Город мертвых? Место, где меньше всего рады охотникам за головами?
Эй, Нашю! Шутки шутками, но всему есть предел! Я отродясь не слышал ни о таких титулах, ни о подобных правилах!
Маль в шоке уставился на него. Он вырвался из захвата и бросился к предводителю людей в масках, пытаясь хоть что-то объяснить:
Аоань всегда был дружелюбен к странствующим искателям приключений, разве нет? Я привел этого юношу лишь для того, чтобы оформить документы в Гильдии профессий и получить разрешение на проход. Ты понимаешь? Аоань — всего лишь перевалочный пункт!
Мы никому не угрожаем и не собираемся доставлять неудобства. Тебе незачем устраивать такой цирк из-за пустяков!
Нашю лишь холодно смотрел на него. Смотрел, не проронив ни слова, даже не пытаясь ответить. В его глазах этот так называемый рыцарь среднего ранга был лишь подданным, преклонившимся перед неоспоримой властью Гильдии профессий. Он был не в силах бросить вызов общественному мнению и уж тем более не мог повлиять на решения Гильдии. Одиночке вроде него стоило бы заботиться о собственной шкуре, так откуда в нем взялось столько храбрости, чтобы печься о каком-то желторотом юнце?
Да и стоит ли тот того? Есть ли вообще смысл в существовании охотника за головами, который не оправдал ничьих ожиданий?
Больше не было смысла препираться или что-то объяснять. Вокруг собиралось все больше любопытных искателей приключений, а такие дела лучше решать по-тихому.
Дымовая завеса!
Нашю легким движением раздавил свиток. Энергия заклинания отозвалась вибрацией в воздухе, и серо-фиолетовый газ, клубясь, начал стремительно расширяться, подобно фейерверку, вскоре окутав всю группу. Хаотичные потоки магии вплелись в ветер и начали проникать в тела. Внезапно их фигуры стали прозрачными и призрачными, словно подернутыми рябью.
Воспользовавшись моментом, отряд воров, удерживая двоих пленников, бросился вниз по лестнице. Ветер, смешанный с дымом, свистел в ушах юноши.
Он крепко прижимал к себе свой заплечный мешок. Там лежало его самое ценное сокровище.
Скитания, отсутствие свободы, жалкая доля бродяги, лишенного собственного достоинства.
Неужели это и есть награда для охотника за головами? Неужели это те испытания, через которые я должен пройти, чтобы стать лучшим?
Моя первая остановка оказалась слишком негостеприимной.
Подумав об этом, он невольно горько усмехнулся. В густом, сером вихре ветра он не мог разглядеть выражения глаз Маля.
В душе разливалось странное чувство потерянности.
***
Тем временем в Гильдии профессий.
Это было самое роскошное здание во всем городке Аоань. Его возвели не из обычного камня Континента Лоань, а из пятицветного камня расщепления — материала, состоящего из чистой элементальной энергии. Такие камни встречаются в разных уголках Континента Лоань, но их месторождения крайне редки, а обработка невероятно сложна. На обычном рынке их не найти днем с огнем, а ограниченные запасы распределены между королевской семьей, богатейшими кланами и, наконец, Гильдией профессий. Чтобы сохранить сакральный статус пятицветного камня, королевство даже издало закон: жителям и любым искателям приключений строжайше запрещено хранить его у себя. Нарушителей ждет лишь один финал.
Изгнание и скармливание нежити, причем никто не имеет права прийти на помощь.
Но человеческая жадность — первородный грех. Смысл существования воров в том и заключается, чтобы похищать бесценные сокровища, поэтому они не могли не зариться на пятицветный камень. Конечно, можно заявить, что ни за что на свете не отдашь такую драгоценность. Но если вы произнесете это с такой уверенностью, то, боюсь, ваша голова может в любой момент слететь с плеч.
Из-за жажды обладания этим чудесным камнем даже королевская семья Ао, символ высшей власти государства, однажды подверглась ограблению. А тот легендарный ассасин, что перебил стражу в железных доспехах и проник во дворец... до сих пор никто не знает его имени.
Точнее говоря, все, кто хоть что-то о нем знал, бесследно исчезли.
Не осталось даже тел, словно они растворились в воздухе. Даже магические посланники, рыскавшие повсюду день и ночь, вернулись ни с чем.
Такой непревзойденный ассасин, всемогущий мастер теней. Он стал кумиром для всех убийц и героем для всех воров. Пусть его талант никогда не служил правым целям, но эта необузданная злоба и свобода как нельзя лучше воплощали хитрость, которую так почитали воры.
То же самое касалось и мастера Рика, ассасина высокого ранга.
В этот момент он стоял на невероятно дорогих ступенях из камня расщепления у входа в Гильдию профессий. Элементальная энергия камня слегка искажала пространство вокруг, поэтому, стоя на ступенях, человек чувствовал себя так, словно находился посреди бушующего океана. Удивительно, но при этом ощущении можно было сохранять идеальное равновесие. Рик втайне восхищался этим чудом. Его старые кости, закаленные почти шестьюдесятью годами тренировок, позволили ему пройти путь от неуклюжего воришки до ассасина высокого ранга, признанного королевской семьей и получившего официальный сертификат. Это дало ему право занять пост вице-главы Гильдии профессий в таком важном стратегическом узле, как Аоань.
