Наверху находилась пещера, о которой говорили деревенские жители. Её было легко узнать: лиана у входа носила следы человеческого вмешательства, судя по всему, здесь кто-то жил.
Хотя было неизвестно, почему кто-то станет селиться в столь высоко расположенном каменном гроте, место определенно было верным.
На лице Чэнь Сяохуэй тоже промелькнула редкая улыбка. Этот путь поисков выдался поистине непростым, но они наконец-то нашли цель.
— Сяо Лань, поднимешься со мной, — позвала И Лань Чэнь Сяохуэй.
— Подняться? Мы вдвоем? — остолбенела И Лань. Перед ними была отвесная девяностоградусная скала, а не какой-нибудь пологий склон, и высота эта равнялась двадцати с лишним этажам. Как туда забраться?
Конечно, у неё имелся способ подняться — в конце концов, в военном училище она проходила специальную подготовку по этой части. Но Чэнь Сяохуэй была гражданским сотрудником, и случись с ней хоть малейшая оплошность, И Лань не смогла бы отчитаться перед вышестоящим руководством.
— Заведующий Чэнь, такую грязную работу лучше оставить нам, ведь мы здесь как раз для того, чтобы оказывать вам содействие.
Слово содействие прозвучало с нажимом, явно имея под собой скрытый подтекст.
С этими словами И Лань тут же отдала приказ. Чжан Син и еще один спецназовец тут же достали заготовленные гарпунные пистолеты, прицелились в сторону входа в пещеру и с глухим звуком выстрелили, выпустив два крюка на тросах толщиной с большой палец. Десятки метров альпинистского троса со свистом размотались сверху вниз, свесившись прямо до земли.
И Лань шагнула вперед и дернула трос, проверяя его на безопасность, и уже собиралась карабкаться наверх, как женская рука опередила её, перехватив веревку. Это была Чэнь Сяохуэй.
К тому моменту Чэнь Сяохуэй уже засучила рукава и штанины, завязала серый пиджак на поясе, собрала волосы в пучок, а за спиной у нее висел алюминиевый кейс, полностью преобразив её прежний интеллигентный облик.
Сделав два шага за один и взяв небольшой разгон, Чэнь Сяохуэй внезапно подпрыгнула и, словно гиббон, стремительно полезла вверх. Её движения были слитными и слаженными — разве так ведет себя новичок?
Поначалу И Лань собиралась посмеяться над Чэнь Сяохуэй, но, увидев продолжение, её уголки ртов задергались в судороге. Она невольно подумала: неужели этот заведующий Чэнь тоже окончила военное училище? Иначе откуда у неё такие отточенные навыки лазания?
Окрикнув подчиненных, И Лань тоже полезла наверх, приказав нескольким бойцам оставаться внизу на страже, чтобы в случае срыва Чэнь Сяохуэй они успели её подхватить.
Однако её опасения оказались излишними: движения Чэнь Сяохуэй были донельзя уверенными, и всего за несколько минут она добралась до входа в пещеру.
Мгновение спустя И Лань тоже перемахнула наверх, невольно бросив на Чэнь Сяохуэй несколько оценивающих взглядов. Стоило признать: в возрасте Чэнь Сяохуэй фигуру и выносливость удавалось сохранить в таком состоянии очень немногим. Она взобралась сюда на одном дыхании и даже не запыхалась.
Не обращая на неё внимания, Чэнь Сяохуэй приняла суровое выражение лица, встала перед пещерой и громко произнесла:
— Господин Фань, я Чэнь Сяохуэй! Извините за внезапный и незваный визит!
Изнутри не последовало никакого ответа, и Чэнь Сяохуэй продолжила:
— Чэнь Сяохуэй из Девятнадцатого управления государственной безопасности, старый подчиненный начальника Ню. Господин Фань, вы здесь?
Прошло немало времени после её слов, но в пещере по-прежнему царила тишина. И Лань внезапно произнесла:
— Заведующий Чэнь, кажется, внутри никого нет.
Чэнь Сяохуэй замолчала. Больше всего она боялась именно этого. Женщина поспешно шагнула вперед и раздвинула дикий виноград — каменная пещера площадью в три чжана предстала перед ними как на ладони, просматриваясь насквозь.
Пещера имела естественное происхождение и оказалась совсем небольшой.
На полу была разостлана коричневая шкура какого-то зверя, напротив неё виднелось потухшее кострище, а рядом валялось несколько пустых бутылочек, похожих на емкости из-под приправ, — все они опустели.
Помимо этого, здесь не было абсолютно ничего, проще и быть не могло.
И Лань подошла ближе, протянула руку к остывшему костру и быстро сделала вывод:
— Угольки еще теплые, костер горел прошлой ночью, так что человек, должно быть, ушел. В таких глубоких горах и лесах искать кого-то — сущий кошмар.
