого Управления, вечно норовите проехаться на халяву!
Слова прозвучали грубо, лицо Чэнь Сяохуэй слегка застыло, но, судя по всему, у нее уже имелся богатый опыт. Выражение тут же сменилось, вернувшись к обычному.
— Восьмой Господин, нельзя же так бросаться словами. Какая еще халява, когда это Девятнадцатое Управление жалело для вас денег?
— Когда? По-моему, каждый раз! — Толстая птица гневно фыркнула и ткнула крылом прямо в нос собеседнице. — Я тебя спрашиваю: в прошлый раз было так опасно, а отвалили всего десять миллионов! Вы, даосы хреновы, что творите, от нищих откупаетесь? Если это не халява, то что тогда?!
Тут стало ясно: к нему пришли выбивать долги. Чэнь Сяохуэй опустила глаза и осталась непреклонной:
— Восьмой Господин, десять миллионов — немало. Обычному человеку хватило бы на несколько жизней, по крайней мере, я столько за всю жизнь не заработаю.
— Ты кто такая, чтобы равнять себя с птичьим господином? — Крылья Толстой птицы вытянулись еще сильнее, едва не упираясь в переносицу Чэнь Сяохуэй. — Ступай и передай своим даосам, что в следующий раз лучше не попадаться мне на глаза, а то общиплю до голылка, и никакие железные шлемы не спасут!
— Да, да, обязательно передам. — Чэнь Сяохуэй не переставала улыбаться. Как бы ни ругала ее Толстая птица, она неизменно сохраняла почтительный и невозмутимый вид.
Однако этот диалог совершенно обескуражил И Лань: она таращилась на птицу так, будто перед ней предстал какой-то демон.
Дикарь по соседству и так был чересчур странным, но эта птица — сущий монстр.
С такой чистой и четкой речью, с такой площадную руганью... Какая к черту майна, И Лань скорее поверила бы, что в нее переселился дух какого-нибудь вредного старикана из Города Сыфан.
Но ведь перед ней самая обыкновенная птица! Разве бывают на свете столь демонические птицы? А глядя на отношение Чэнь Сяохуэй, можно было подумать, что к этой толстой птице она относится даже с большим почтением, чем к Дикарю. Что здесь вообще происходит?
Пока она размышляла, Толстая птица снова заговорила:
— Кстати, явилась ведь не с пустыми руками?
В этих словах сквозила некоторая неуверенность, которую заметила даже И Лань. И действительно, говоря это, птица украдкой бросила быстрый взгляд на Дикаря и, заметив, что тот никак не реагирует, снова задрала голову, приняв надменный вид.
— Принесла, правила нарушать нельзя.
Чэнь Сяохуэй улыбнулась, словно только и ждала этого момента, наклонилась и открыла лежавший на земле алюминиевый кейс. Оттуда она достала бутылку белого фарфора, на которой красовался приклеенный листок красной бумаги с выведенными тушью иероглифами: Маотай.
При ней даже нашлись специальные стопки для крепкого алкоголя — явно все было заготовлено заранее.
С журчанием струя чистой прозрачной жидкости наполнила бокал, и по пещере тут же разнесся густой аромат вина.
У Толстой птицы глаза полезли на лоб, она то и дело смачно причмокивала и сглатывала слюну:
— Неужели это Фэйтянь пятидесяти двух градусов? Быстро, быстро, дай понюхать!
— Любимое вино Восьмого Господина, как я смею забыть.
Льстиво произнесла Чэнь Сяохуэй и медленно протянула бокал. Толстая птица нетерпеливо клюнула его красным клювом, ловко подцепила крышку, запрокинула голову — и с характерным звуком осушила все до дна.
— А-а, аромат! Какая прелесть!
Чэнь Сяохуэй слегка улыбнулась, снова наполнила бокал до краев и почтительно преподнесла птице.
Выпив три чашки подряд, Толстая птица шумно объявила, что отвела душу.
И Лань стояла в оцепенении, а Чэнь Сяохуэй вдруг протянула ей бутылку, развернулась, достала из кейса пачку уже распечатанных мягких сигарет Чжунхуа и чиркнула зажигалкой.
— Восьмой Господин, прошу.
Еще одна вещь была подана с глубочайшим почтением — сигарета.
