Проводник.
Определенно, это проводник. Будь то Сариэль или Мишель... один спас его на грани жизни и смерти, другой проложил путь к славе.
В невидимых потоках судьбы зарождалась сила, подобно приливам и отливам лунного цикла. Юноша чувствовал: чаша весов мира накренилась, и некий свет рассыпался искрами прямо перед его глазами.
Юноша подвел старика к настороженным Мимо и Рику. Под маской невозмутимости скрывалась хитрость, а в нынешней ситуации, когда пути назад уже не было, многие вещи не требовали пояснений.
Роскошный мундир из кожи лося, темно-черный веерный плащ. Столь чуждый стиль, который, однако, сейчас выглядел как нельзя кстати.
— Уважаемый чиновник и глава гильдии, приветствую вас. Добрый день.
— Представься. Кто этот человек рядом с тобой?
В отличие от вежливого поклона юноши, Мимо куда больше интересовал седовласый старик. В каком-то смысле... он не мог объяснить, почему чувствует к нему странную близость.
Словно это старый друг, с которым они не виделись много лет, или человек, оставивший глубокий след в памяти. Но причины не было — почему незнакомец кажется таким знакомым? Если бы этот старик, способный расшифровывать зашифрованные дворцовые письма, обладал великой славой, Мимо не мог бы о нем не знать.
Рик же молчал. Его орлиный взгляд был прикован к добродушному на вид незнакомцу, но он... он не чувствовал ровным счетом ничего.
— Прошу прощения. Я не знаю его имени... Возможно, он просто мастер-каллиграф.
— Мое имя Отарьян Мишель. Я из рода Отарьян, что некогда служил государственным чиновникам империи.
Старик перебил юношу. Игнорируя его замешательство, Мишель сразу перешел к сути.
— Семья Отарьян всю жизнь служила королевской семье. С самого зарождения человеческого сознания на континенте Лоань мы были высшими советниками, воплощавшими волю правителей. Дворцовые документы, секретные письма, каждое слово в указах короля... почти все выходило из-под пера нашего рода! Господа... я последний из этой крови, Мишель.
— Что? Отарьян? Высшие смотрители королевской библиотеки, вершина знаний. Это значит — контроль над всей логикой мира. Ты хочешь сказать, что семья, которую королевский дом давно объявил вымершей, оставила тебя в качестве искры? И что библиотека знаний, исчезнувшая в пламени Священной войны, все еще хранится у тебя в руках?
— Трудно представить, через что тебе пришлось пройти. Темные страницы истории, закат человеческих знаний... Когда семьдесят шесть мастеров-граверов рода Отарьян были вырезаны ведьмами-демонами, мы все решили, что гигантская башня истории рухнула.
— Твое возвращение потрясает меня, Мишель.
Взгляд Мимо прояснился, непонятный туман рассеялся. Когда он услышал имя Отарьян, путаница в душе исчезла, а на смену ей пришло воодушевление, вкус которого он давно забыл.
— Кажется, я понял. Судя по тому, как ты владеешь словом, у тебя действительно есть такие способности. Если ты и вправду наследник благородного рода Отарьян, мне и впрямь сложно почувствовать твою ауру. Письмо главного придворного мага... я смог понять лишь общий смысл, а ты — ты не можешь лгать о своем происхождении. Полностью расшифровать и пересказать содержание письма... это просто невероятно.
Рик произнес это сухо. В отличие от удивления Мимо, он лишь слегка кивнул.
— Итак, господин Мишель. Могу называть вас только так. Король будет несказанно рад вашему появлению. Ваше возвращение, должно быть, призвано помочь королевству Лоань восстановить утраченную библиотеку, заново начертать забытые навыки, рецепты и биологические знания. А ведь этот крошечный городок Аоань полон скрытых талантов.
— Нет, ты ошибаешься, Рик. Я, конечно, понимаю, что ты, как владелец Клинка правосудия, признанный королевской семьей, безгранично предан Кэри О. Но сейчас королевство Лоань рушится, королевская власть прогнила... чего ты от них ждешь?
— Столь ужасающая резня, столь наглое разграбление провианта — и королевские рыцари даже не пошевелились? Если бы это был Уэн О, если бы это был прежний король, разве потерпели бы они подобное бесчинство нежити?
