— То, что требовалось от меня, я сделал. Тебе нужно что-то особенное, чтобы убить морскую жабу? Что-то я не видел, чтобы ты готовился, — Хао Хромой спросил Лу Чэня.
Лу Чэнь указал на висящий на стене кухонный нож и сказал: — Мне хватит и одного кухонного ножа.
Втроем они разогрели остатки еды. Поужинав, Лу Чэнь и Хуа Ляньюэ сели плечом к плечу на маленькие табуреты и принялись с помощью бумаги и ручки раз за разом расписывать ключевые точки. Лу Чэнь без конца повторял, что на кону стоят их жизни, поэтому действовать необходимо строго по намеченным ключевым точкам.
Хао Хромой растопил угольную печь до красноты, просто выжидая наступления полночи.
Лу Чэнь и Хуа Ляньюэ уже заучили наизусть все ключевые точки и решили выдвигаться немного позже одиннадцати часов вечера. Время еще оставалось, а ожидание легко вызывает тревогу, мешая успокоиться. Ощущая накатывающие волны напряжения, они включили телевизор, чтобы скоротать время.
Как назло, Ли Сянъян снова открыл свой мобильный телефон и посмотрел на запись с камеры видеонаблюдения. Увидев, что Хао Хромой подбрасывает уголь в печь, а Лу Чэнь с Хуа Ляньюэ смотрят телевизор и при этом еще и грызут семечки, он разозлился и в гневе снова набрал Хао Хромого, устроив ему нагоняй по телефону.
Кое-как дождавшись одиннадцати часов, Хуа Ляньюэ взглянула на настенные часы и вытащила из кармана похожую на черную тряпку вещь — это и был «летучая мышь — драгоценный ночной наряд». В сложенном виде он был размером со среднюю тряпку. Она зашла во внутреннюю комнату и через пару минут вернулась, переодевшись в ночной наряд. Лу Чэнь снял со стены кухонный нож, сжал его в руке, и они вдвоем выдвинулись.
Идти по ночной дороге вместе с Хуа Ляньюэ, одетой в ночной наряд, требовало крепких нервов. Стоило им оказаться там, куда падал свет из окон, как силуэт Ляньюэ становился смутно различим, но как только они входили в густую ночную тьму, она тут же исчезала. В зависимости от окружения, мимо которого она проходила, эффект невидимости ночного наряда менялся.
Например, если смотреть на нее сбоку на фоне яркой луны над морем, можно было смутно разглядеть ее грациозную фигуру. Но стоило ей поравняться с зарослями пожухлой солянки, как Хуа Ляньюэ полностью исчезала из виду. Поэтому во время пути по ночной дороге она то появлялась, то исчезала, подобно призраку.
Они подошли к трепанговому пруду, где обитала Луножорная морская жаба.
Лу Чэнь не мог понять, где находится Хуа Ляньюэ, и тихо спросил: — Ты рядом со мной?
— Здесь! — Хуа Ляньюэ так же тихо ответила.
Лу Чэнь повернулся в сторону, откуда донесся голос, и произнес: — Утка, которую съела Луножорная морская жаба, уже почти переварилась, и жаба давно начала выводить соль. Земля из ила Луножорной жабы должна быть очень твердой. Подожди меня на берегу, а я спущусь и проверю. Если там можно стоять, я позову тебя.
Хуа Ляньюэ тихо отозвалась согласием.
Лу Чэнь осторожно спустился на дно трепангового пруда. Как только его ноги коснулись земли, у него отлегло от сердца. Ил на дне пруда уже стал очень твердым, на нем оставался лишь след от обуви, и ноги больше не увязали. Все было в точности так, как описывал Утерянный трактат о разведении драконов, и Лу Чэнь почувствовал себя еще увереннее.
Лу Чэнь жестом позвал Хуа Ляньюэ спуститься на дно. Один за другим они на цыпочках направились к «дышащей» расселине. Лу Чэнь старался не производить ни звука, чтобы не потревожить морскую жабу.
В «Методе управления мышами» Хуа Ляньюэ содержалось знание о том, как красться воровской походкой, поэтому на илистой почве оставались только следы Лу Чэня, тогда как Хуа Ляньюэ не оставляла даже отпечатков ног.
Лу Чэнь обернулся и, подумав, что Хуа Ляньюэ отстала, шепотом спросил: — Ты здесь?
— Сзади тебя, — Хуа Ляньюэ ответила.
