— Вы должны понимать, что означают эти два слова, господин. Прошу прощения за прямоту, но в этом мире больше не осталось охотников за головами.
Выражение лица стражника внезапно стало холодным и безразлично-отстраненным.
— Те, кто действительно обладал мастерством, давно погибли в бесконечных сражениях с нежитью. Актюр уже не признает охотников за головами как официальную профессию. Вы человек мудрый и решительный, а значит, должны осознавать: охотникам за головами уже никогда не возродиться.
— А опасаться вам стоит тех лицемеров, что используют звание охотника за головами как приманку, чтобы выманить помощь и покровительство. Прикрываясь якобы благородной решимостью, они на деле лишь пытаются нажиться на крохах доброты и поддержки, которые еще остались в этом мире.
— Прошу, будьте благоразумны.
Он слегка поклонился. Пока он произносил эту пламенную речь, вокруг них уже собралась толпа зевак. Мар и юноша не могли разобрать выражений их лиц или уловить смысл выкриков, но одно было ясно совершенно точно: все в этом городке не просто не испытывали симпатии к охотникам за головами — они их ненавидели.
Глубокое разочарование, полное презрение, окончательно утраченное доверие. Сердца людей были отравлены этими темными, давящими и зловещими чувствами. Юноша невольно ощутил страх.
— Довольно, Мимэн. Как исполнительный чиновник этого города, каждое твое слово влияет на весь город в целом. Помни о своем статусе. Не выноси личные счеты и пристрастия на публику.
Мар остался невозмутим. Ему доводилось сталкиваться с ненавистью и злобой куда более сильной и жестокой.
— Какая бы ни была у него профессия, он — искатель приключений, признанный мной, Маром. Согласно правилам Гильдии профессий, любой искатель приключений среднего ранга имеет право взять в напарники кого угодно. У тебя нет полномочий вмешиваться.
— Что ж, это лишь подтверждает мои слова — он ваш прихвостень, господин.
— Конечно, у вас есть такое право, делайте что хотите. Однако, даже если вы забудете о былом позоре, этот город — нет. Ради безопасности, стабильности и процветания города необходимо принять меры. Мы еще увидимся.
Мимэн холодно усмехнулся и развернулся, чтобы уйти. Он знал, что не сможет остановить Мара и юношу, ведь священные законы Гильдии профессий незыблемы. Но как страж и чиновник, обладающий высшей властью в городе, он найдет массу способов расправиться с таким желторотым юнцом.
Охотники за головами не должны вернуться. Ни в коем случае. Они погубили слишком многих.
По его худому, суровому лицу незаметно скатились капли холодного пота.
Когда чиновник ушел, толпа зевак потянулась прочь. Только тогда юноша освободился от гнетущего чувства страха, вызванного этими холодными, недобрыми взглядами. Злоба. Впервые в жизни он столкнулся с такой мощной волной ненависти и отторжения. Она давила на сердце, словно огромная гора. Оказалось, что опасности приключений и неизведанного — не самое страшное. Куда тяжелее выносить людскую ненависть и непонимание.
Вот почему охотники за головами исчезли из этого мира. Никто не хочет жить под гнетом дискриминации и презрения. И причины, по которым их преследовали и в итоге исключили из списков профессий, были куда более трагичными, чем просто низкая выживаемость.
— Странно, да, юноша? Ты не понимаешь, почему они так себя ведут.
Мар мягко похлопал его по плечу и повел вглубь городка.
— Не хочу тебя разочаровывать, поэтому скрывал многое из того, чего ты не знаешь. Я расскажу тебе обо всем постепенно. А сейчас давай осмотримся.
Почва, характерная для провинции Тяньцю на востоке материка, была рыхлой и приятной при ходьбе. Всюду в огромном городке возвышались постройки из лоаньского камня. Кузницы, конюшни, лавки, аукционные дома, тренировочные площадки — все было расположено в беспорядке. Юноша поднял голову: небо над городом было закрыто магическим барьером, похожим на полог, а по периметру тянулись кольцевые лестницы, служившие дозорными башнями.
Город гудел от ржания лошадей, разноголосых криков торговцев и шума. Узкие, извилистые улочки казались хаотичными. В лавках были разложены книги навыков, зелья, карты сокровищ и ремесленные изделия; некоторые уникальные товары могли давать флаконы с элементами для магических тренировок или особые перчатки вора. Про аукционный дом и говорить нечего — там собирались редчайшие сокровища. Поэтому в таких местах всегда было полно искателей приключений и наемников, стремящихся стать сильнее. Каждый из них упорно трудился, совершенствуя свое мастерство.
