Юноша слышал собственное дыхание, перемешанное с порывами ветра, — сбивчивое и шумное.
Одетый в простую холщовую одежду, он обладал невероятной подвижностью, что было первым и самым важным условием для охотника за головами.
Защита и скорость — вещи несовместимые. Прочность, необходимая для фронтального боя, всегда требует жертвы в виде легкости движений.
Именно поэтому рыцарь не смог сам отправиться за подмогой.
А почему он решил сражаться, а не отступать... юноша теперь понимал это чуть лучше.
Если награда за одного мясника была столь щедрой, то за повелителя пламени, должно быть, дадут еще больше.
Его трофеи наверняка стоят целое состояние.
С этой мыслью юноша уже добежал до городских ворот.
— Откройте! Пожалуйста, откройте! Мне нужна помощь!
Он кричал, задыхаясь. Услышав, что это человек, стражники неспешно приоткрыли тяжелые створки. Двое воинов в доспехах и с оружием в руках настороженно двинулись ему навстречу.
— Здравствуй, юноша. Добро пожаловать в городок Аоань, рай для мечников. Ты выглядишь крайне изможденным.
Заговорил старший из них.
— Не желаешь кружку кумыса? Десять лоанских монет, и ты снова на ногах.
— Нет... нет, дело не в этом. Я пришел за помощью. Один искатель приключений сражается в поле с опасным чудовищем, мне нужно найти подмогу.
— Найти подмогу? У тебя есть приказ о найме? Или рекомендательное письмо? Может, какой-то знак, доверенный тебе этим воином?
— Ничего этого у меня нет.
Юноша выпрямился, глубоко вдохнул и крепче сжал старинную книгу в руках.
— Тогда с какой стати нам помогать тебе? Здесь не жалуют одиноких бродяг, которые приходят с пустыми руками и болтают невесть что. Либо предъявляй профессиональный сертификат гильдии, либо доказательство необходимости помощи, иначе — проваливай по добру по здорову.
Его слова были полны пренебрежения и вызова, но звучали твердо и серьезно. Таков был приказ королевства, железное правило для каждого стражника. Бродяги и странствующие рыцари в наше время едва ли могли рассчитывать на что-то большее, чем самое низшее обращение.
Тем более такой щуплый и слабый на вид юнец.
Но следующие слова парня заставили его остолбенеть.
— Я не беспризорник... я охотник за головами! Мое призвание — поиск героев! Я не бродяга!
Охотник за головами. Охотник за головами...
Это полузабытое название заставило стражника замереть на месте.
Как давно это было. В те времена охотники за головами процветали. В Аоане даже была их собственная таверна, где собирались самые известные герои со всех окрестных земель. Они беседовали, вместе брались за выполнение сложнейших заказов. Охотники раскрывали потенциал героев до предела, и во время третьего масштабного вторжения нежити им удалось уничтожить лорда — повелителя ужаса. Рог того демона был выкуплен королевским двором, а гильдия Аоаня получила награду в десять тысяч лоанских монет.
Десять тысяч. Это было больше, чем все богатства восьмисот жителей городка, сложенные вместе. На такие деньги можно было заказать у кузнецов Тяньцю легендарный ледяной двуручник. Это было богатство, о котором мечтали многие, и причина, по которой охотники за головами один за другим отправлялись в путь.
Но теперь, когда герои рассеялись по свету, а нежить стала куда опаснее, что привело к массовой гибели охотников, эта профессия исчезла из реестров гильдии.
Более того, глава гильдии Арктур, мастерски владевший пятью дисциплинами — воина, рыцаря, мага, вора и жреца, — уже давно объявил, что больше не признает охотников за головами.
Однако все знали: кумиром Арктура когда-то был мастер охотников Жуйэр — величайший из них, сумевший найти самого могущественного мага, Антони Риана.
Раз даже он разочаровался в этом ремесле, что уж говорить об остальных.
— Охотник за головами? Это профессия, которую мир больше не признает. Гильдия не станет одобрять твое упрямство и безрассудство.
