Война. Ужасающая война.
Кости, растворенные магией, изувеченные тела, разрубленные боевыми топорами, — воздух пропитан смрадом гниения и запахом крови. Поле боя, подобное самому аду, дышало жаром среди бесконечного гула криков и стонов.
Войны, не утихающие с древнейших времен... кажется, это рок, от которого Континенту Лоань не сбежать. Как бы ни сменялись династии, сколько бы королей ни примеряло корону Лоаня, человеческая резня не знала конца.
Но никто не мог и помыслить, что однажды противником человечества станут не другие люди, движимые корыстью, а бесчисленные, уродливые и кровожадные чудовища — нежить. Они пожирали человеческую плоть, безжалостно уничтожая беззащитные поселения и деревни. Места, покоренные армией мертвецов, без исключения превращались в рассадники заразы и новых трупов.
Если так пойдет и дальше, падение человеческих королевств — лишь вопрос времени. Ради собственного спасения враждующие людские фракции заключили временное перемирие с королевской властью, решив сообща дать отпор нежити и изгнать её раз и навсегда.
Курст был лишь одной из таких разрозненных групп. Помимо них, существовали бесчисленные элитные организации, преследующие свои цели. Но для безымянного юноши, стоящего сейчас перед ними, было еще слишком рано пытаться с ними тягаться.
Хаотичный мир. Города, федерации, правители, искатели приключений, организации и даже манящая, недосягаемая столица. Мир за пределами деревушки Лолань был до того сложен и запутан, что голова шла кругом.
И никто не знал, когда закончится эта бесконечная борьба.
Юноша медленно вернулся из своих мыслей в реальность. Вместе с Маром они только что спровадили весьма раздраженных кандидатов, оставив шестерых выбранных ждать указаний. За эти дни юноша узнал слишком много тайн этого мира — истин, которые невозможно было постичь, сидя в глуши, теперь обрушивались на него, словно лавина.
По словам Мишеля, это была война. Третья война за спасение отечества, возможно, уже была на пороге. Все силы, что сотрясали мир, пришли в движение.
Но прежде нужно было решить насущную, доводящую до белого каления проблему: угнанный нежитью грузовой конвой должен быть доставлен в городок Аоань. Иначе контракт провален, а всех участников ждет изгнание. Да и какой смысл в будущем, если ты мертв?
Размышляя так, юноша собрал всех за столом. Десять глаз, полных самых разных чувств, устремились на него.
Это заставляло нервничать. Очень сильно нервничать.
Он никогда не был лидером и не считал, что обладает подобным талантом. Он полагался лишь на собственные суждения при выборе этой шестерки, на свое полное отсутствие знаний и навыков Жуйэр, на свою слабую волю, которая лишь притворялась спокойной перед лицом смерти. Все эти случайности сплелись воедино сегодня, и никто не знал, к какой цепи причин и следствий это приведет.
Юноша был напуган. Напуган будущим, в котором не видел пути, и ежесекундно сомневался в своих силах — как он, ребенок, мог за столь короткое время постичь и освоить мастерство Охотника за головами, которое давно кануло в Лету?
Все держалось на интуиции, но интуиция — это лишь начало. Будет ли это разумно и оправданно, покажут только результаты.
— Я планирую выступить из города завтра, — после долгих раздумий произнес юноша, и голос его прозвучал довольно неуверенно. — Вероятно, вы будете сомневаться во мне, считая, что шестерых человек недостаточно для выполнения столь сложной задачи. Но у меня есть свои причины. Во-первых, слишком большая группа с большей вероятностью привлечет внимание нежити, которая могла устроить засаду в местах, отмеченных магическими соколами. Не забывайте, рыцарь смерти все еще может бродить по городу.
— Во-вторых, я хочу минимизировать потери. Чем больше людей в отряде, тем труднее его контролировать. При наступлении или отступлении сложно гарантировать, что каждый поспеет за остальными. А что бывает с отставшими, мне напоминать не нужно. Я хочу, чтобы все наемники выжили и получили награду. Вот и всё.
— Ты правда думаешь, что мы вернемся живыми? — холодно спросил один из Изгнанников. Под капюшоном была видна лишь бледная нижняя часть лица. Густая борода сбилась в грязный ком, который, казалось, не чистили целую вечность. — Ты просто ищешь оправдание для смерти. Это вторжение само по себе не сулит ничего хорошего, не говоря уже о вмешательстве рыцаря смерти. Господин Охотник, я изначально ничего не ждал от твоего отряда. Ты погубишь нас всех.
Гробовая тишина. Возможно, этот Изгнанник озвучил мысли всех остальных. Аргументы юноши действительно были недостаточно убедительны. Он был прав: шансов выжить в этой битве почти не было, а он и Мишель были лишь обузой.
— Тогда почему ты согласился вступить в отряд? Если не ждал ничего от этого задания? — спросил юноша.
— Только потому, что у меня нет зла на Охотника. Когда-то Жуйэр спасла нас всех. Поэтому я решил поверить тебе, вот и всё.
Он вытащил кинжал, густо смазанный ядом, и тихо положил его на скрипучий старый стол.
— Жизнь Изгнанника и так гроша ломаного не стоит, чего нам бояться?
Юноша онемел. Эти скитальцы, потерявшие в бурях жизни мечты и стремления, искавшие хоть каплю покоя в своих странствиях, так легко доверили свои жизни тому, кто, возможно, этого не стоил.
Разочарует ли он их? Подведет ли? Или все смогут выжить? Какую роль должен играть капитан такого отряда? Что должен делать Охотник?
Что нужно сделать, чтобы выжить?
