Он настроен серьезно.
Каждая клеточка в теле юноши кричала об этом.
Следовало догадаться гораздо раньше. Последний ультиматум Курста прозвучал так четко и ясно, неужели он мог забыть о его главной цели?
Какие бы перипетии ни происходили... на его плечах лежал долг, который необходимо было выполнить.
Отобрать у юноши древнюю книгу наследия и с помощью старинной мудрости разгадать сокрытые в ней тайны.
Юноше никогда не доводилось слышать об их тайной организации, но было очевидно одно: она пугающе, чудовищно сильна и никогда не проявит слабости или склонности к компромиссам. Разве в мире, где слабого пожирает сильный, найдется хоть клочок пространства для переговоров? Если переговоры не удаются, в дело вступает грубая сила — таков извечный почерк сильных мира сего, таковы неумолимые законы неуязвимого миропорядка.
Указы и законы больше не способны обуздать человеческие поступки. Каким бы ни было твое происхождение, перед лицом меча и магии все равны.
Именно поэтому Курст мог без малейших колебаний угрожать юноше.
Никто не в силах обуздать его, абсолютно никто.
Внезапно покрытый черным инеем кинжал нацелился юноше в горло.
Твое обладание этой книгой не имеет никакого смысла, юноша. Ее страницы исписаны языком, который тебе не дано понять. А те тайные арканы, что переполнены магической энергией, вовсе не предназначены для твоих рук.
Твоих способностей явно недостаточно, чтобы в полной мере овладеть сутью этого древнего фолианта. Мы же отчаянно нуждаемся в любых крупицах знаний древности. Наша организация как воздух нуждается в тех утерянных веках секретах, преданиях и даже заброшенных схронах сокровищ, чтобы возродиться.
Отдать ее мне — твой самый разумный выбор. Впрочем, я могу поступить иначе и просто перебить вас всех, чтобы забрать книгу. В ту самую секунду, когда сработала тревога, вы должны были понять... в этом городке больше не осталось никого, кто мог бы вас защитить.
Низкий голос метался и гулял по комнате, отдаваясь зловещим, полным колдовской мощи эхом. Под капюшоном пара кроваво-красных глаз свысока и в упор буравила юношу, невольно заставляя того трепетать. Ростом почти в три метра... это были последние наставления и угрозы древнего «гиганта», прожившего не одну сотню лет. Всё в нем заставляло содрогаться от ужаса и страха.
Юноша, конечно же, понимал, что Курст никуда не ушел. Эти неотвязные чудовища, заприметив цель, никогда не отступят. Даже появление рыцаря смерти спутало ему карты, но он выждал момент затишья после тревоги и появился вновь, готовый пойти на любые меры ради того, что ему нужно. Это был хищник высшей пробы — создание, все еще формально относимое к категории «людей», но против которого невозможно устоять.
Их сила вполне могла соперничать с мощью Королевской рыцарской гвардии.
Невообразимые, превосходящие любые фантазии террористы и преступный синдикат королевства.
Знания Мишеля неизменно выдавали самые беспристрастные ответы. Лишенные налета субъективных эмоций, они являлись чистейшими сведениями из архивов королевской библиотеки, обладающими неоспоримым авторитетом.
Стоит только нажить себе врагов в их лице, и последствия окажутся невообразимыми.
Но... но —
Ведь то, что он намеревался отнять, было для юноши дороже всего на свете.
Прошу прощения, но вы должны знать: этот древний фолиант остался со мной с самого моего рождения, и для меня он означает наследие величайшего из героев, Жуйэр. Вы можете забрать у меня абсолютно всё, что при мне есть — деньги, сумку, одежду, даже...
Юноша изо всех сил подавлял страх.
Даже любые органы, потеря которых не приведет к смерти, я готов отдать. Но только не эту книгу, с ее потерей я смириться не могу.
Ради фолианта, прочесть который ты не в силах, ты готов лишиться всего?
Жуткий мороз вдруг зазмеился по лезвию кинжала. Одновременно с разливающейся черной рябью юноша с мистическим ужасом разглядел, как в этой черноте начинают зарождаться черные призрачные черви!
Ходили слухи о ядовитых тварях, способных просачиваться сквозь кожу и кровеносные сосуды, чтобы изнутри разрушать человеческие органы и приводить к смерти. Они давным-давно канули в лету. И вот теперь Курст применил их как смертоносный козырь — они начали размножаться и клубиться прямо на его кинжале!
Наводящие ужас на всех и каждого призрачные черви... столкновение с ними не оставляло ровным счетом никаких шансов на выживание! Жизнь висела на волоске, на самом тончайшем волоске!
Если потерять жизнь, то как же тогда исполнить заветные мечты и пойти по стопам Жуйэр?
Но с другой стороны — какая может быть отвага продолжать путь, если утрачено напутствие Жуйэр?
Я спрашиваю тебя еще раз. Ты готов лишиться всего?
