Когда ледяной воздух зимнего утра в городке Аоань вновь ворвался в легкие, на юношу нахлынуло странное чувство просветления. Столь резкий выход из атмосферы высокого напряжения принес с собой неожиданную расслабленность, которая, как ни странно, вызвала лишь дискомфорт.
Вход в Аоань, подъем на кольцевую стену, ставшую наблюдательным пунктом, арест стражей теней, допрос у Рика, принятие эпического задания и чудесное спасение собственной жизни.
Все это казалось сном — невероятным, неуловимым и легендарным. Но мир за пределами Лолана действительно оказался куда страшнее, чем юноша мог себе представить. И дело было не только в нежити, но и в самих людях.
Мар молчал. Он понимал, что маска сброшена, и его недавняя щедрость и благородство обернулись позорным унижением. Теперь он даже не мог смотреть юноше в глаза.
Впрочем, ничего страшного, успокаивал себя юноша. Все люди одинаковы.
В конечном счете, это просто взаимное использование. Герой хочет использовать охотника за головами ради славы, а охотник хочет через героя получить награду и бесконечные богатства. В чем разница?
Поэтому я не виню тебя, Мар. По крайней мере, ты проложил мне путь вперед. Неважно, из добрых ли побуждений. Вместо того чтобы тратить время на пустые мысли, лучше подумать, как выполнить это задание.
— Дядюшка, перестань дуться. Я не держу на тебя зла. Сейчас не время для ссор. Есть вещи куда более реальные, чем чувства, — это выживание.
— Если мы выполним задание Рика, у нас обоих будет будущее. Если сдадимся сейчас, то, возможно, закончим свои дни в этой дыре.
— Я знаю, парень. Я знаю. Но ты не понимаешь, насколько это сложно. Вторжение на земли нежити равносильно самоубийству. Только отряды наемников численностью более двадцати человек решаются на разведку и мелкую охоту в их логове, не говоря уже о том, чтобы проникать вглубь территории ради расследования дел о монстрах уровня босса.
Глаза Мара налились кровью.
— Если тебя схватит мясник или вурдалак, то отсутствие костей в могиле — еще лучший исход. Самое страшное — это некроманты. Они своими руками перекроят твою плоть, превратив человека в комок мяса или в нечто еще более отвратительное, в существо, которое ни человек, ни демон... Тебя ждут мучения, в сотни раз страшнее смерти!
— Пожалуй, погибнуть от Клинка Правосудия было бы куда милосерднее.
— Но в такой смерти нет ни капли чести. Ты просто трус.
— И что с того? Я лишь пытаюсь избежать страданий. Это тоже своего рода выбор. Я видел слишком много таких, как ты, кто считает себя благородными. Я уважаю их свет и величие, но это не значит, что я должен им подражать.
Они брели по рынку, и со всех сторон их буравили недобрые взгляды.
— Как выживать — это мое право, парень. И ты не имеешь права вмешиваться.
Эти слова были пугающе правдивы, и спорить с ними было нечего. В такую отчаянную эпоху люди просто не могут позволить себе не быть эгоистами. Стремление устроить свою жизнь получше, даже ценой других, — вполне разумное поведение. Юноша, только что вышедший из-под опеки старейшин деревни, не мог ожидать, что его наивность будет понята этими прожженными авантюристами.
Значит, и не нужно, чтобы понимали. Все равно — плевать.
— Ты все еще жив?
Насмешливый голос прервал мысли юноши. Он обернулся: перед ним, холодно глядя, стоял страж в темно-серебряных доспехах. Это был Олдман, городской чиновник Аоаня. Воин среднего уровня подготовки. Именно он донес в гильдию профессий о сговоре Мара и юноши, что и привело их к нынешнему безвыходному положению.
При мысли об этом Мар закипел от ярости. Их сотрудничество с юношей не принесло бы никаких бед — ему нужно было лишь передать парня таинственному заказчику и получить щедрое вознаграждение. А теперь все усилия по завоеванию доверия пошли прахом — такие потери невозможно измерить деньгами.
Этот юноша — ключевая фигура, лично видевшая возвращение Сариэля... Если эта новость всплывет, он станет центром внимания. А это значит — потенциальная прибыль безгранична.
Раскаяние, гнев — множество чувств нахлынули одновременно, и великий меч за спиной едва заметно дрожал.