Только тогда Лу Чэнь продолжил идти вперед. Вскоре они подошли к разбухшему земляному холмику. Лу Чэнь прижал указательный палец к губам и сделал знак рукой назад, призывая к тишине. Когда морская жаба выдохнула, холмик осел, и Лу Чэнь на цыпочках подобрался к самой расселине.
Пока сохранялась абсолютная тишина, это не должно было потревожить Луножорную морскую жабу, поэтому оба они действовали очень осторожно. Хотя Лу Чэнь заранее подготовился к этому мысленно, увиденное все равно поразило его. Из-за того что трепанговый пруд был очень широким, с берега можно было разглядеть лишь узкую щель в иле. Однако, подойдя вплотную, они увидели, что посреди щели зияет круглая дыра размером с умывальный таз.
Внутри было совершенно темно, так что ничего невозможно было разобрать, а края отверстия были испещрены красными жилами, похожими на нити крови и извивающимися, словно усы дракона. Лу Чэнь сел на землю, испещренную красными жилами. Пользуясь лунным светом, он увидел, что Хуа Ляньюэ тоже опустилась на землю с противоположной стороны норы — именно так они и планировали заранее.
Поскольку они сидели совсем близко, практически лицом к лицу, а спина Хуа Ляньюэ была обращена к лунному свету, Лу Чэнь видел ее очень отчетливо. Вскоре Лу Чэнь почувствовал, как земля под ним начала вибрировать, послышался смутный звук, похожий на драконий рёв. Морская жаба вдыхала воздух, и холмик стал вспучиваться.
Сидя на холмике, Лу Чэнь и Хуа Ляньюэ поднимались и опускались вместе с ним. Когда холмик раздулся, Лу Чэнь и Хуа Ляньюэ удивленно переглянулись. Оказалось, что при раздувании холмика на его вершине образуется идеально гладкая илистая чаша, внутри которой и восседала Луножорная морская жаба. Эта морская жаба переливалась всеми цветами радуги, пять цветов сменяли друг друга, создавая невероятно яркий окрас.
По форме она напоминала огромную жабу с разноцветными бородавками на спине, размером превосходящую футбольный мяч. В отличие от обычной жабы, на ее голове слева и справа росло по рогу, похожих на маленькие бычьи рожки. Больше всего привлекал внимание белый полумесяц на ее загривке, размером с ладонь младенца. Закрыв глаза, она лежала в чаше, погрузив передние лапы в ил, а обе ее задние лапы были опутаны толстыми алыми мясистыми жилами.
Эти жилы тянулись с востока на запад и уходили глубоко в грязь. Как выяснилось, расселина в иле образовалась именно из-за этих двух жил. Эти жилы служили для закрепления задних лап жабы. Как описывал Утерянный трактат о разведении драконов, морские жабы обычно селятся на илистых отмелях у моря, где постоянно приливает и отливает волна.
Чтобы спящую жабу не унесло приливом, они выпускают мясистые жилы в землю, фиксируя задние лапы. Та часть жил, которая выступает наружу, по своим свойствам отталкивает ил, подобно тому, как листья лотоса отталкивают воду — ни одна капля не может намочить лист лотоса, и точно так же никакая грязь не способна облепить эти жилы.
Из-за этого и образуется щель в иле. А тянущиеся вокруг щели кроваво-красные нити — это тонкие ответвления этих жил. У этих нитей нет свойства отталкивать ил, они закопаны в грязи и напоминают корни деревьев или кровеносные сосуды под человеческой кожей. Хуа Ляньюэ сначала думала, что жаба раздувает холмик, потому что сама покрыта илом и при вдохе увеличивается в размерах, приподнимая его.
Увидев все воочию, она поняла, что ошибалась: когда жаба спокойна, ее брюхо при вдохе раздувается несильно. Холмик же вздымался потому, что во время вдоха обе мясистые жилы и их ответвления заметно утолщались. Поскольку эти жилы густо пронизывали ил подобно корням деревьев, их одновременное расширение приподнимало всю илистую землю.
На самом деле Луножорная морская жаба не была норным существом, а просто лежала в илистой чаше. Она не боялась холода и ветра, не имела естественных врагов, поэтому ей не нужно было прятать свое жилище. К тому же каждую ночь в час Цзы она открывала глаза, чтобы взглянуть на луну; даже в пасмурную погоду, когда луны не было видно, она все равно безошибочно определяла ее положение на небе и открывала глаза в ее сторону.
Хуа Ляньюэ взглянула на часы: было всего половина двенадцатого, до того момента, как жаба откроет глаза, оставалось ждать еще полчаса. Когда они еще в комнате планировали, как действовать, Лу Чэнь объяснил ей, что в момент открытия глаз они излучают слабое свечение, и именно тогда нужно похитить ее глазные яблоки.