— Мм, неплохо, неплохо, знаешь ведь, что твой Восьмой Господин предпочитает мягкую пачку.
Толстая птица одобрительно кивнула, не говоря лишних слов, зажала в клюве сигарету, сделала несколько жадных затяжек, а затем задрала голову, слегка прищурив глаза, и выпустила в воздух колечки белого дыма. В этом блаженном выражении морды она до боли напоминала заядлого курильщика с многолетним стажем.
— Эх, хорошо, хорошо. Все-таки пожилые женщины лучше умеют ублажать птиц.
Толстая птица попыхивала сигаретой, наслаждаясь каждой секундой.
И Лань, застывшая с бутылкой вина в руках, казалось, готова была выронить глаза. То, что эта птица умеет говорить человеческим языком, уже повергло ее в шок, но курение и распитие алкоголя — это вообще что такое? С такой наглой и прожженной физиономией разве это птица?
А взглянув на Чэнь Сяохуэй, И Лань поняла, что та давно ко всему привыкла и наверняка не раз прислуживала этой птице раньше, иначе откуда ей знать обо всех ее слабостях?
Что вообще творится в этом мире? Голова И Лань слегка кружилась. С тех пор как она ступила в эту долину, странности следовали одна за другой, заставляя ее всерьез сомневаться, живут ли они с этими людьми в одном и том же мире.
К счастью, наконец все затихло. Протянув птице сигарету, Чэнь Сяохуэй просто стояла рядом и молчала. Как бы та ни острила в ее адрес, девушка лишь отмахивалась легкой улыбкой, а ее взгляд был прикован к сидевшему посреди пещеры Дикарю.
Спустя некоторое время Дикарь наконец шевельнулся.
Он снял со стены табличку с именем, завернул ее в кусок черной звериной шкуры и бережно убрал, после чего повернулся к Чэнь Сяохуэй и произнес:
— Говори, зачем пожаловала?
Ей не показалось: отношение Дикаря к Чэнь Сяохуэй действительно заметно смягчилось, в нем больше не было прежней ледяной холодности. И Лань невольно скользнула взглядом по мягкой сигарете в клюве птицы, наконец осознав, почему Чэнь Сяохуэй пошла на такие ухищрения, чтобы угодить пернатому — оказывается, целью был именно этот путь к сердцу хозяина.
Впрочем, И Лань заблуждалась. Ключом к перемене в настроении Дикаря стали те самые три ароматические палочки, хотя истинный смысл этого жеста посторонним знать не полагалось.
Если говорить начистоту, все было предельно просто. Представители этого рода из поколения в поколение несли на себе тяжелейшее бремя, и человек перед ними не был исключением.
Но три года назад он внезапно объявил, что на его поколении эта линия окончательно закрывается — ему предстояло завершить одно грандиозное дело. Все прочие заботы откладывались до его возвращения. Что это было за дело — разговор долгий, но так или иначе, это было испытание, на которое каждый предшественник бросал все свои силы, хотя в итоге неизменно терпел поражение. Как бы то ни было, пока эта задача не будет выполнена, он не собирался браться ни за какие поручения.
Тем не менее Чэнь Сяохуэй не только разыскала его, но и воскурила благовония, явно пытаясь напомнить о долге, лежащем на его плечах, с помощью этой родовой таблички. А раз она явилась за ней с поддержкой Девятнадцатого Управления, то явно пришла не с пустыми руками — ради ее положения он хотя бы выслушает то, что она хочет сказать.
И этого было достаточно.
Появилась возможность завести разговор, а значит, появился шанс на успех.
С человеком, сидящим перед ней, не было смысла ходить вокруг да около, и Чэнь Сяохуэй сразу перешла к делу:
— Действительно, кое-что случилось. Дело довольно запутанное, и в управлении хотели бы попросить вас взглянуть на это своими глазами.
С этими словами она опустилась на корточки и вытащила из потайного отделения на крышке кейса плоский бумажный конверт.
Конверт открылся, обнажив полупрозрачный предмет: между двумя тонкими пластинами стекла был зажат кусок кожи размером с половину человеческой ладони, бледно-желтого цвета с буроватыми краями.
Человеческая кожа!
У И Лань затылок покрылся мурашками — она с первого же взгляда поняла, что это такое. Это была человеческая кожа!

Комментарии

Загрузка...