Рик был прав. На самом деле Мар уже давно перерос уровень Повелителя Пламени. В недавнем бою он лишь намеренно притворялся слабым. Ведь для перехода с начального уровня на средний нужно было сдать экзамен из тридцати двух навыков.
Благословение оружия, медленное исцеление, источник жизни, форма чистого света, благословение святого духа, стена света, святой щит, очищение, массовое исцеление, защитная оболочка, божественное воплощение, суд справедливости, благословение мужества...
К тому же — боевые испытания. Испытуемых бросали на тренировочный полигон, кишащий нежитью, и чтобы победить, нужно было за отведенное время уничтожить определенное количество вурдалаков. Сохранить хладнокровие и мужество, когда на тебя несется орда монстров, — одна из целей таких тестов.
Но это было жестоко. Бывали случаи, когда начинающие бойцы, столкнувшись с ужасными вурдалаками, теряли самообладание и в панике пытались звать надзирателей, чтобы сбежать. Но разве гильдия профессий терпит трусов? Их никто не спасал, и финал был один — их разрывали на кровавые куски.
Невыносимая жестокость, настоящий ад на земле.
Но те счастливчики, что проходили тест и достигали среднего уровня, могли жить безбедно. Они получали скидку в двадцать процентов в любых лавках и право покупать товары из королевского арсенала. Стоило им заработать достаточно денег на наемничестве, как они могли обменять их на ресурсы, которых хватило бы до конца жизни.
Мар никогда не забудет, как святой свет, собравшись на лезвии меча, выплеснулся сияющей мощью, сокрушающей воздух. Одним ударом он превратил в пыль пятьдесят вурдалаков. В тот миг ему показалось, что он слышит похвалу от самого Арбитра — человека, который решал судьбы экзаменуемых.
Бывший глава гильдии профессий Аоаня был Арбитром из королевской столицы Лоан. Лисок — человек, более таинственный и могущественный, чем Рик. Легенда гласила, что именно он выковал Клинок Правосудия. Он был героем той же эпохи, что и Жуйэр, и вместе с ней исчез в руинах и пыли Второй катастрофы.
Рик не смог занять его место, потому что, грубо говоря, он не годился даже в подметки Лиску.
Если бы Лисок был жив, этот чиновник Олдман, разбирающийся лишь в интригах, никогда бы не посмел вести себя так нагло.
Причина, по которой боевой дух Мара так угас, крылась во многих неизвестных событиях прошлого.
— Олдман... если я не ошибаюсь, именно ты донес на нас Рику?
— О, не факт. У Рика глаза повсюду. Где есть тень, там всегда найдутся воры или убийцы. Бесчисленные взгляды устремлены на вас, Мар, и на тебя, парень.
Голос Олдмана звучал холодно. Вокруг него собралась группа патрульных воинов, которые также равнодушно наблюдали за ними.
— Хотя я не знаю, почему Рик отпустил вас — по логике, вы должны были погибнуть от Клинка Правосудия. Никто не поверит незнакомому юнцу, называющему себя охотником за головами. Но ваше выживание говорит о том, что вы кое-что умеете.
— Свобода имеет цену, и ее всегда нужно менять на что-то более ценное. Думаю, Рик уже выторговал у вас что-то или подготовил для вас... весьма необычные приключения.
— Господин охотник за головами, вы ведь что-то знаете, верно?
— Не поддавайся на его провокации, парень. Ты должен...
— Да. Я действительно кое-что знаю. И я собираюсь обнародовать эту сенсационную новость. Мне нужны помощники.
Юноша перебил предостережение Мара и громко заявил об этом. Многие авантюристы, толпившиеся вокруг, внезапно окружили их. В их глазах читались ожидание, презрение, беспомощность или равнодушие — все внимание было приковано к юноше, который, казалось, знал нечто грандиозное.
— Ты сошел с ума? Ты что, собрался выложить все как есть? В таком случае информация обесценится!
— Я собираюсь собрать экспедиционный отряд. Пункт назначения — секрет, цель задания — секрет, награда — секрет. Желающие — подходите, я лично оценю ваши силы и приму в команду.
— Что за шутки? Ты кто такой, чтобы командовать отрядом? — насмешливо бросил маг, сжимая посох. Он был явно недоволен высокомерием юноши.
— Кто я такой? Прошу заметить — я последний охотник за головами в этом мире.
— И я снова последую за героем.

Комментарии

Загрузка...