— Думаю, мне не нужно объяснять, почему герои нынче скрываются от мира.
— Похоже, мы на разных сторонах. У искателя приключений могут быть свои мысли, у героя — свое прошлое... но, возможно, это не то, о чем нам стоит сейчас спорить.
Рик оставался бесстрастным.
— Значит, твоя цель — не возвращение в королевскую структуру. Твоя ностальгия по придворной каллиграфии не поможет тебе восстановить библиотеку. Напротив, ты скорее предпочтешь увидеть, как все обратится в прах. Тогда твое появление в городке Аоань, рядом с этим юношей в такой ответственный момент... думаю, цель уже очевидна.
— Давайте дадим шанс молодежи, господа. Я давно наблюдал за этим юношей — и я стал свидетелем грядущей бури. С какой стороны ни посмотри, с какими бы рисками он ни столкнулся, этот юноша, решивший стать хедхантером, пытается подарить всем надежду. Он готов рискнуть всем, чтобы доказать, что хедхантер — не бесполезная профессия. Стремясь выполнить заказ SSS-ранга, он справится лучше, чем кто-либо из нас может себе представить.
Мишель сгорбился, его дряхлое тело источало усталость. Но слова его звучали тверже, чем когда-либо. Для Рика и Мимо это давление было сильнее любого указа Кэри О.
— На самом деле, — продолжал Мишель, — его выступление уже не остановить. Теперь мне хочется, чтобы он рискнул всем. Ты ведь знаешь, даже если этот заказ не будет выполнен, на королевскую семью это никак не повлияет, они вряд ли будут спрашивать отчет. Рик изначально хотел использовать этот приказ, чтобы чужими руками вершить правосудие, но не ожидал, что гравер из рода Отарьян решит вмешаться. И все это только ради Жуйэр?
— Юноша, — обратился старик к парню, — этот заказ SSS-ранга — твое первое серьезное испытание и твой первый опыт в качестве хедхантера. Возможно, тебе стоит это очень хорошо запомнить.
Несвойственная Мимо серьезность заставила юношу почувствовать себя неловко. Смешно сказать, но если бы Мишель не раскрыл свою личность и не встал на его сторону, у него не было бы ни капли доверия, он ни за что не смог бы собрать команду и не избежал бы смерти.
Его собственные силы, возможно, всегда были ничтожны.
Но в одном юноша был уверен.
Он пишет свою собственную историю. А ореол силы, который он на себя примеряет, станет его собственным пламенем.
...
Если следовать традиционной процедуре найма, при наличии нескольких хедхантеров каждый из них оценивает кандидатов субъективно и объективно. Затем, на этапе сведения результатов, они обсуждают пересечения, ведут переговоры, пока не придут к общему знаменателю, и только потом оглашают список. Конечно, если количество отобранных кандидатов не соответствует условиям задания, начинаются новые споры, пока не будет сформирован идеальный состав.
Ограниченные ресурсы, толпы людей, необходимость балансировать между выгодой и временем. Как хедхантерам отсеивать лишнее, как за малую цену получить максимальную отдачу и выжать из нанимателя больше денег? Перед ними стояла сложная интеллектуальная задача.
Это работа ума, но не только. Для хедхантеров существует целая система обучения. От простейших навыков слежки и ясновидения до высших техник идентификации личности и Всевидящего ока. Хедхантерам нужно не только уметь говорить, но и уметь защищаться, путешествовать, бежать и преследовать.
Выдающиеся хедхантеры в поисках героев даже используют магию превращения в зверей. Майерха, ученик Жуйэр, был магом-алхимиком. Он смешивал зелья с магией, превращаясь в остророгого тираннозавра, способного мыслить и даже говорить, что помогало ему защищаться от нежити в пути. Но, увы... на окраине провинции Тяньцю прохожие нашли его голову, шокировано лежащую в стоге сена.
Это все истории прошлого. Хедхантеры — люди разносторонние, они знают понемногу обо всем. Но для юноши, только начинающего свой путь, это была неразрешимая задача. Он совершенно не разбирался в древах навыков пяти основных профессий и не мог судить здраво. Если кто-то называл себя вором среднего ранга, ставшим алхимиком, но при этом рассуждал о навыках скрытности и убийства, юноша не мог понять, лжет тот или нет.
