Вторжение нежити было предсказано издавна.
Человеческая цивилизация, зародившаяся в искрах первородного огня, долгие годы эволюционировала, приспосабливаясь к стремительно меняющемуся миру. Люди пользовались орудиями труда, языком и письменностью, упорно стремясь к общению и выживанию, стараясь отвоевать себе клочок земли у свирепых диких зверей. Объединившись ради общего дела, они разделили обязанности, чтобы добиться максимальной эффективности, и принимали одно мудрое и решительное решение за другим. Во все времена только человечеству удавалось достичь столь высокого уровня цивилизации и превратить этот континент в процветающую и могущественную империю.
Письменность получила широкое распространение еще в глубокой древности. И хотя большинство тогдашних знаков представляли собой крайне искаженные и вычурные каракули, они всё же представляли немалую ценность для исторических изысканий. Искусные в магии ученые муки́ проникали в сокрытую в них мудрость благодаря особой ментальной связи и узнавали, как первобытные предки ковали великие мечи, постигали чародейство и отчаянно боролись за выживание. Для современного развития это было поистине бесценным сокровищем. Увиденные сквозь пелену веков картины зарисовывались одна за другой, а императорский двор собирал их воедино в Башне Знаний — Императорской библиотеке, превратив в сокровенное достояние правителей.
Но ныне, после ужасной разрухи Войны за защиту отечества, Башня Знаний пала, бесчисленные тома были разграблены дочиста, а те драгоценные записи канули в Лету. И всё это произошло лишь потому, что весь Континент Лоань оказался совершенно не готов к нашествию нежити.
Вторжение нежити было предсказано. Древние люди с дрожью в голосе оставили множество подробных описаний этих чудовищных созданий. Они рождались из человеческих останков, обладали искаженными чертами лица, свирепым нравом и поразительной скоростью. Они вырезали солдат, заживо пожирали женщин и детей, разрывали на части тела крепких мужчин. Смертоносная чума расползалась по залитым кровью землям, и на головы всех людей неотвратимо падала гибель. Каждое селение рушилось и распадалось в кровавой резне и мучительных стонах.
Выжившие, сумевшие поведать миру об этом кошмаре, обязаны своим спасением герою, который вырвал их из лап смерти.
Он сплотил всех обладателей сверхъебичных сил. И суровые, закаленные в боях воины, и маги, прозванные «богоизбранными», — под его началом все они раскрыли свой удивительный потенциал. Появление этого человека стало чудом, вселившим надежду во всех продолжавших борьбу героев. Человечество с сокрушительным напором перешло в контрнаступление, полностью раздавив армию нежити и наконец вернув миру долгожданный покой.
Это была тяжелейшая, выдающаяся битва, эпохальное и героическое противостояние. Раздробленные силы людей пожали друг другу руки, и на протяжении последующего столетия между ними не вспыхнуло ни единой войны. А жуткие предания об оживших мертвецах стали не более чем легендой.
Но... в конце концов они вернулись.
Эту фразу в страхе и тревоге записали древние люди. Однако кичащиеся своей эрудицией великие ученые мужи пропустили ее мимо ушей. Рассуждая о самой возможности существования нежити, они единодушно сходились на том, что это преувеличенная шутка.
Зомби, злые духи — подобные существа просто не могли существовать. Мертвецы никогда не воскреснут. Да даже если и воскреснут, что они смогут сделать своими сгнившими телами?
Они насмешливо отмахнулись от этого благого предостережения, превратив истории о нежити в балаганную детскую сказку.
А когда наступил настоящий апокалипсис и бесчисленные жуткие чудовища стали бесчинствовать среди людей, сопротивляться было уже поздно.
Всего за несколько коротких дней Лоанская империя понесла сокрушительный удар.
Это было дело прошлых лет. В Первой войне за защиту отечества Лоанское королевство потеряло убитыми и ранеными больше половины населения, а король Трейсиус О пал на поле боя. Командир рыцарского ордена Маркус был окружен нежитью, сброшен с лошади, растерзан и сожран заживо — от него не осталось даже костей.
Никто не пришел им на помощь. Спустя неделю, с первыми лучами солнца, жизненные силы нежити иссякли, и монстры отступили сами, оставив после себя лишь горы трупов и выжженную землю.
Юноша помнил. Когда в двенадцатилетнем возрасте он листал эту «Историю человеческой эры», описанные в ней жуткие картины напугали его так сильно, что он не сомкнул глаз до самого утра. Ужасы смерти были переданы настолько живо, что могли навсегда оставить неизгладимый шрам в детской душе.
Неужели теперь всё это повторится вновь? И на сей раз не в воспоминаниях, а наяву?
— Бегите! Городок Аоань... Аоань падет!
