О том, что в городе объявился наемный убийца, стало известно мгновенно. Город охватила тревога: многие зеваки и искатели приключений поспешили исчезнуть, словно песок, уносимый бурным потоком. В таверне Героев остались лишь те, в чьих сердцах не было ни капли страха.
Будь то жажда наживы или чистое чувство справедливости, не позволявшее им поверить, что убийца осмелится переступить порог этого места, — эта внутренняя твердость стоила дороже любых слов.
С этой точки зрения, появление убийцы даже помогло юноше с набором отряда. Жестокая угроза сработала как своеобразный фильтр.
Однако юноша всё еще не мог понять, почему Кулстер положил глаз на ту странную книгу, исписанную непонятными древними символами. Такое могли расшифровать лишь те, кто потратил долгие годы на изучение магических печатей. Даже если бы они заполучили её, какой в том прок?
Ответа не было. Юноша чувствовал себя так, будто ступает по тонкому льду. Что предпримут убийцы с наступлением сумерек? Не ждет ли его та же участь, что описывают легенды — быть разорванным на куски?
Тревожные мысли кружились в голове, не давая покоя.
***
В отличие от быстрого отбора воров, к проверке магов следовало подходить с особой тщательностью. Маг в группе — это главная ударная сила. Не будем говорить о давно исчезнувших элементалистах, но в нынешней системе существует три основных типа магов, перешедших на среднюю ступень:
Первые — мастера тьмы. Эти специалисты по взрывам одержимы энергией темной стихии. Они привыкли обрушивать на врагов шквал темной энергии, нанося разрушительный урон по площади. Более того, эта энергия разъедает плоть противника: даже если враг переживет бомбардировку, он погибнет от невыносимого зуда и боли, словно его изнутри грызут насекомые. Они почитают величайшего темного мага древности Ли Сока, и после прохождения испытаний в гильдии им вручают легендарный Зловещий наруч. Это копия реликвии самого Ли Сока, созданная мастерами арканы. Надев такой наруч, мастер тьмы превращается в устрашающую магическую машину, способную вести непрерывный, всесокрушающий обстрел. Но есть и недостаток: во время использования наруч стремительно сжигает жизненную силу владельца. Именно поэтому большинство мастеров тьмы выглядят такими дряхлыми.
Что касается мощи этого артефакта, даже будучи лишь копией древней реликвии, он обладает невероятной силой. Главный придворный маг Делалилин как-то сказал:
— Пожалуй, лишь сам Ли Сок знает, сколько злого безумия таится в его наруче.
Вторые — маги-чернокнижники. Они обладают глубочайшим пониманием магии как искусства. Они поклоняются Мандешаве — могущественной волшебнице, современнице Жуйэр. Они мастера хитроумных уловок: могут превратить врага в скотину, использовать пространственную магию для перемещения или применить защитные заклинания, позволяющие на короткое время выпасть из пространства и времени, став неуязвимыми для атак. Также они искусно обращаются с зельями, будучи знатоками алхимии. В их арсенале есть как яды, превращающие врага в прах, так и эликсиры, раскрывающие скрытый потенциал. Будучи людьми образованными и мудрыми, они часто выступают в роли стратегов, а их выдающиеся навыки самосохранения делают их незаменимым ядром любого отряда.
Третьи — самые обычные и распространенные: маги льда или маги пламени. Они — наследники исчезнувших элементалистов, изучающие стихии льда и огня. Но поскольку знания об этих стихиях необъятны, им приходится выбирать что-то одно, к чему у них больше склонности. Леденящий холод, пробирающий до костей, или пламя, сжигающее всё дотла... выбор за ними. Однако смертность таких магов на поле боя крайне высока. Хотя природная близость к стихиям позволяет им творить мощные заклинания, у них нет ни бесконечной маны мастеров тьмы, сжигающих свою жизнь, ни хитроумных защитных приемов чернокнижников. В битве с нежитью они лишь неуклюже размахивают посохами, выкрикивая бесконечные заклинания. Если фронт рушится, монстры разрывают их на части, пока те пытаются бежать.
В ходе первой и второй войн за независимость число таких магов резко сократилось. Большинство из них погибли под натиском рыцарей смерти. В итоге эта некогда самая популярная профессия стала редкостью, уступив место мастерам тьмы и чернокнижникам. Из-за крайне низкого шанса выжить книги заклинаний высокого уровня для магов льда и огня стали стоить копейки.
В смутные времена выживание — высшее благо. Нужно либо обладать силой, внушающей страх, либо уметь ускользать от мира. Середнячкам здесь места нет.
Так маги забыли о славе великих элементалистов, и легенды, подобные Лиану, больше не рождались.
Закончив читать биографию, юноша составил мнение о нынешнем положении магов.
