Внезапно, но вполне закономерно.
Хотя новость оказалась чересчур неожиданной, она не вызвала ощущения неприятия. Следовало догадаться раньше: появление рыцаря смерти — это вызов. Разведка загадочных монстров, зловещая угроза и запугивание со стороны армии нежити. Нетрудно вообразить, как долго темные владыки, скрывающиеся во мраке и несущие лишь чуму и гибель, ждали этого часа.
В чем причина? Почему именно сейчас? Как мир, длившийся сотни лет, мог рухнуть в одночасье?
Для юноши, только начинающего свой путь, это было непостижимо. Он чувствовал, как зреет заговор, но не мог до конца осознать ту тревогу и хаос, что приходят вместе с распространением зла и заразы. Удары нежити по человечеству носили разрушительный характер. Они не остановятся, пока не поглотят всех людей до последнего. Даже если упасть на колени и молить о пощаде, эти бездушные чудовища с искаженными лицами, чья жажда крови запрограммирована, словно по расписанию, набросятся и безжалостно разорвут хрупкое тело.
Летящие ошметки плоти, груды останков, отчаянные крики.
Это война с нежитью. Это то самое зверство, которого люди боятся больше всего.
И теперь этот кошмар должен был повториться.
Пока юноша предавался этим безмолвным стенаниям, он ощутил на себе странный взгляд. Это был Мишель. Он по-прежнему невозмутимо опирался на трость, глядя на юношу с глубоким смыслом.
— Похоже, твое появление подняло настоящую бурю, дитя.
— Что... это значит? Нежить появилась из-за меня?
Словно жало впилось в самое сердце, заставив все тело содрогнуться от резкого озноба.
— В мире не бывает столько необъяснимых совпадений. У каждого события и каждой встречи есть свое предназначение. Подумай сам, сколько легенд ты успел повидать на своем пути. Могучий монстр Огнедышащий, странствующий элементальный герой Самуэль, угроза Клинка правосудия, выполнение SSS-задания, появление Курска и даже рыцарь смерти, явившийся в этот крошечный городок Аоань.
— Это эпическое приключение, которое я, старик, возможно, не смог бы пережить и за пятьдесят лет. А ты уложился всего в несколько дней? Почтенный Охотник за головами. Наследник истории... Твоя легенда, возможно, только начинается. Будущее многообещающе.
Юноша на мгновение лишился дара речи. Этот седовласый старец обладал невообразимой мудростью. Коллекция легенд, знаний и секретных техник в его голове была подобна целой библиотеке знаний королевства, которую он всегда носил с собой. Каждое его слово служило наставлением и ориентиром. Весь облик мира, его карта и предыстория — все это юноша узнал благодаря советам Мишеля.
И сейчас эти слова словно пробудили его от долгого сна. Юноша достал из сумки ту самую таинственную древнюю книгу, доставшуюся ему с рождения. Старинные письмена по-прежнему оставались нечитаемыми, но они словно подталкивали его... сделать то, что другим было вовсе не под силу.
Стремиться к той жизни, которую никто не мог воплотить.
Но достоин ли он? Пятеро наемников, которых он с таким трудом нанял, разбежались из-за нападения нежити. Разве можно теперь выполнить SSS-задание?
— Но... господин Мишель. Наше будущее остается такой же загадкой, как и эта нечитаемая книга, — юноша беспомощно улыбнулся. — Я даже не знаю, какой шаг нам сделать следующим.
В это время в городе поднялся шум из-за новостей о нападении нежити. Казалось, уже никому не было дела до этого забытого историей кабачка, затерянного в тенях. Переполох, вызванный юношей, померк перед лицом испытания на выживание. Именно поэтому Рику и Мимэн больше не интересовала судьба его группы.
Улицы были заполнены мечущимися людьми, некоторые даже пытались бежать вместе с дикими зверями. Пыль, поднятая в воздух, искрилась и сверкала в лучах заходящего солнца. А с наступлением ночи нежить обычно вырывалась из могил, чтобы поживиться одинокими путниками за пределами города. Если в городе начнется паника и люди массово побегут наружу... последствия будут катастрофическими, и нежить начнет плодиться еще быстрее.
Они рождаются из трупов и используют новые тела, чтобы множить ряды призраков.
Против таких монстров у их маленькой группы не было ни единого шанса.
В этот момент выражение лица Мара было крайне сложным. После того как Рик и Мимэн разоблачили его, он пребывал в подавленном состоянии. Он знал о своем позорном прошлом и не хотел с ним мириться. Он считал себя высококлассным авантюристом, получившим сертификат рыцаря среднего ранга, и верил, что вскоре пройдет аттестацию в провинциальном рыцарском ордене, получит государственную должность и навсегда забудет о борьбе с бесконечными элементальными монстрами и зомби. Он отчаянно хотел произвести хорошее впечатление на тех, кто его не знал, надеясь, что, смыв грехи прошлого, сможет расправить плечи.