В небо взметнулся столб пламени. Обернувшись, спутники юноши увидели, как защищавший огромный Городок Аоань разноцветный магический купол рассыпается мыльным пузырем, а смотровая башня и городская стена с грохотом рушатся от подземных толчков, напоминавших яростное землетрясение. Обломки скал ломали кристаллы, взметая ослепительные брызги звездного света. Бесчисленные беженцы в панике выбегали из окутанных клубами густого дыма руин, и среди них было немало отлично экипированных наемников. Юноша узнал некоторых: они даже проходили собеседование у него на роль охотников за головами, но теперь ничем не отличались от простых обывателей, думая лишь о том, как бы побыстрее унести ноги перед лицом катастрофы.
Мал и Дерман... Боже мой.
На мгновение он потерял дар речи. Оцепенение, смешанное с горечью и болью, терзало душу под раскаты взрывов, разносившиеся по всей округе. Всего за один день... всего от заката до рассвета Городок Аоань перестал существовать, а судьба двух друзей, возлагавших на него столь огромные надежды, осталась неизвестной.
Неужели всё это действительно связано со мной? Неужели во всем винован я?
Мир кружился и переворачивался, пылая в ночной тьме ясным пламенем.
— Что происходит? Что с Городком Аоань? — таинственный мужчина преградил путь бежавшему мимо искателю приключений. На лице незнакомца застыло удивительное, полное спокойствие. Даже столь масштабная катастрофа не смогла заставить его ни капли поволноваться.
— Сам не видишь? Аоаню конец! Рик уже сбежал! В Гильдии искателей приключений не осталось ни души! Лезвие Правосудия исчезло! Нежить ворвалась в город, если не побежишь прямо сейчас, ждешь смерти?!
— Ты же искатель приключений, должен понимать: ты обязан прикрывать отход беженцев, и только потом отступать сам. Тебе по силам это сделать.
— О чем ты вообще говоришь в такое время?! Главное — выжить! Какое мне дело до того, что они передохнут? Совсем с дуба рухнул?
Молодой человек в маске грубо оттолкнул его руку, со злобой и презрением посмотрев на собеседника.
— Я давно уже плюнул на порядки Гильдии искателей приключений. И сам никогда не пользовался их подачками. Никому ничего не должен. Если у тебя такое доброе сердце, вали спасать людей сам, а у меня нет ни терпения, ни свободного времени.
— И вдобавок советую вам обоим: если решите вернуться, как следует подготовьтесь. Говорят...
Мужчина глубоко вздохнул.
— Говорят, что на Аоань напал трупный демон.
Грозный рев пронесся по небесам, переходя в леденящий душу вопль. Он заглушил мольбы о пощаде и крики о помощи, заглушил лязг оружия и свист рушащихся зданий, пронзив завывания буйного ветра.
— Мне пора!
Его голос дрожал. Спотыкаясь на каждом шагу, мужчина со всех ног припустил прочь в глубь леса.
— Что еще за трупный демон? На слух название не сулит ничего хорошего. Но я никогда не видел эту тварь.
— Это будет самое ужасное «существо», какое ты когда-либо видел в своей жизни, — Мишель взял юношу за руку и молча встал рядом с мужчиной.
Дыхание участилось само собой. Жуткое шипение кружилось в ветре, приближаясь всё ближе. Из темного, мрачного леса на людей стремительно надвигалась черная тень. Опираясь на все четыре конечности, она двигалась хоть и массивно, но невероятно проворно. Затаившийся в груди страх и тревога подступали всё ближе с каждым мигом.
И вдруг уловимая глазом черная тень мгновенно растворилась в воздухе. Справа послышалось тяжелое дыхание, и гигантский ком плоти ринулся из зарослей прямо на юношу! Подготовившийся заранее мужчина сжимал в руке великий меч; присев на корточки и надежно зафиксировав опору, он со страшной силой взмахнул огромным клинком в горизонтальном ударе, разрубив мясистый шар пополам.
Шмякнувшись на землю, кровавое месиво с невероятной скоростью вновь слилось воедино, превратившись в четвероногое ползающее создание. Острейшие когти были измазаны кровью невинных, а обнаженный мозг жутко извивался вместе с остальными кусками мяса. Всё тело чудовища состояло из исключительно адаптивной плоти, поэтому даже рассеченное надвое оно заживало молниеносно. На его отвратительном, уродливом мясном лице всё еще виднелись лоскуты человеческой кожи, а хищные зубы мерно с лязгом смыкались и размыкались при каждом вдохе, и меж ними отчетливо белели останки человеческих органов.
Это кровожадное, жуткое уродство, этот извращенный плод нежити, источавший тошнотворный запах крови... Юноша даже представить себе не мог, что этот мир способен терпеть существование столь омерзительной мерзости.