Стражник очнулся от своих мыслей и бросил холодную фразу:
— Неважно, под каким предлогом ты хочешь попасть внутрь. Без доказательств и разрешений, согласно законам безопасности Лоанского королевства, я вынужден оставить тебя за воротами.
— Но, но мне действительно нужна помощь мага! Тот воин долго не продержится!
Юноша в отчаянии шагнул вперед, но путь ему преградил холодный топор.
— Приказ есть приказ, извини. Исполнитель, закрывай ворота.
Железные створки с протяжным скрипом начали смыкаться, и вместе с ними, казалось, угасала последняя надежда юноши.
Он не сдержался и выкрикнул:
— Сам Жуйэр признал меня! Почему вы не признаете? Почему?!
Его голос, казалось, пронзил воздух и взметнулся к небу. Далекие грозовые тучи, в которых еще теплились отголоски молний, внезапно смешались с пламенем, вызвав бурю огня на близлежащем нагорье.
Сила стихий пришла в движение, словно почувствовав некое могущественное присутствие, и небо содрогнулось.
— Жуйэр... Жуйэр... Ха-ха-ха... Ты хочешь сказать, что Жуйэр признал тебя?
— Покажи мне!
Раздался оглушительный удар грома. Воздух задрожал от поднявшейся пыли. В следующее мгновение, прежде чем кто-либо успел среагировать, ослепительно белый свет озарил пространство, и рядом с юношей возник призрачный силуэт.
— Кто... кто ты такой?
Юноша не мог поднять головы перед лицом такой мощи. Он прижал к груди свитки и книгу, вжимаясь в землю.
— Пощадите. Это мое самое ценное сокровище! Мне больше нечего терять... Умоляю!
Стражники остолбенели. Поняв, что столкнулись с кем-то, с кем встречаться не стоило, они в ужасе наглухо заперли ворота. Городская тревога забила в набат, жители в страхе перед небесной карой бросились по домам.
— Ты знаешь, что приходится терять, когда становишься охотником за головами? — прошептал воплощенный шторм. — А знаешь ли ты, что пришлось потерять Жуйэру?
Давление бури внезапно исчезло. Существо, чьи очертания невозможно было разглядеть, превратилось в седовласого старца. Он листал ту самую книгу, что сжимал в руках юноша.
— Вы... кто?
— Оказывается, тот старый дурак все же передал свое наследие тому, чью душу счел достойной. Юноша, прошу прощения за свою слепоту, я ведь и не разглядел в тебе задатков — хотя теперь они начинают проявляться.
Под его неспешные шаги буря начала стихать.
— Отвечая на твой вопрос: если это его воля, я готов поверить охотникам за головами еще раз. Я Сарис Боевой Молот. Последний элементалист в этом мире.
Элементалист?
Юноша с недоверием смотрел на седого старика. В руках у того был магический посох, излучавший мерцающий свет.
Титулованные элементалисты погибли еще во время второго великого бедствия. Тогда королевство собрало всех магов стихий, чтобы обрушить на метеоритный дождь шквал ледяных стрел, но они истощили свои жизни, не сумев спастись. Из-за их гибели иссякли и источники магии в северных горах.
И теперь... этот внезапно появившийся старец называет себя элементалистом? Это невозможно.
Впрочем, это не имело значения. Мне плевать, кто ты! Лишь бы мог помочь!
Юноша поднялся на ноги, подобрал упавший меч и вложил его в ножны. Холодный ветер оставил на его теле множество кровавых отметин, но он не обращал на них внимания.
— Если вы элементалист, то вы нужны мне прямо сейчас, — твердо сказал он. — Моему другу нужна ваша помощь.
— Награда — сорок процентов от того, что выпадет из монстра. Если этого мало, можем обсудить.
— Деньги — пустяки. Нет проблем, господин охотник, я весь во внимании.
Старик улыбнулся и, ведомый юношей, неспешно зашагал вперед.
Тот, кто направлял душу Жуйэра, вновь явился в этот мир.
Хорошо это или плохо?
Старик, а что ты об этом думаешь?
Я не сказал ему тайну Жуйэра. О том, сколько всего произошло в прошлом.

Комментарии

Загрузка...