— Подожди! Я ничего не понимаю!
Юноша резко преградил ему путь. Таинственность, исходившая от этого холодного человека, заставляла кровь стыть в жилах.
Кто этот он? Зачем ему понадобилось заглядывать в рюкзак? И с какой стати он вдруг решил стать их товарищем? Откуда он узнал о поручении и почему так хорошо осведомлен обо мне?
Все эти вопросы повисли в воздухе, предыстория оставалась совершенно туманной, и каковы же были мотивы этого самодовольного мужчины? Каких целей он добивался? И будет ли ему хоть какая-то польза от сближения со мной?
В голове царил полный кавардак. Пережив столько всего, юноша просто не мог испытывать стопроцентное доверие к первому встречному.
— Ответь на мои вопросы. Разъясни всё, что непонятно, и только тогда я подумаю о том, чтобы объединиться с тобой.
— ...
Леденящий взгляд. Мужчина волочил двуручный меч по земле, острый край клинка кромсал редкую колючую траву на обочине, и, словно не слыша никаких вопросов, он оттолкнул юношу и пошел вперед.
Лунный свет пал на высокие подмостки у городской стены. Издалека доносились пронзительные крики и гам беженцев.
— Это уже не важно. Знание всего этого тебе ничем не поможет.
Спокойно прошептал он.
— Выживая в этом грязном, обагренном кровью мире, человек обречен носить далеко не одну маску. Тебе придется брать великое множество заданий — одно за другим, от которых рябит в глазах и с которыми едва ли справишься, но ради жалких грошей наград придется насмертьбиться за них. Всё это — то, с чем тебе неизбежно придется столкнуться в будущем.
— Вот только... лишь немногие готовы рисковать жизнью ради вознаграждения. И движет ими вовсе не роскошное лоаньское золото и не мечты о тихой жизни в столице, а кое-что иное — благородные идеалы.
— С этой точки зрения тебе посчастливилось обрести двух великих друзей. И тот рыцарь не обманул ничьих надежд. Он сберег всё, что нам было нужно.
— Всё... что нужно?
— Да. Всё, что нужно. Пророчество уже давно подтвердило всё. Ты сам со временем все узнаешь.
— Вернемся к делу. У Гильдии искателей приключений появилось более четкое понимание вашей конечной цели. Еще до того, как королевский двор выпустил официальное поручение, наши разведчики уже выявили аномалию в том месте и забили тревогу.
Мужчина сменил тему. Было очевидно, что пустые и бессмысленные разговоры ему не по душе.
— Гильдия искателей приключений — это что? Какая-то... организация?
— Разумеется. В отличие от профессиональных гильдий, Гильдия искателей приключений — это более народное объединение, чьи опорные пункты разбросаны по всем городам и селениям. Почти любой искатель приключений может найти там достойный приют и отдых, пусть условия порой и простоваты. Там дружелюбнее и сплоченнее, и уж точно никто не станет смотреть на тебя косо и чинить препятствия... как только что в городке Аоань. — Он слегка покачал головой, казалось, ему было прекрасно известно всё о прошлом юноши.
— Вернемся к сути. По выводам Гильдии искателей приключений, это место превратилось в обширное обиталище нежити, которая стремительно плодится. Трудно представить, насколько ужасен тот лорд, что до сих пор не показал своего лица, а грузы, потерянные Тяньцюской провинцией — возможно, вовсе не какая-то незначительная мелочь вроде обычного провианта.
— Что ты имеешь в виду? Не провиант? Но ведь...
— До наивности смешно, дитя. Этот мир полон лжи. И королевский двор никогда не выложит тебе всю правду. На самом деле, ты и сам должен понимать, скольким людям уже стоило жизни то поручение.
— Ты хочешь сказать, что экстренный призыв разослали не только в Аоань? — юноша затаил дыхание.
— Конечно. Некрополь — временное название вашей конечной точки — уже усеян трупами. Наемники сошлись с монстрами нежити в жуткой, смертельной битве. Во всех близлежащих городах, таких как Нито и Хаус, поисковые отряды, отправленные профессиональными гильдиями, но... увы, никто не выжил.
Холодно произнес он. Так, словно гибель этих людей не имела к нему никакого отношения.
