Старик. Опять старик.
Юноша не мог забыть величественный облик Самуэля. Когда тот пробуждал элементальное создание, вызывая пламя до небес, его седые волосы развевались на ветру, а посох в руке сиял ослепительным светом.
Казалось, он парил в воздухе, охваченный безумными пульсирующими потоками магии. Эта дрожь, сотрясающая саму душу и способная искривлять пространство и время, напоминала бесконечно вращающуюся колыбель. Перед лицом этой всепоглощающей разрушительной энергии юноша чувствовал себя лишь дрожащим зверьком, прижатым к земле невидимой силой, не в силах даже поднять головы.
Потрясение. Несравненное потрясение. Будто весь мир для Самуэля был лишь песчинкой, а сам он давно устремился к иным, бескрайним просторам.
Сколько же нужно времени простому смертному, чтобы достичь такого уровня? Что ему пришлось пережить, когда он, будучи начинающим магом, странствовал по свету?
Юноша медленно вернулся из своих грез. Когда он сфокусировал взгляд, воспоминания все еще стояли перед глазами, но толпа любопытных уже притихла. Седовласый старец с добрым лицом стоял прямо перед ним, указывая на парящий в воздухе придворный свиток.
В глазах старика светился огонек. Юноша видел это отчетливо. Это была жажда сокровища, но также и тоска — печаль по временам, которые уже не вернуть.
Люди в этом мире утратили слишком многое. Возможно, этот таинственный старец — один из тех разочарованных странников.
— Покажи ему, Мар. Все в порядке.
— Ты же знаешь, чем грозит разглашение тайны! Ты прекрасно это понимаешь.
— Я изначально и не собирался хранить её в секрете. Содержание этого поручения рано или поздно стало бы достоянием общественности. У Рика нет никаких принудительных способов помешать нам выполнить этот заказ. Так что будем действовать по-своему, — спокойно ответил юноша.
— Если этот старик сможет прочесть текст на свитке, нам больше не понадобится Рик, чтобы пересказывать информацию. Как охотнику за головами... мне невыносимо терять такого полезного героя. Мы в опасности, нельзя упускать ни единого шанса.
Эти слова заставили Мара замолчать. Он тихо вздохнул и отошел в сторону. Старик с улыбкой шагнул вперед.
Не говоря ни слова, под одобрительным взглядом юноши он поднялся на трибуну и дрожащими руками принял пергамент. В тот же миг свиток начал меняться, обретая причудливые формы.
Словно нашедший своего хозяина, пергамент начал кружить вокруг старика, двигаясь хаотично, подобно дикому коню. Его форма менялась, свет складывался, разделялся и вспыхивал, обретая плоть! Беспорядочные символы, совершая сложнейшие пространственные переходы, расширялись и перестраивались с немыслимой скоростью. Магическая энергия, скопившаяся в свитке, взорвалась в одно мгновение!
— Скорее, позовите Рика!
Крик потонул в реве магического шторма. В долю секунды магия во всем городе замерла. В ратуше, торговой гильдии и даже в гильдии профессий — почти каждый житель города ощутил этот мощный удар.
Юноша больше не видел ничего вокруг. Его внимание было приковано лишь к расшифрованным письменам, парящим в воздухе. Они выстроились в ряд, подобно железным стражам, в мрачном воздухе таверны. Все присутствующие с изумлением смотрели на эти знаки, сияющие на уже истлевшем пергаменте.
Старик стоял перед ними со слезами на глазах.
...
— Не думаю, что мне нужно объяснять тебе это, Рик.
Это был самый шумный день в городке Аоань. Мимэн и Рик, два лидера, сошлись в одном месте. По логике вещей, здесь должно было решаться какое-то важное для города дело. Но кто бы поверил — они стояли друг против друга в заброшенном пригороде, полные недобрых намерений.
Таверна Героев — как давно не звучало это название? Рик не мог представить, что Мимэн, который вечно занимался ерундой, вызовет его через стражу именно сюда.
Время повернуло вспять? Или это лишь сон и видение?
Рик ничего не понимал. В его глазах юноша и Мар были обречены. Их вербовка должна была провалиться, но он не мог понять, почему Мимэн решил помочь им в такой момент и позволить взяться за это секретное дело.
Что делает Теневая стража? Где информация? Почему не остановили их раньше?
Полный хаос. Таверна Героев, пропитанная тошнотворным смрадом, всё такая же отвратительная.
От этих мыслей его едва не стошнило.
— Противно, Мимэн. Человек, который всегда думает лишь о выгоде, вдруг решил протянуть руку помощи. Двуличность, достойная страха.
— Первым за моей спиной начал действовать вы, мастер-ассасин. Поручение SSS-ранга не было предано огласке, вы же направили на него двух преступников. Если король узнает, какова будет ваша кара? Вы должны были предвидеть это, когда отпускали их. Ситуация вышла из-под нашего контроля.
— Ха. Никогда бы не подумал, что таверна Героев станет центром внимания.
Рик, казалось, что-то понял. Он махнул рукой, приказывая Теневой страже отступить. Он знал, что эту вербовку уже не остановить.