— Не только он считает, что ты не справишься с этой заварухой, парень. Черт возьми, я даже имени твоего не знаю, а мы уже на пороге смерти, — Мимон тяжело вздохнул и поправил красный значок на груди. На нем красовался герб королевства — тигровый орел. — Скажу прямо. Еще ни одна группа из семи человек не выполняла задание уровня SSS, вернувшись живыми. Конечно, были те, кто сложил головы. Лет двадцать назад один отряд смертников из Федерации Орко пытался отбить продовольствие в захваченном нежитью городке Кулан. Это был огромный склад, которого хватило бы на неделю пятисотенной армии. Они были очень храбры, но... они умерли в муках. Упыри сожрали их, оставив только головы. Среди них была юная волшебница, только ставшая совершеннолетней... Шестьдесят семь человек погибли ради горстки еды. Говорят, потом некроманты использовали их головы, чтобы воскресить Таоте. Это было чудовищно. Даже выполнив задание, они не дожили до того, чтобы насладиться наградой. Я с самого начала не верил в тебя, парень. Ты еще молод... тебе не следовало приходить в Аоань, и уж точно не стоило попадаться на удочку Мара. Он просто мошенник. Какую цель он преследовал, втянув тебя, я не знаю. Но раз уж ты пробрался сюда и болтаешь о том, что хочешь быть Охотником... возможно, тебя уже никто не спасет.
Лицо Мара стало отвратительным. Но это был не страх разоблачения, а какая-то мучительная нерешительность. Он молчал, его массивная фигура, казалось, слегка ссутулилась.
— Попал в точку, — продолжал Мимон. — Послужной список Мара состоит не только из бегства с поля боя и мародерства на трупах. В записях — и в тех, что не были записаны — накопилось немало долгов. С того момента, как ваши судьбы переплелись, твой путь был предопределен.
Рик обвел всех взглядом, его реакция была такой же, как у Мимона. Он прекрасно понимал: эти люди не справятся с заданием. Никто в Аоане не справится. Поэтому отказ в самом начале был бы лучшим решением.
На самом деле, от задания можно было отказаться. Рик скрыл правду, назвав его обязательным. Он хотел проверить юношу в этом испытании. И хотя в процессе случались удивительные вещи, результат был предсказуем.
Под давлением юноша не выдержал. Он собирался силами семерых, включая Мара, выполнить невозможное: провести разведку, найти предводителя и вернуть продовольствие. Даже если пятеро Изгнанников были сильны и показали отличные результаты на испытаниях гильдии... противостоять таинственному предводителю нежити — это все равно что пытаться остановить колесницу голыми руками. Им не уйти живыми.
У них не было шанса даже потянуть время. С самого начала попытка юноши выполнить задание, не пожертвовав товарищами, была обречена. Будь на его месте Рик, он бы обманом заманил кучу начинающих искателей приключений в качестве пушечного мяса, а сам выждал бы момент.
Это был бы мудрый поступок.
— Ты действительно удивляешь, и у тебя большое будущее. Но не стоило тебе выбирать путь Охотника, потому что в легенды о Жуйэр больше никто не верит. Ты заплатишь за свою молодость. Возможно... это наш последний разговор.
Юноша, конечно, знал, что Мимон и Рик никогда ему не верили. Их глубоко укоренившееся предубеждение против Охотников было неизменным — ни Самуэль, ни Мишель, ни Курст, ни даже сам рыцарь смерти не заставили бы их поверить, что у него есть сила изменить мир и перетасовать его карты!
Но это не так! Совсем не так!
В голове юноши бурлили мысли. Он искал слова, чтобы отстоять свою точку зрения. Он хотел убедить шестерых наемников довериться ему целиком и полностью, а не просто подчиняться статусу Охотника. Он обдумывал трогательную речь, собираясь открыть рот...
— Срочное донесение! Срочное донесение!
Двери таверны распахнулись. Вслед за отчаянным криком в дверях блеснули серебряные доспехи, озаренные последними лучами уходящего дня.
— Что случилось? Стражник? — Рик и Мимон вмиг стали серьезными. Они почти хором задали вопрос и бросились к нему. — Говори! Что произошло?!
Стражник тяжело дышал:
— Аванпост Уилтон... Командир, он...
— Командир... Ада? Что с ним?
— Ада пронзен мечом рыцаря смерти, он мертв! Он даже не успел применить защитную магию... потому что никто не ожидал, что это рыцарь смерти!
— Рыцарь смерти вернулся! Ваше превосходительство правитель! Он ведет армию нежити и приближается к другим аванпостам с западной стороны захваченных территорий! Их цель — Аоань!
— Что... — голос застыл в воздухе.
Все думали, что нежити нужно время на подготовку к новому наступлению, а они нанесли удар с невероятной скоростью. Нужно было догадаться! Как только появился рыцарь смерти, нужно было понять!
Но не успели даже объявить тревогу! Не успели связаться со столицей! Потому что все хоть и боялись, но не воспринимали это как чрезвычайную ситуацию!
Все внимание было приковано к угнанному продовольствию и заданию SSS, все ждали действий Охотника и появления загадочного лидера, как можно было не заметить эту проклятую консервную банку — нежить!
Двести третий год после Второй войны за спасение отечества — бедствие снова пришло.
На этот раз — вызов от мертвецов.
— Немедленно на поддержку!
Никто больше не обращал внимания на юношу, Мишеля и Мара. Кроме Демана, Рика и Мимона, все остальные Изгнанники бросились прочь.
В таверне Героев мгновенно стало пусто. Лишь отравленный кинжал все еще лежал на столе.

Комментарии

Загрузка...