А в этот самый момент «трупный демон» разглядывал юношу. Его внимание было полностью сосредоточено не на рубящем людей мужчине с великим мечом и не на старике Мишеле. Налитые кровью огромные глазные яблоки в упор впились в юношу, у которого от подступившей к горлу тошноты выворачивало желудок. Окружавшие их беженцы, объятые первобытным ужасом перед монстром, с криками спасались бегством на четвереньках, но чудовище не проявляло к ним ни малейшего интереса.
Очевидно, его целью был только юноша.
Не давая юноше опомниться, трупный демон возобновил атаку. Его мощные конечности заложили серию крутых виражей, описывая всё новые круги. Человеческий глаз просто не поспевал за его скоростью. Стоило зрению слегка затуманиться, а вниманию рассеяться, как чудовище, воспользовавшись слепой зоной, молниеносно бросилось на юношу! Но пронзивший воздух свист клинка поднял тучи пыли: мужчина одним размеренным взмахом породил мощнейшую ударную волну, которая наотмашь рассекла груду плоти надвое!
Следом мужчина стремительно рванулся к месту падения обломков и, крепко сжав великий меч, принялся яростно крушить то место, где они вновь пытались соединиться. Сорокаметровый великий меч с непостижимой, сокрушительной силой один за другим пробивал в земле глубокие воронки. Жуткий грохот землетрясения дико и бурно бушевал в сердце юноши. Противный хрусть размозженной и расплющенной плоти вперемешку с брызгами черной крови рождал удушливо-едкую вонь. Бесчисленные полоски «мяса», исчислявшиеся тысячами, испускали дикий и свирепый вопль.
И даже несмотря на это — даже будучи разбитым в кашу, когда все части тела были разорваны на куски, — уцелевшая ладонь вдруг самостоятельно встала! Воспользовавшись тем, что мужчина был сосредоточен на уничтожении основного тела, она неожиданно атаковала его со спины!
— Осторожно! — вскричал юноша.
Если бы столь острые когти задели мужчину, последствия были бы немыслимы! Однако тот, казалось, и не думал как-либо защищаться.
В тот самый момент, когда когти уже почти добрались до него, их вмиг разорвало мощнейшей вспышкой. Святая золотая сила забурлила вокруг мужчины, собралась воедино в ослепительном сиянии и окутала его тело. А мгновение спустя его великий меч, усиленный этой энергией, стал еще более несокрушимым. Кости трупного демона разлетелись в щепки, а управляющий телом мозг больше не мог противостоять чудовищным ударам, сопоставимым с подземными толчками, и взорвался кровавым фонтаном, забрызгав всю троицу с ног до головы.
Тошнотворный запах крови стал еще отчетливее. В конце концов от некогда сплошной массы плоти не осталось даже следа — она превратилась в лужу грязи.
Глядя, как мужчина легко утирает пот со лба, юноша испытал неописуемый шок перед несокрушимой мощью этого воина.
Трупный демон, пожравший столько плоти и крови, трупный демон, от чьего имени у всех кровь стыла в жилах, был повержен им подчистую. Как тут не проникнуться восхищением и благоговением? Увы, из-за того, что все вокруг думали лишь о спасении собственной шкуры, никто так и не заметил этого грандиозного подвига. Люди по-прежнему считали, что чудовище живо.
— Дядя, вы...
— Не называй меня дядей. У меня есть имя. Можешь звать меня Джессика, — тяжело дыша, произнес он.
— Старший очиститель, жрец в отставке. Пожалуй, тебе стоит познакомиться со мной заново.
— Ты хочешь сказать, что ты жрец? С каких это пор жрецы носят с собой такой длинный... великий меч?
— Слишком много предрассудков. Нигде не написано, какое именно оружие я обязан выковывать. Дай волю своему воображению, и, возможно, добьешься куда больших успехов.
Очевидно, ему уже доводилось слышать немало сомнений в свой адрес.
— Идем дальше. Наша задача еще не выполнена.
— Боюсь, пока нам уйти не удастся.
Раздался старческий голос. Седобородый старец рядом с ними незаметно остановился. И это изборожденное морщинами, но по-прежнему мягкое лицо юноша, пожалуй, не забудет до конца своих дней.
— Са... Самуэль?
— Тсс. Я здесь, чтобы помочь. Видишь ли, стоит тебе прикончить одну тварь, как на смену ей приходят другие.
Старик тихо вздохнул. Бесчисленные черные тени с яростным ревом наступали со всех сторон.
Разъяренный ветер подхватил гнилостное дыхание, закружив его в языках пламени, устремленных в небеса.

Комментарии

Загрузка...