Всех интересовало содержание поручения SSS-ранга. Весь городок Аоань высыпал на улицы, почти все искатели приключений собрались у входа в таверну, ожидая оглашения. Этот юноша станет самой обсуждаемой фигурой в городе.
А старик, стоящий рядом... Рик не мог определить его личность и понять, кто он такой. Его острый, как у ястреба, взгляд не мог пробиться сквозь завесу тайны. Вероятно, именно старик расшифровал древние придворные письмена.
Странностей становилось всё больше. Но одно он знал наверняка.
Сложность этого поручения превосходила любой другой заказ SSS-ранга.
— Могу я продолжить? Да... да. Спасибо.
Старик неспешно произнес это и низко поклонился стражникам. Он всё еще не мог прийти в себя от радости, его тело непроизвольно дрожало. Перед ним собралась огромная толпа искателей приключений.
— Господа искатели приключений, позвольте мне огласить детали поручения.
— Вторжение нежити становится всё более дерзким и угрожает порядку в королевстве. Неизвестный предводитель нежити устроил засаду на пути снабжения в Аоань, убив двести пятьдесят три охранника, четырех высокоранговых наемников, троих среднего ранга и двоих низшего ранга. После выявления факта заражения некромантией некрологи будут опубликованы позже. Магические соколы обнаружили продовольствие в 87 милях к северо-востоку от центра города. Приказываю вашему отряду вернуть груз и установить личность предводителя нежити в срок с 19-го по 20-й день 451-го года Континента Лоань, то есть до послезавтра. Любой ценой.
— Что?.. Вы серьезно? Продовольствие, которое везли в Аоань, было...
— Королевские поручения не бывают ложными... это правда. Весь конвой уничтожен, девять искателей приключений погибли... это...
В рядах искателей приключений началось волнение. И это было неудивительно. Последние три месяца нежить совершала лишь мелкие набеги на деревни и никогда не осмеливалась атаковать гарнизоны. Неужели появление таинственного предводителя означает начало новой волны атак?
Люди не могли не строить догадки. Это вопрос выживания всего человечества. Почему королевский двор требует, чтобы этим занимался Аоань? Неужели высшие маги двора не справились бы лучше?
Все присутствующие были в замешательстве. Но они не могли оспорить авторитет королевского приказа и постепенно притихли, продолжая слушать старика.
— Форма отрядов и их численность не ограничены. Любой, кто выполнит обе цели поручения, получит щедрую награду от короны, повышение в должности, королевское обучение и возможность предстать перед императором.
Это волновало искателей приключений больше всего. Именно в этом главная ценность поручений SSS-ранга. Королевство, обладающее несметными богатствами Континента Лоань, никогда не скупилось на награды. Стоимость одного такого заказа — это гарантия безбедной жизни до конца дней. Для тех, кто ищет лишь покоя, это было искушением высшей пробы.
— Теперь я оглашу список наград.
Юноша чувствовал, как у всех присутствующих в этот момент вытянулись уши. Возможно, это была врожденная жадность, ведь даже его собственное сердце забилось чаще.
Ради того, чтобы что-то получить, люди готовы рисковать жизнью — они ничем не отличаются от птиц и зверей. Даже если у них не будет времени насладиться богатством, они всю жизнь гонятся за призрачной славой, умирая с чувством горечи.
Алчность. Бесконечная алчность.
— Господин, прошу вас, остановитесь.
Юноша тихо прервал старика.
— Подобные вещи может сделать и Мар, не утруждайте себя. У нас есть дела поважнее. Возможно, вам стоит пойти со мной и встретиться с двумя главами Аоаня. Им наверняка любопытно узнать, кто вы. Ваше появление... для меня крайне важно.
— Конечно, юноша. В этой пьесе ты — единственный главный герой.
Старик рассмеялся и уступил сцену нетерпеливому Мару. Когда он увидел, как жадно тот впился глазами в список сокровищ, юноша услышал лишь безумный ликующий гул.
— Вы слишком добры. Я еще не узнал вашего имени. Ваше мастерство в чтении придворных письмена впечатляет. Вы пришли мне на помощь в самый критический момент. Теперь они будут доверять мне больше.
— Всё идет своим чередом. Жаль лишь одно — когда я узнал тебя, ты не узнал меня. Это поистине печально. События прошлого всё еще стоят перед глазами.
Старик прищурился. Глядя на юношу, чья вежливость казалась почти бездушной, он невольно протянул руку и слегка похлопал его по плечу.
— Бывший придворный мастер письма, изгнанный гравировщик, Мишель. Рад знакомству с тобой, наследник воли Жуйэр.
— Вы знаете Жуйэр? Неужели вы знаете и о той...
Взгляд юноши застыл. В старой сумке, которую он никогда не выпускал из рук, хранилась невыразимая тайна.
— Последние слова из древней книги Жуйэр... собрание легенд. Он лично вручил тебе эту книгу, юноша.
— Прежде чем ты забудешь, и после того, как вспомнишь... старик, возможно, сможет помочь тебе перегравировать ту книгу... ха-ха-ха-ха.
— С возвращением, благородный охотник за головами.

Комментарии

Загрузка...