Лоаньский камень, из которого строили дома, был уникальным минералом: его твердость можно было менять с помощью жара огня или ледяного холода. В зависимости от мягкости менялась и прозрачность. Камень был невероятно пластичным и обладал высокой адгезией, поэтому после возведения фундамента маги огня слегка обжигали его, придавая нужную форму. После застывания, если не подвергать камень экстремальным температурам, он сохранял стабильность сотни лет. Древние называли его камнем, дарованным небесами.
Но в этом таилась и опасность. Когда приходили бедствия и погода становилась экстремальной, структура лоаньского камня теряла стабильность. Без помощи магов обычные архитекторы не могли поддерживать нужную температуру, камень разрушался, и здания рушились. Вот почему стихийные бедствия были так губительны для человеческих городов.
Дарованный небесами камень... он же принес человечеству разрушение. Возможно, это само по себе было проклятием.
Живут ли там, наверху, боги, вершащие судьбы людей? Это был вопрос, который юношу всегда занимал.
— Странно, почему нет жилых домов? Где те каменные домики, из которых идет дымок, как в нашей деревне?
Юноша огляделся: кроме разнообразных военных сооружений, от которых исходило свечение магии, огня или блеск клинков, признаков обычной жизни не было видно.
— Здесь нет таких вещей. Люди живут в постоянной тревоге и обосновываются прямо там, где работают. Городок Аоань — место, куда часто приходят наемники со всего востока материка. Вместо того чтобы тратить с таким трудом добытый или купленный лоаньский камень на жилье, лучше пустить его на обустройство кузницы или лавки. Нужно оружие — клиент придет, и ты сразу заработаешь монеты, чтобы потом перебраться в столицу, — со вздохом пояснил Мар.
— Это конечная цель подданных этого мира... Уже не уничтожение нежити. Все стремятся к королю Кали О, чтобы насладиться высшим покоем.
— Но как же еда? Здесь даже ферм нет, откуда они берут пропитание? Чем они питаются?
— Конечно, покупают. Раз есть край искателей приключений — провинция Тяньцю, рай для воинов, — то есть и сельскохозяйственные земли, вроде провинции Тяньмао. Зерно для всей восточной части материка закупается там и перевозится сюда.
— Со времен второго бедствия тот регион чудесным образом процветает. Должна быть причина. Возможно, там скрывается кто-то очень важный.
Юноша последовал за Маром на дозорную башню из красного лоаньского дерева. Она кольцом охватывала крепостную стену, и отсюда открывался вид на сотни ли вокруг. Юноша даже увидел вдали свою родную деревню — Лолань. Но куда больше было бесчисленных деревушек и городков за пределами Аоаня, вокруг которых плотными кольцами сжимались орды нежити.
— Мы стоим на хребте этого города. Бесчисленные наемники смотрят отсюда вниз, выслеживая цели своим орлиным взором, чтобы заработать лоаньские монеты на пропитание. Это бесконечный цикл сражений.
Взгляд Мара отражал серое небо.
— Есть ли надежда? Настанет ли день, когда эта борьба закончится? Именно потому, что все потеряли эту надежду, охотникам за головами больше не доверяют. Юноша, я верю в твою особенность... Я до сих пор не знаю твоего имени, твоего рода, твоего прошлого, но верю, что тот герой прошлого, Жуйэр, никого не подведет... не будет таким, как в тех историях...
— В каких историях?
Его руки дрожали, губы шевелились. Он что-то вспомнил, но тут же глубоко вздохнул.
— Потом расскажу. А сейчас — в Гильдию профессий.
— Пожалуй, проводник вам больше не понадобится.
Раздался холодный голос. Группа людей в черных масках возникла словно из ниоткуда.
— Воры... — Мар, казалось, мгновенно все понял.
— Послушайте, Ночные Странники, это не то, что вы думаете...
— Мар, вы подозреваетесь в злоупотреблении профессиональными привилегиями, пройдемте для расследования к главе местной Гильдии профессий. А ты, юноша, подозреваешься в незаконном проникновении в город, тоже проследуй с нами для выяснения обстоятельств. Прошу за нами.
В голосе предводителя не было ни тени сомнения. Он указал путь к лестнице, приказывая Мару и юноше спускаться.
Юноша вспомнил взгляд чиновника Мимэна — полный ярости, ненависти, насмешки, презрения и злобы — и похолодел. В одно мгновение он осознал, что происходит, и прищурившись, посмотрел на грозовое небо вдали.
Последние лучи заката медленно поглощала тьма.
Юноша услышал шепот за спиной:
— Охотник за головами. Добро пожаловать в городок Аоань.
— Город смерти, где охотников за головами ненавидят больше всего.

Комментарии

Загрузка...