Я...
Оставьте его, ублюдки!
Вместе с яростным ревом накатила мощная ледяная буря. Закрученные в вихре ледяные шипы с невероятной остротой рассекли воздух и в мгновение ока изрубили призрачных червей в мелкие ошметки.
Однако, столкнувшись с кинжалом, покрытым черным инеем, эти шипы натолкнулись на куда более мощную силу и разлетелись вдредеки. Элементальные энергии столкнулись в яростной схватке, порождая одну за другой мощнейшие ударные волны прямо в тесной и заваленной мусором полуразрушенной таверне.
Дерман вмешался. Он больше не мог терпеть наглые, высокомерные провокации, где его раз за разом пытались запугать, не мог сносить хладнокровное топтание чужого достоинства. Он решил преподать этому типу хороший урок, заставить его хлебнуть лиха.
И это несмотря на то, что он прекрасно понимал, каким чудовищно сильным противником был этот субъект в черных одеждах.
Черный иней — ультимативное орудие смерти, созданное из черного металла, выдержанного в условиях сужого холода на протяжении десятилетий до состояния камня, а затем закаленного совместным воздействием льда и пламени. Он считался самым прочным металлом в мире, и даже удары десятков тяжелых молотов не смогли бы оставить на нем ни единой царапины. Но платой за использование столь грозного материала становилось сильнейшее разрушительное воздействие на человеческий организм. Черный иней постепенно лишал тело жизненной активности, уничтожая мышечные волокна; стоило крови свернуться, как конечности деревенели, превращаясь в подобие деревянных чурбанов, поэтому обычным смертным было почти не под силу совладать с таким артефактом.
Однако Курсты были кем угодно, но только не обычными людьми.
Если выражаться точнее, они являлись богами среди убийц, восседающими на троне, где не допускалось ни малейшее проявление неповиновения или дерзости.
Фигура Курста растворилась в воздухе. И в следующее мгновение юноша будто что-то осознал —
МАРЛ!!!!!!!!!!!!
Область оракула!
Пробужденный навык рыцаря. После прохождения промежуточного испытания вручалась книга навыков от профессиональной гильдии. Это было самое авторитетное руководство по умениям, выдаваемое напрямую королевской властью.
Оракул, Аматэрасу, Вечность. Безграничная власть монарха. Среди наступающей тьмы лишь это тело стоит неколебимо.
Этот человек, это сердце, этот щит сражаются во имя Оракула, моля о вашем прощении.
Какая же святая магическая энергия.
Песнопения заклинаний, звучащие подобно ангельским ариям, взмыли вокруг, а огромный магический круг чистых белых линий, образованный вокруг большого щита Марла, полностью укутал все пространство. Черный иней обрушился на белую преграду, но смог вызвать лишь легкую рябь.
Тот самый ядовитый кинжал, что наносил рыцарям смерти почти смертельные раны, оказался совершенно не способен пробить эту защиту даже на йоту.
Он кричал. Марл кричал безумно, словно растрачивая собственные годы жизни. За его спиной проросли крылья, он постепенно завис в воздухе, а затем в благоговении опустился на одно колено перед великим щитом, и от этой молитвы окружающий свет стал еще ярче и ослепительнее.
Наступила глубокая ночь, но в этот миг таверна Героев сияла ярче полудня.
Он ответил на крик юноши. Впервые в жизни он защитил своего друга и защитил его мечту.
Ценой сжигаемой собственной жизни он поднял большой щит и пропел песнь Оракула.
Ему было уже абсолютно всё равно, даже если его доспехи расколятся, а любовно выкованный ценой огромных душевных сил щит превратится в никчемную груду металлолома.
Ему доверились. Ради многих и многих людей, а также ради давнего, данного им обещания... на сей раз он не смел предать.
Быстрее, уходите. Идите выполнять наше задание.
С трудом выдавил он эти слова. А Курст тем временем под непрекращающимся градом ударов породил бесчисленные дубликаты, и эта почти заслонившая небо тьма грозила вот-вот подавить сияющий барьер.
Это моя... единственная просьба.
Но... но я же... без твоей помощи я просто не...
Беги скорее! Ты — охотник за головами, рано или поздно ты найдешь команду куда лучше моей!
Если повезет, мы еще увидимся.
Ступай. Безымянный великий герой. Иди и исполни его мечту.
Дерман в этот момент заливался слезами. Разве это был вероломный и подлый негодяй? В глазах Дермана Марл казался сейчас благороднее и чище кого бы то ни было. Он был героем от макушки до пят, истинным удальцом на все времена.
А ты?
Я помогу ему. Если у него иссякнут силы, я постараюсь задержать Курста и по возможности оторваться.
Не бойся, я еще молод, так просто не подохну.