Бесчисленные насмешки, множество моментов, когда он был на волосок от смерти, реки крови и бесконечные убийства. Привыкнув к крови, мести и смерти, он давно научился смотреть на мир с равнодушием и спокойствием. Так было и сейчас: услышав, что глупый подражатель Жуйэр — юнец, называющий себя охотником за головами, — с помощью Маля пробрался в Аоань, он даже бровью не повел. Несмотря на то, что члены совета вокруг него подняли шум, многолетний опыт подсказывал Рику: это не более чем шутовской спектакль.
Маль... он ведь довольно опытный боевой рыцарь. Как он мог так оплошать?
Рик был в недоумении и жаждал узнать причину. Отослав прочь разъяренного Мимэна, пришедшего с жалобой, он приказал своему прямому подчиненному — Нашю, вору среднего ранга, еще не постигшему путь ассасина, — возглавить отряд Теней и немедленно разыскать обоих, чтобы доставить их сюда.
Он хотел лично допросить их и выяснить цель их безрассудного путешествия. Он знал, что Маль наверняка помог юноше из добрых побуждений, но в нынешнюю эпоху такая доброта лишь делает человека слабее и ведет к унижению.
Ты ведь понимаешь это, Маль. Пройдя через столько испытаний, ты не должен был сохранить в себе столько жалости.
К тому же, ты и сам не такой уж святой.
Не думай, что я не знаю, зачем ты околачивался на узких тропах возле Грэна.
Он сидел в центре огромного зала заседаний, опираясь на посох. Верхушку посоха, украшенную рубинами, венчал наконечник из закаленной стали, в который был вонзен кроваво-красный кинжал. По легенде, прежние главы Гильдии профессий использовали этот кинжал, чтобы карать всех, кто нарушал догматы и приказы, всех преступников, посягавших на человечество. Кровавая аура, исходящая от клинка, и запах смерти, исходивший от его острия, давно стали для ассасинов первобытным зовом, который невозможно забыть.
Люди называли это Кровавым вердиктом. Это был высший суд в Аоане, чья власть превосходила суды и указы чиновников.
В голове Рика проносились образы несчастных, лишенных жизни этим клинком. Сколько времени нужно человеку, чтобы вырасти из этой пустоши? И как мало времени нужно, чтобы легко расстаться с жизнью? Но как бы то ни было, правила остаются правилами.
Никто не может избежать установленного порядка.
Если ответ юноши не удовлетворит его, этот зловещий кинжал поглотит его душу.
Что же ты выберешь?
Рик успокоил дыхание и увидел, как у входа, поднимаясь по ступеням, показалось облако пыли и грязи. В этот момент пятицветный камень начал излучать ослепительный свет, эффект невидимости полностью развеялся, и восемь фигур внезапно проявились в пространстве. Отряд Теней, окружив двух преступников, остановился в центре зала. Хаотичный топот ног по синему деревянному полу стих.
На колени! На колени! На колени!
Шестеро воров отступили на шаг и прошептали это хором. Властный, почти магический приказ отозвался в голове, заставив сердце юноши дрогнуть.
Старик в длинных одеждах, стоявший перед ним, казался совершенно обычным. Он скрыл всю свою ауру, став таким же мягким и спокойным, как дедушки, играющие в лоаньские шахматы на улице, которых юноша встречал в детстве. Хотя зловещий кровавый кинжал рядом с ним внушал трепет, он не казался чем-то запредельно ужасным.
По крайней мере, этот таинственный человек дал мне шанс объясниться.
Юноша внутренне содрогнулся. Больше всего он боялся не этого противостояния, а того, что ему вынесут приговор без права на слово. Тогда ему уже точно не спастись.
Разум — необходимое условие для поиска взаимопонимания. Должно быть, он достаточно трезвый рационалист.
На колени. На колени. На колени — именно так.
Маль, не выдержав давления, опустился на одно колено и уперся рукой в пол. На его серебристо-белых доспехах все еще виднелись следы опалин — напоминание о битве. Как Маль мог забыть ту схватку с Повелителем пламени и свое чудесное спасение?
Если бы... если бы юноша раньше назвал имя того героя... разве все сложилось бы не иначе?
Хватит. Не нужно больше повторять. Мне уже надоело это слушать.
Рик медленно поднялся со скамьи из глазурованного камня. Его взгляд скользнул по Малю и юноше, и он начал неспешно прохаживаться по залу. В воздухе раздавался скрип его матерчатых туфель по полу. Он махнул рукой, приказывая отряду Теней удалиться, и начал свой суд.
Маль, и ты, юноша, чьего имени я не знаю. Я Рик, ассасин.
Я прошел через две войны за защиту страны, три масштабные охоты на нежить и ту самую финальную битву против Короля ужаса. Я был в темных землях на северо-западе Лоаня и исходил пятьдесят процентов карты этого мира. Я устранил сотни предателей, пытавшихся восстать против Империи и создать Союз свободы. Я оказал огромные услуги королевской семье и обладаю высшим правом вердикта в городке Аоань.
Поэтому, двое, то, через что вы сейчас проходите, — это оценка Гильдии профессий, а заодно и ее суд. Если вы его не пройдете, то, к сожалению...
Он тихо вздохнул и указал на Кровавый вердикт, который, казалось, издал тихий, издевательский смешок.
Вы умрете.
Предатель? Безумец? Или лжец? Охотник за головами, сорви свою маску.

Комментарии

Загрузка...