— И после того, как масса искателей приключений погибла на задании уровня SSS, нежить предприняла масштабное нападение. То, на чем ты стоишь сейчас — это и есть тот ужас, с которым сталкивается человеческая империя, подвергаясь нашествию и разорению.
— Всех нас обвели вокруг пальца. А королевский двор грезит лишь о достижении своей цели, совершенно не заботясь о том, выживут искатели приключений или погибнут. Стоит им только отправить королевских рыцарей зачистить земли нежити, как они снова смогут укрепить свой авторитет среди народа и собрать с него достаточно лоаньских налогов.
Слова звучали оглушительно. Стоявший перед ним мужчина говорил об этих леденящих душу вещах с почти полным равнодушием, способным потрясти кого угодно. Будь здесь Рик, он бы без малейших колебаний схватил этого человека по обвинению в государственной измене и после допроса разрубил надвое клинком правосудия.
Но что, если это суровая реальность? Что, если все его слова — не просто домыслы, а факты, которые можно проверить?
Юношу охватил леденящий страх.
Если всё обстоит именно так, осталась ли у этой страны хоть капля надежды? Неужели всё, за что борются люди на Континенте Лоань — лишь эгоистичная ложь?
Почти в отчаянии он посмотрел на Мишеля. В отличие от юноши, выражение лица того было на редкость невозмутимым.
Казалось, ко всему этому он давно привык.
— Логично. Я не собираюсь отрицать его слова.
— Что?
— Я говорю, дитя. Это королевство давным-давно... со времен смерти Кэрей-О стало именно таким. Пока аристократы могут жить припеваючи, жизнями простолюдинов можно жертвовать бесконечно.
— Но какой тогда смысл в этом поручении? Если никто не в силах его выполнить, если все только и делают, что идут на верную смерть, разве не проще было просто отдать приказ перебить всех искателей приключений? Зачем городить весь этот огород?
— Нет. — Мишель похлопал юношу по плечу, призывая умерить гнев.
— Они отбирают сильных. Тех, кто способен противостоять сепаратистским силам вроде Курска, тех, кто способен дать отпор нежити. Им нужны такие люди, чтобы укрепить свою власть. Перед лицом безграничного богатства любые искатели приключений, какими бы чистыми и бесстрашными они ни были в прошлом, в конце концов сломаются и покорятся.
— Должно быть, это и есть одна из причин создания Гильдии искателей приключений... Пункт о том, что ее члены не смеют иметь никаких контактов с императорским двором — он ведь предельно ясен. Тогдашние основатели глядели в самый корень.
Оба в этот момент бросили на юношу одновременный взгляд, словно изучая его реакцию. Когда юноша, который прежде считал королевский двор высшим благом и вечно рвался к нему, сталкивается с крахом своих иллюзий и начинает смотреть в лицо мрачной изнанке мира — вот тогда он по-настоящему взрослеет. Но у нынешнего юноши явно не было к этому предрасположенности, лицо его то бледнело, то покрывалось багрянцем.
Впрочем, казалось, что дело не ограничивалось простым наблюдением. На лицах обоих застыло странное... многозначительное выражение.
Будто они знали слишком многое. Будто им было ведомо многое из прошлого и настоящего.
Охотники за головами чаще других склонны строить воздушные замки. Они всегда излишне идеалистичны и самонадеянно верят, что смогут собрать непобедимый, сильнейший отряд и выполнить те пугающие своей сложностью задания, от которых у других стынет кровь. Но в большинстве случаев подобные надежды заканчиваются крахом. Сила нежити слишком велика... И многим ли удается спастись из ее когтей?
И всё же именно такие чаяния и вера делали их некогда столь достойными уважения, столь драгоценными.
— Маер.
Деревня Сама, что за пределами городка Аоань. По сравнению с разоренной и унылой деревней Гэла, Сама казалась куда более оживленной, и людей здесь было немало. И хотя местным жителям не хватало средств на содержание профессиональной гильдии, здесь все же обосновался филиал Гильдии искателей приключений. Будучи удобной и безопасной транзитной зоной, Сама значительно облегчала искателям приключений выполнение поручений.
В информационном отделе Гильдии искателей приключений, построенном из красного кирпича, Маер с уставшим лицом словно пробуждался ото сна. Он только что завершил сложное поручение ранга А по доставке грузов, как вдруг получил призыв и сломя голову примчался в Саму за сотни ли.