Разочарования он не почувствовал, скорее, нашел это закономерным. Быть стационарной батарейкой для урона, как в былые времена, возможно, было почетно для героев, но для тех, кто сейчас ищет лишь способ выжить, это кажется глупостью.
Впрочем, это как раз соответствовало его планам — в этой битве грубая сила не лучший выход. Чернокнижники в связке с ворами захватывают припасы, мастера тьмы прикрывают отступление мощными заклинаниями, не давая нежити продвинуться ни на шаг... Стратегия выглядела цельной и надежной.
Пожалуй, стоит начать отбор именно с этих двух классов.
Юноша задумался, потеряв интерес к стоявшему перед ним молодому магу в длинном балахоне.
— Начинающие маги, шаг вперед. Я рассмотрю кандидатуры чернокнижников и мастеров тьмы. Поторапливайтесь.
Послышался ропот. Переменчивый нрав юноши сбивал с толку, но большинство подчинилось.
Кроме одного — молодого человека, который выглядел крайне недовольным. Он упрямо стоял на месте, сжимая в руках причудливый змеевидный посох.
Только сейчас юноша встретился с ним взглядом. Этот парень явно не обладал квалификацией мастеров, был полон юношеского задора и не собирался уходить. Если невозмутимость убийцы была проявлением высокомерия, то упорство этого юноши было вызовом.
Вызовом решению самого юноши.
— Прошу, присаживайся.
В сердце всё еще жила тень убийцы, и юноша не мог позволить себе расслабиться. Он откашлялся и спокойно посмотрел в глаза собеседнику.
— Ты знаешь, что не соответствуешь моим требованиям к кандидатам. Ты это понимаешь.
— Конечно, понимаю. Но я первым вызвался на этот призыв, и уйти вот так — это выглядело бы жалко. Поэтому я остаюсь.
Голос юноши звучал лениво.
— Я не считаю твое решение разумным, скорее, нелепым. Мастера тьмы и чернокнижники сейчас в моде, но это не значит, что маги льда и огня потеряли свою значимость. Если война вспыхнет вновь, без нашей стабильной поддержки с тыла вы ни за что не победите. Не понимаю, о чем вы думаете.
— У тебя нет права подвергать сомнению решения нанимателя —
— Не надо, Рик. Оставь его. Напротив, я считаю, что он говорит дельные вещи.
Юноша кивнул, выражая одобрение.
— Без их ударной мощи сдерживать нежить долгое время будет трудно. Усиление от Зловещих наручей мастеров тьмы дорого обходится и нестабильно, а стихии, которыми владеют маги льда и огня, — это чистейшая эссенция мира, способная справиться с этой задачей.
— Но я должен сказать тебе: эта битва будет крайне опасной. Моя стратегия — выполнить задачу с минимальными потерями, я не хочу бессмысленных смертей. Без должных навыков выживания, без способности нанести мощный урон в короткий срок... ты не подходишь для этой миссии.
— Я просто ищу наиболее разумную конфигурацию, не желая никого обидеть. Если в моих словах было что-то резкое, прошу прощения.
— Дело не в разумности... На самом деле, я ищу вовсе не разумных решений. Я просто хочу... просто хочу принять участие в этой охоте. Даже то, выживу я или нет, не так важно. Я устал прятаться, устал от постоянных насмешек.
— Я надеюсь, что через эту битву смогу восстановить доброе имя профессии, о которой мечтал, и доказать правильность своего выбора и своих усилий. Понимаешь? Мне плевать на твои оптимальные решения, на сокровища и награды. Мне нужен лишь шанс.
Его слова звучали твердо. Решимость, исходившая из самого сердца, поражала. В этот момент юноша был вынужден взглянуть на молодого мага иначе.
Решимость... порой она важнее способностей, ведь она — залог несгибаемой воли. Сделать исключение для такого храбреца, несомненно, стоило.
— Возраст. Специализация, навыки. Особенности.
— А? О, понял. Ну надо же, лицо такое холодное, а на деле вполне сговорчивый. Кажется, мы с тобой одной крови.
Он с энтузиазмом присел.
— Я-то думал, что наниматели — это жестокие и хладнокровные дядьки или старики, как в легендах. Но всё оказалось иначе... Не знаю. Честно говоря, я впервые имею дело с нанимателем, я очень нервничаю. Правда, очень.
— Отвечаю на вопросы. Меня зовут Деман, 25 лет, прошел аттестацию начинающего мага, готовлюсь к экзамену на среднюю ступень. Хочу стать магом льда.
— Твое стремление направлено на то, что сейчас меньше всего ценится. Можешь объяснить почему?
— Видите ли, всё началось с отца. Он был магом-стражем в административном центре провинции Тяньцю, обладал выдающимся талантом и сдавал все экзамены почти на высший балл. Когда он получил квалификацию мага средней ступени, все думали, что он выберет путь чернокнижника и сделает карьеру. Но он выбрал низшую ступень — мага льда... С тех пор его репутация покатилась под откос.