Произнеся это, она подняла взгляд на Чэнь Сяохуэй, давая понять, что больше вовсе не намерена потакать ее затеям. Впрочем, решающего голоса она не имела, и в конечном счете этот отряд подчинялся приказам Чэнь Сяохуэй.
— Никуда он не ушел.
Чэнь Сяохуэй пропустила её слова мимо ушей и направилась прямо вглубь пещеры. Падая в проем дневным светом, её взгляд уперся в углубление в каменной стене, и выражение лица женщины заметно изменилось, а тело даже слегка задрожало от волнения.
Следы от зубила по краям каменного паза были грубыми — судя по всему, его выдолбили на скорую руку. Посередине лежала черная деревяшка размером с ладонь, прямоугольной формы; по материалу она напоминала нечто среднее между камнем и железом и отдаленно походила на поминальную табличку, используемую при жертвоприношениях.
И впрямь похоже на табличку, поскольку перед этим черным бруском были воткнуты три благовонные палочки, правда, пепел от них уже полностью прогорел, оставив лишь голые огарки.
Но самое странное заключалось в том, что на этой поминальной табличке не было выведено ни единого имени, и оставалось лишь гадать, кого именно здесь почитали. Вся её поверхность была испещрена бесчисленными пересекающимися косыми линиями, будто процарапанными ножом. Каждая черта была нанесена с огромным нажимом, оставляя шокирующее, пугающее впечатление.
Бросив на неё беглый взгляд, И Лань почувствовала, как от ряби в глазах и бесчисленных плотных штрихов у нее закружилась голова и даже защемило в груди, словно эта поминальная табличка давила на неё всем своим весом, сковывая язык тяжестью.
Это ощущение было до ужаса зловещим!
Взглянув на Чэнь Сяохуэй, И Лань заметила, что та, похоже, уже привыкла ко всему и заблаговременно подготовилась: сняла с плеча кейс, открыла его, достала три благовонные палочки, подожгла их и с глубочайшим почтением воткнула перед поминальной табличкой. Затем она отступила на прежнее место, медленно подняла правую руку и торжественно отдал воинское салютование.
Глядя на безупречный воинский салют Чэнь Сяохуэй, И Лань слегка растерялась.
Что вообще происходит? Поминальная табличка? Благовония? Воинское приветствие? К чему такой странный антураж?
К тому же, судя по всему, Чэнь Сяохуэй заранее знала, что здесь находится эта табличка, и захватила с собой благовония с самого начала. Кого же она почитает столь высоко, раз это заслуживает столь почтительного отношения?
— Заведующий Чэнь, это вы к чему?
— Сто тридцать девять зарубок, сто тридцать девять преемников... Жаль лишь, что зеленые холмы укрывают безымянные кости, и кто знает о тех славных подвигах в наши дни?
Пробормотала себе под нос Чэнь Сяохуэй, оставив вопрос без ответа. Вместо этого она предостерегла:
— Характер этого человека весьма своеобразен. Когда встретишься с ним, не задавай лишних вопросов, говори поменьше и во всем подчиняйся моим распоряжениям. Разумеется, возможно, тебе придется перенести некие обиды, но ради выполнения задания стисни зубы и потерпи. После возвращения я обязательно ходатайствую перед вышестоящими о твоем награждении.
— Обиды? Какие еще обиды? — в И Лань инстинктивно проснулась настороженность. Больше всего её пугал особый статус Чэнь Сяохуэй: если уж такой человек говорит об обидах, значит, неприятности предстоят самые настоящие, и это рождало у нее дурное предчувствие.
— Мелкие трудности, не стоящие упоминания. Запомни: что бы ни случилось, во главе угла стоит содействие мне в выполнении задачи, а личные честь и достоинство — дело второстепенное. Это приказ, тебе ясно?
Тон Чэнь Сяохуэй не допускал возражений.
Раз уж дело зашло так далеко, И Лань прекрасно понимала всю серьезность ситуации, и даже при полном непонимании происходящего сейчас ей оставалось лишь дать утвердительный ответ.
— Понятно.
Закончив говорить, И Лань оглядела пещеру и вдруг заметила торчащую из каменной стены голую ветку дерева, которая выглядела совершенно неуместно. Она уже собиралась подойти поближе, чтобы осмотреть её, как снизу донесся испуганный крик:
— Осторожно, движение!
— Это медведь! Какая огромная туша!
— С чего он такой здоровенный?!
— Быстро, быстро, всем в ружье!
Следом за этим раздался сухой треск множества затворов, досылающих патроны в патронники!
И Лань с Чэнь Сяохуэй испытали сильнейший шок и бросились к самому выходу из пещеры. Бросив взгляд вниз, они мгновенно сузили зрачки!