Но, возможно, все, кто его знал, уже давно раскусили его натуру, и его достоинство не стоило ломаного гроша.
И все же... у него было задание. Он должен был довести дело до конца, ведь на кону стояла награда в тысячу лоаней и обещание спонсора о больших возможностях. Поэтому, ради этой цели, он должен был взять себя в руки и сказать юноше:
— Давайте выполним это задание.
Мар произнес это с предельной невозмутимостью.
— Что... ты с ума сошел? — Деман, до этого хранивший молчание, внезапно пришел в ярость. Он слышал о скандалах Мара, но не мог представить, что тот дошел до такой степени безумия! Ради денег готов рискнуть жизнью и погубить своих товарищей! — Ради этой жалкой награды? Ради того, чтобы увидеть в столице так называемого благородного короля, ты готов расстаться с жизнью? Когда монстры обглодают твой труп до костей, останутся ли у тебя силы думать о своей славе и почестях?
— Не спеши, Деман. Я благодарен, что ты остался, но давай хотя бы выслушаем доводы Мара, прежде чем делать выводы. Раз уж наш отряд еще не распущен, мы можем его выслушать.
Юноша слегка приподнял голову, в его ясных глазах мерцал слабый свет.
— Ты предлагаешь нам вчетвером выполнить это задание? Я и господин Мишель не способны сражаться, справитесь ли вы с Деманом с неведомой опасностью?
— Мое предложение обосновано. Во-первых, атака нежити сейчас, скорее всего, лишь отвлекающий маневр, чтобы тайно переправить награбленное продовольствие и скрыть личность загадочного владыки. Упустив этот шанс, мы никогда не узнаем, кто тот могущественный враг, способный перебить эскорт и захватить припасы. Это огромная возможность, и информация будет бесценной. Чтобы завоевать авторитет, мы должны пойти.
— Во-вторых, насчет риска. У меня иное мнение: риск минимален. Владыка наверняка уверен, что мы бросимся на помощь аванпостам, а не пойдем в контратаку. Если напасть внезапно, пока они отвели основные силы, мы сможем собрать всю нужную информацию и безопасно отступить. Такое вознаграждение обеспечит нам безбедную жизнь.
— И с точки зрения выгоды, и с точки зрения риска, я считаю, что это задание стоит выполнить.
— ...
Юноша обдумывал его слова. Логика Мара была небезосновательна. Если риск оправдается, его первый шаг в качестве Охотника за головами будет идеальным. Если цель нежити действительно такова, сведения о личности таинственного владыки станут бесценными. Это можно будет использовать как козырь.
Но... стоит ли ради догадки ставить на кон свою жизнь? Что, если впереди ждет бездна? Что, если единственная судьба, ожидающая их, — смерть? Быть съеденным, воскреснуть, а затем, лишившись разума, в муках ползать по земле и пожирать других людей... Смогу ли я принять такую судьбу?
Три пары глаз устремились на юношу. Это было судьбоносное решение, касающееся каждого.
Госпожа Жуйэр, мой герой. Если бы вы оказались в такой ситуации, рискнули бы всем?
Юноша открыл первую страницу древней книги. Он пытался разобрать хоть что-то в причудливых символах, но ничего не понимал.
— Господин Мишель, возможно, мне нужна ваша помощь... Не могли бы вы перевести содержимое первой страницы? Хотя бы только первой.
— Даже на перевод этих двух десятков отарианских символов уйдет почти вся ночь, — Мишель вгляделся в письмена, источавшие мощную магическую энергию, и тихо вздохнул. — Я помогу тебе. Я всегда буду помогать. Но рано или поздно тебе придется найти способ переводить эти тексты быстрее. Полагаться только на человеческий труд слишком медленно.
С этими словами он принял книгу из рук юноши и слегка поклонился.
— Почтенный Охотник, надеюсь, ты найдешь здесь ответы, которые ищешь.
Деман, казалось, облегченно выдохнул, тяжело опустившись на скрипучий стул. Мар с невозмутимым видом присел рядом.
Сейчас сложнее всего было юноше. Он чувствовал, как сгущаются тени и приближается угроза. Этот страх не давал покоя. Он пытался найти причину своего беспокойства, вглядываясь в пустоту. Холодный воздух, тяжелое дыхание...
Его мысли внезапно замерли, сфокусировавшись на фигуре, возникшей из тени.
В мгновение ока тот, кто шел не спеша, остановился рядом.
— Ты пришел не слишком поздно.
— Твоя жизнь — в обмен на ту книгу, что у старика в руках.

Комментарии

Загрузка...