Он улыбнулся, но тут же силой вытолкнул за дверь всё еще колеблющегося юношу. Заметив, что добыча ускользает, Курст попытался оставить атаки на защитный купол и развернулся, чтобы броситься в погоню за юношей, но Дерман преградил ему путь ледяной стеной.
Почти издевательски искривив лицо в насмешке, он вовсю глумился над доселе хранящим молчание смертоносным ассасином.
Похоже, твоя миссия пролетела мимо кассы.
Тот не удостоил его ни единым ответом. Бросив беглый взгляд на слегка приободрившихся двоих, он лишь легко вздохнул, покачав запястьем.
Самопожертвование. Ради кого бы оно ни совершалось, жертва никогда не бывает оправданной.
Прямо как мать, защищающая своего ребенка.
Вся удача лишь в том... когда ее ребенку вспарывают живот,
она уже этого не видит.
Разве это действительно того стоило?
Первой мыслью юноши, как только они вырвались из опасности, был именно этот вопрос.
Действительно ли он заслуживал такого доверия, такого упования с их стороны?
Запятнавший себя дурной репутацией наемник и такой же новичок-авантюрист, как и он сам.
Они примкнули к его отряду в надежде разбогатеть на опасных поручениях. Так почему же перед лицом угрозы они решили разделить все тяготы и даже пожертвовать собственными жизнями ради безопасного отступления юноши?
Чем же он таким обладал, чтобы вынести этот груз доверия и заботы?
Он не чувствовал ни малейшей радости от избавления от смертельного давления, а лишь испытывал глубокое чувство вины.
Мишель молчал вместе с ним. Его видавшие виды глаза повидали слишком много человеческих судеб и давно привыкли к расставаниям с жизнью.
И все же он был удивлен безрассудным выбором Марла и Дермана.
Вообще-то, у него самого уже созрела мысль убедить юношу бросить эту книгу. Раз уж Курст взял его на прицел, скрыться было бы невозможно. Отобрать наследие Жуйэр — лишь вопрос времени.
И тем не менее он предпочел проявить уважение к их мечтам, к их выбору.
Они свято верили, что охотник за головами способен принести свет в этот мир.
Пламя войны уже разгорелось вновь, и кровопролитные баталии за спасение отечества повторятся снова.
А стоящий перед ним охотник за головами, возможно, и станет той самой фигурой, что решит исход войны.
Именно поэтому ему были необходимы указания Жуйэр, ему требовалось, чтобы Жуйэр проложила для него совершенно новый путь.
Мишель поднял взгляд на серо-черное небо, вдали то тут, то там мелькали вспышки пламени и летали арбалетные болты. Судя по всему, там разворачивалось тяжелейшее, изнурительное сражение за оборону города. Упорное сопротивление человечества только-только начинало свой отсчет.
Пошли. Нам нужно в то самое место.
Тихо произнес юноша, извлекая свиток с записями о секретном убежище.
Теперь нас осталось только двое. Мы лишены каких-либо боевых навыков, так что придется всеми силами избегать встреч с нежитью.
Как прикажете.
Они вышли за пределы магического защитного барьера городка Аоань. За стенами вовсю кипели безумные схватки авантюристов с нежитью, вокруг метались дрожащие от страха мирные жители. Из-за внезапности происходящего людям пришлось подняться среди ночи в поисках нового убежища.
Юноша изо всех сил старался казаться невозмутимым, следуя за общим потоком людей наружу.
Как вдруг чей-то властный голос окликнул его:
Эй. Ты ведь тот самый охотник за головами, верно?
На нем были ковбойская шляпа и темные очки, щеки заросли щетиной. Худощавое телосложение и нарочито скрываемое лицо. Мужчина лет тридцати-сорока. Рубашка и брюки сильно потрепаны и в заломах... но почему-то это не отталкивало.
Однако больше всего привлекал внимание его огромный меч длиной почти в восемь метров. Металл, из которого он был выкован, юноша не смог бы узнать ни за что на свете: снаружи он отливал бледно-серебристым, а во внутренней литой части казался серо-железным. При этом конструкция меча была многослойной — двухсторонней, двухслойной схемы, насчитывающей аж целых четыре острия —
Простите, что-то случилось?
Ничего. Просто спросил.
Мужчина окинул юношу оценивающим взглядом, и в конце концов его глаза остановились на его набитом рюкзаке.
Можно взглянуть на твой рюкзак? Хоть издали глянуть. Приоткрой его.
Это...
Юноша замялся. Впрочем, вряд ли от незнакомца исходила злая воля.
Ладно.
Вот как. Можешь закрывать.
Увидев то, что искал, мужчина чиркнул зажигалкой и закурил.
Он выполнил свое задание. Я в нем ошибся.
Чт...о?
Неважно. Идем.
Закинув за спину гигантский меч, он зашагал вперед сам по себе.
С этой минуты я — ваш новый товарищ. Я помогу тебе завершить это поручение.
Мощный порыв сквозного ветра пронесся мимо.

Комментарии

Загрузка...