В этом вопросе Маэр, Мишель и даже Рик пообещали ему помочь. А что до владения искусством убеждения... возможно, это было испытание его таланта.
Стражники Мимо навели в таверне Героев относительный порядок, принесли добротные столы и стулья из красного дерева. Едкая пыль больше не несла запаха гнили, а вечерний ветерок принес влажную свежесть. Юноша глубоко вздохнул, почувствовав редкое облегчение.
Искатели приключений, желающие вступить в отряд, под присмотром Рика выстроились в строгую очередь. Юноша медленно сел, и перед ним предстал первый здоровяк.
Первый отбор начался.
Один голос решает все. Это был масштабный набор, проводимый всего одним хедхантером.
— Присаживайтесь. Чувство, когда на меня смотрят сверху вниз, заставляет меня нервничать. Давайте сядем и поговорим нормально.
Раздался жалобный скрип стула.
— Потрудитесь представиться. Профессия, ранг, сильные стороны и... ваше мнение о задании?
— Профессия — воин, ранг — начальный, еще не перешел на новый уровень. Черт, все это кажется странным. Сколько я уже не подвергался допросам хедхантеров? С чего я должен перед тобой отчитываться? Я...
— Ваша сильная сторона — вспыльчивость. Я понял. Если вы не хотите участвовать в этой битве, можете уступить место следующему. Время очень ограничено.
Юноша не изменился в лице. Казалось, он был совершенно невосприимчив к угрозам. Его реакция заставила верзилу замолчать, лишив его дара речи.
— Тьфу. Ты хедхантер, ты и важничаешь. В конце концов, это таверна Героев, я буду соблюдать правила. На самом деле, если бы я вел себя так раньше, бармен уже набил бы мне морду. Но, к сожалению... бармена больше нет, а ты, сопляк, многого не добьешься.
Он вздохнул.
— У меня нет особых талантов. Моя главная черта — я смел, лезу на рожон и не боюсь спорить. В любой охоте или бою я могу быть тем самым безумцем, что бросается впереди всех. Я прокачал блокировку щитом до девятого уровня — а ведь максимум всего десять. Я довел закалку мышц до шестого уровня, обычные мечи даже кожу мне не поцарапают! И послушай, хедхантер, мои фамильные тяжелые доспехи кавалериста не дрогнут даже под ударом тесака мясника. Если тебе нужен воин, принимающий урон на себя, я — лучший выбор.
— Рик может это подтвердить, я выполнил слишком много заказов для гильдии, я — абсолютно квалифицированный танк, не боящийся боли. У тебя нет причин не брать меня, вопрос лишь в оплате. Слушай...
— Время вышло. Отказ. Следующий.
— Жаль, но вы меня не впечатлили.
Юноша холодно усмехнулся и жестом приказал страже увести здоровяка. В зале воцарилась тишина.
— Почему?! Я же все ясно объяснил! Эй!
— Тебе стоит быть терпимее, юноша. Я считаю, что его стоило взять в отряд, он говорил вполне разумные вещи.
Маэр попытался вмешаться, но юноша лишь сверкнул на него глазами.
— Моему отряду не нужны бездумные наглецы.
— Это не поход на убой, это выполнение задания, каждый хочет вернуться живым. Одной храбрости недостаточно!
— Король требует от нас идти на все, но это не значит, что нужно бросаться в омут с головой. Если единственная цель — вернуть провиант и установить личность... то у меня есть варианты получше.
— Нотариус! Я хочу изменить формат отбора.
— Говори.
Рик не мог скрыть потрясения. Что за талант? Он всего лишь новичок, но его слова звучали пугающе зрело. Какая решимость скрывалась в его сердце... возможно, этого не знал никто.
— Пусть первыми войдут воры! Остальные искатели приключений — отдых.
— Воры — вход. Остальные...
— Отдыхайте.
Рик понял замысел юноши. Он повернулся к улыбающемуся Мишелю, и в его душе поднялось странное, сложное чувство.

Комментарии

Загрузка...