Если бы Маера позвали такие люди, как Рик и Пэймэн, он бы и ухом не повел. Его уже давно воротило от лицемерной серьезности и суровых законов Аоаня, и, если бы представилась возможность, он предпочел бы до конца дней не возвращаться в те края, где на него лишь вечно сыпались обвинения.
Да, он действительно был дезертиром и присвоил вещь павшего товарища, он был вором, но не обязательно же постоянно тыкать его носом в это бесславное прошлое... правда, не обязательно.
Пожалуй, именно поэтому им с Риком и остальными было не по пути всю оставшуюся жизнь. Но этот человек был другим.
Он оказал ему услугу. И дело было вовсе не в спасении жизни — это был дар уважения.
Он был тем, кто помог ему снова выпрямить спину и с чистой совестью ходить по белу свету.
Поэтому Маер ни за что и никогда не отказал бы только ему одному. Только его задания Маер старался выполнять изо всех сил.
И раз уж он сейчас нуждался в Маере, то именно поэтому позвал этого рыцаря и отдал приказ.
— Маер.
Он по-прежнему был невозмутим.
— Слушаю. Ваш благородный консул. Прошу прощения за то, что не откликнулся вовремя. Жду указаний.
— Пустяки. На самом деле задание предельно простое. В информационном отделе появились любопытные сведения, отправляйся проверить их, постарайся обеспечить безопасность цели и вовремя докладывай о продвижении дел.
— Позвольте узнать, кто этот человек, раз он удостоился столь пристального внимания с вашей стороны?
Сквозь стекла из хрустального камня струился преломленный солнечный свет. Это были «Лоаньские доспехи» — самые дешевые во всем Лоане, но вполне сносные по качеству. Большинство обычных жилых домов возводились из этого хрустального камня, и о какой-либо связи с магией не могло быть и речи. И тем не менее, на столь масштабное строительство из хрустального камня ушло немало сил лучших архитекторов.
Это был рай и слава для простых искателей приключений. Здесь, в поисках защиты, толпились низкоранговые наемники.
— Юноша. Он унаследовал наследие Жуйэр... Ту самую книгу, секреты охотника за головами. Она обладает невообразимой ценностью. Я хочу, чтобы ты защитил его и эту книгу до тех пор, пока мы не сумеем раскрыть тайны древнего фолианта, заполучить скрытые в нем божественные техники, и пока Гильдия искателей приключений не извлечет из него самую суть. Ты же понимаешь — это высшее испытание для тебя от лица гильдии. Если справишься, то официально войдешь в Совет старейшин.
— Я... я понимаю. Но ведь Жуйэр, тот герой, разве не давным-давно... Охотники за головами канули в лету. К чему же проявлять столько заботы к увядшему ремеслу?
— Нам лишь известно одно: мы должны ухватиться за любой шанс, пусть даже эта возможность кажется нереальной. Ступай и выполни свой долг. Я тоже буду помогать тебе из тени и поддерживать связь. Цель находится в деревне Луолань.
— Слушаюсь, ваша светлость. Я сделаю всё от меня зависящее.
С этими словами он опустился на одно колено, отдал честь, а затем, надев шлем, быстрыми шагами покинул просторный зал.
В те дни мужчина по-прежнему терзался тяжелыми предчувствиями. Он не знал, что ждет юношу впереди, и не был уверен, сможет ли Маер безупречно справиться с заданием. Поэтому он приставил следить за ним множество «скитальцев». Среднеранговые убийцы «скитальцы» были самыми распространенными мастерами среди старших членов Гильдии искателей приключений. По сути, они всегда могли положиться на себя в Континенте Лоань, но при этом ни на миг не забывали о помогавшей им гильдии, так что поручить им присмотр — затея вполне надежная.
Однако трудно предсказать, как они поведут себя в случае непредвиденных обстоятельств... А потому ему самому лучше оставаться за городской стеной, чтобы вовремя отреагировать на перемены.
Юноша. Блуждает ли все еще та благородная душа в твоем теле?
Мужчина молча сидел на высоких подмостках, унося свои мысли в бесконечную даль.
Некрополь...
Сколько их еще осталось?

Комментарии

Загрузка...