— Но я верю, что он был прав. Я долго путешествовал, и эта вера укрепилась во мне... Я верю, что в конечном итоге именно верные принципам маги заслужат признание Лиана. Этот посох отец подарил мне перед уходом — он сделан из синего камня, а искусный мастер придал ему форму змеи. Жаль только, что я до сих пор не смог разгадать секрет зачарования, скрытый в нем.
— Поэтому я надеюсь, что эта битва поможет мне его раскрыть. Я не герой, но в ледяной магии разбираюсь. Ледяные стрелы, ледяной шторм, ледяные копья, кольцо холода... все базовые навыки я освоил в совершенстве. И еще...
— Кроме интереса к твоему посоху, пока ничего, что могло бы меня зацепить, я не услышал. Либо...
— Либо, парень, тебе стоит рассказать о своих тайных знаниях. Твоя семья передала тебе какие-то книги заклинаний? Или уникальные способности?
Мишель не выдержал и прервал юношу. Он не то чтобы не верил парню, но своим мастерским взором действительно не мог разгадать происхождение посоха.
— Если так... то да, у моей семьи есть кое-что.
Он показал кольцо на руке, плотно прилегавшее к коже. Оно было соединено прозрачным минералом и выглядело очень красиво.
— Это тоже бесценная реликвия, переданная отцом. Предок — нет, скорее прадед, погибший в войне за независимость, — оставил его нам. Но даже он не знал его происхождения. Я ношу его как талисман.
— Хм. Дай взглянуть. Погоди немного.
Мишель подошел к нему и начал осматривать древний браслет. От него исходила сладкая и прохладная аура магии. На поверхности едва заметно проступали древние письмена.
— Гордость Нетахима, пребудет с сим камнем вечно. Рев великих волн спит в безбрежном океане времен.
Нетахим?
Это имя не смог вспомнить даже Мишель. А что значит безбрежный океан времен — понять было еще сложнее.
Но эти письмена, сопровождавшие браслет с древности, вряд ли были подделкой.
— Будем считать это реликвией. Чтобы понять смысл текста, нужно время.
— Похоже, этот начинающий маг не солгал. Но... я спрошу еще раз. Ты действительно готов ступить на этот опасный путь? Ты готов к смерти? Если ты погибнешь, как продолжится наследие твоего рода?
— Отец всегда поощрял меня быть собой. Несмотря на давление семьи, он всегда делал то, что хотел. Поэтому он и отпустил меня — хотя понимал, что я могу не вернуться.
— Кто? Каким человеком?
— Конечно, таким, как Сариэль. Непокорная душа, которую презирают аристократы, но восхваляют искатели приключений. Моя жизнь — это не покорность, я отбросил семейные традиции. Моя миссия — слава, а не жалкое прозябание.
Сариэль...
Этот милый старик с белой бородой. Его история всё еще живо крутилась в голове юноши. Если бы люди знали, что он жив, как бы они отнеслись ко всем этим распрям?
— Хорошо. Пожалуй, ты меня убедил. Присядь в комнате отдыха справа, познакомься с ворами и изгнанниками. Ты первый маг в нашем отряде. Подробности изложит писарь гильдии.
Юноша встал. Он был гораздо ниже этого парня, но уверенности в его голосе было в сто раз больше. С мудростью, не подобающей его годам, он покорял сердца искателей приключений, которые еще мгновение назад сомневались в нем.
— Спасибо. Я... меня зовут Деман. Я буду помогать тебе. Если твоя жизнь окажется в опасности, я... я защищу тебя.
— Главное, не преврати меня в ледяную статую.
Юноша улыбнулся и проводил Демана в ярко освещенную комнату отдыха. Это был первый воин, которого он набрал, несмотря на свои же первоначальные критерии. Конечно, он не знал, было ли это решение мудрым.
Чаще всего это была просто интуиция.
— Следующий. Ваша профессия?
— Средняя ступень. Мастер тьмы. Аттестация гильдии пройдена.
Юноша взял свиток и принялся внимательно изучать его. В таверне снова воцарилась мирная и расслабленная атмосфера.
Тень убийцы наконец рассеялась. Юноша набрал начинающего мага с сомнительным опытом. Маг льда был лишь его целью, а не достижением. С любой точки зрения, его не должны были выбирать.
За этим отбором наблюдал некто в плаще с капюшоном, полностью скрывавший свое лицо. Он молча следил за тем, как в комнату отдыха входят так называемые таланты.
И если бы вы приподняли край его черной одежды... вы бы увидели пару иссохших рук.
Кожа на них была сухой и гниющей — верный признак нежити.

Комментарии

Загрузка...