Они увидели, как из густых зарослей на краю расчищенной площадки показалась звериная голова размером с автомобильное колесо. В раскрытой пасти перекрещивались острые клыки, на землю капала обильная белая слюна, а пара глаз с кулак величиной пылала свирепым блеском — перед ними во всей красе предстала бурая медвежья голова!
Топ-топ, по мере того как бурый медведь медленно вытягивал наружу свое тело, у всех присутствующих перехватило дыхание!
Габариты этого зверя казались чудовищными, он едва ли уступал автомобилю марки Хаммер. Нет, пожалуй, он был даже больше Хаммера, ведь медвежьи способны вставать на задние лапы, и с такими размерами эта громадина, выпрямись она во весь рост, наверняка достигла бы почти десятка метров в высоту!
Эта движущаяся гора плоти производила колоссальный визуальный эффект, особенно низко опущенная медвежья голова с полкапота машины величину — казалось, стоило этому чудищу разинуть пасть, как оно запросто проглотит взрослого человека целиком.
Слишком огромен!
Именно эта мысль пронеслась в головах у всех. Если бы рядом с этим бурым медвезем поставить белого медведя из зоопарка, это выглядело бы так же нелепо, как мартышка рядом с могучим взрослым атлетом. Не мудрено, что его размеры поражали воображение.
Топ, топ, топ.
Бурый медведь шаг за шагом приближался, от каждого его шага земля слегка содрогалась, а звуки тяжелых шагов, вторящие гигантскому телу, подобно огромному молоту, яростно били по барабанным перепонкам людей.
— Быстро, всем прицелиться!
Наверху И Лань тоже охватила тревога. По ее резкой команде девять спецназовцев внизу дружно вскинули оружие, и девять черных дул уставились прямо на бурого медведя, готовые по второму приказу превратить зверя в фарш.
Шутки в сторону, если подпустить к себе медведя таких габаритов, кто сможет его остановить?
Однако приказ открыть огонь все еще не поступал. И Лань повернулась к Чэнь Сяохуэй — право отдавать окончательные распоряжения отряду оставалось за ней, и в столь критический момент И Лань не решалась принимать решения за начальника.
Конечно, на самом деле она уже давно подготовилась к тому, чтобы взять инициативу на себя: в конце концов, нельзя же рисковать жизнями братьев по оружию. Когда медведь приблизился, И Лань одним взглядом прикинула безопасную дистанцию: стоило зверю пересечь эту черту, как, не дожидаясь команд Чэнь Сяохуэй, ей пришлось бы в очередной раз превысить полномочия.
Чэнь Сяохуэй действительно не отдавала приказа. Вместо этого она неотрывно смотрела на приближающегося снизу зверя, слегка приподняв брови с задумчивым видом.
— Заведующий Чэнь, чего вы ждете? — поторопила её И Лань.
Чэнь Сяохуэй по-прежнему хранила молчание.
Топ, топ, топ.
Бурый медведь покачивал из стороны в сторону головой, сокращая дистанцию еще сильнее. Он вплотную приблизился к черте безопасности, проведенной мысленно И Лань, и в следующий миг ему хватило бы всего одного прыжка, чтобы вцепиться в людей.
— Командир И?! — не выдержал один из спецназовцев, дистанция стала настолько критической, что возникла прямая угроза их жизням.
— Огонь на поражение, отпугнуть!
Рявкнула И Лань, но из-за неясности позиции Чэнь Сяохуэй её приказание все же носило сдержанный характер.
Девять бойцов мгновенно сообразили, что к чему, и открыли стрельбу практически одновременно, однако пули были пущены с небольшим уклоном, минуя жизненно важные органы медведя и ударяя по его шкуре. Таким образом удавалось причинить зверю боль, избежав при этом его немедленной гибели.
Хлоп-хлоп-хлоп, после череды выстрелов мощное тело бурого медведя задрожало от попаданий, на поверхности шкуры брызнули капли крови.
Отстрелявшись дважды, некоторые бойцы начали замечать неладное. Вскоре стрельба стала редеть, и все они один за другим прекратили огонь.
— Что за чертовщина, этот медведь совсем не чувствует боли? Даже так не отступает?
— Выпустили столько пуль, а он даже не издал ни звука, это как понимать?
— Подождите, почему он замер и не двигается?!
Все слегка растерялись, не смея расслабляться, ведь поведение медведя выглядело донельзя странным — он словно вовсе не боялся пуль.
На лице И Лань тоже застыло озадаченное выражение. Она снова взглянула на Чэнь Сяохуэй и обнаружила, что та испытывает точно такие же сомнения.
— Нет, погодите, я вспомнила! Это же тот самый медведь-убийца! — вдруг завопил один из спецназовцев.

Комментарии

Загрузка...