Среди многих поколений легендарных воров «Сутра тканевого кармана» почиталась как величайшее секретное искусство. Обычные воры не могли даже краем глаза взглянуть на нее; лишь признанные мастера воровского дела удостаивались чести увидеть одну или две главы. Всего в «Сутре тканевого кармана» было двенадцать глав, и даже тот, кто осваивал хотя бы одну из них, становился непревзойденным вором своего века.
Хотя это и считалось искусством воровства, выдающиеся воры высшего уровня прошлых поколений на самом деле не занимались банальными кражами. Для них это было скорее наследованием и развитием уникального мастерства. Это похоже на то, как уличные драки порицаются, тогда как бокс является популярным видом спорта.
В «Сутре тканевого кармана» две последние главы были самыми таинственными и глубокими: одна называлась «Похищение кости», а другая — «Похищение вещей на нити».
Освоение «Похищения кости» считалось признаком окончания обучения по «Сутре тканевого кармана». Если вор мог пройти мимо мясной лавки и выкрасть кость прямо из куска мяса так, что никто ничего не замечал, это означало, что он завершил обучение. Однако у «Похищения кости» существовала и более сложная ступень мастерства — кража из живого существа. После Собрания Жемчужины Се Лаобе, благодаря своему уникальному навыку кражи из живых существ, потряс всю школу Сяомэнь.
В те времена карманники из тринадцати провинций юга и севера при встрече с Се Лаобе обязаны были уважительно величать его старым господином! В этом искусстве ключевыми были три вещи: быстрота, точность и применение снадобий. Среди используемых лекарств было одно под названием «кровеобновляющая мазь медузы».
Если нанести её на лезвие и перерезать кровеносный сосуд живого существа, то сосуд окажется перерезан, но кровь не прольется наружу, будучи запечатанной кровеобновляющей мазью медузы, хотя при легчайшем прикосновении сосуд сразу же разойдется.
В этом и заключался секрет «морского дна» при краже жемчужины Се Лаобе: у старой черепахи уже был подрезан панцирь, но она оставалась жива и умерла лишь тогда, когда кто-то приподнял эту крышку.
— Похищение вещей на нити было еще более тонким искусством, чем Похищение кости. Для него использовалась паутина из гор Манцан, вымоченная в скорпионовом масле, которая становилась невероятно прочной, что позволяло совершать кражу на расстоянии. А если использовать воздушного змея, можно было стащить кунжутное масло из бакалейной лавки на расстоянии в две-три ли; у этого приема было свое название, — Похищение масла с воздушным змеем.
— «Похищение вещей на нити» и «Похищение масла с воздушным змеем» считались самыми сложными приемами в воровском ремесле. Хуа Ляньюэ владела всеми двенадцатью главами «Сутры тканевого кармана», но особенно искусно она умела воровать из живых существ и совершать похищение вещей на нити.
В свете луны Хуа Ляньюэ, облаченная в «летучая мышь — драгоценный ночной наряд», казалась окруженной клубами черного Дыма. Одной рукой она опиралась на илистую землю, а другую держала на весу; ее тонкие пальцы играли ножом-ивовым листом. Этот нож был длиной всего несколько сантиметров, тонкий как лезвие, и в лунном свете от него исходил холодный свет.
Ее мягкие изящные пальцы крутили нож-ивовый лист с тихим свистом, и он то появлялся, то исчезал в ее ладони, напоминая серебряный цветок, отчего у Лу Чэня рябило в глазах.
Этот нож предназначался исключительно для кражи из живых существ и обычно хранился в ножнах из кузнечиковой кожи, изнутри смазанных кровеобновляющей мазью медузы.
Это снадобье изготавливалось из медуз, поскольку среди всех существ в поднебесной только медуза способна циклически возрождаться, обретая истинное бессмертие. Кузнечиковая кожа — это особый метод свежевания в школе Скрытые Трое Врат.
Хоть она и называется кузнечиковой кожей, на самом деле используется саранча: выбирают повелителя насекомых во время нашествия саранчи, сдирают с него кожу и медленно вываривают в барсучьем жире на слабом огне.
Нашествие саранчи на тысячи ли может быть колоссальным, но повелитель насекомых в нем всегда только один.
На лбу этой саранчи красуется иероглиф «царь», сама она толщиной с человеческую руку и длиной около 33 см 3 мм, так что раздобыть ее крайне сложно. Преимущество кузнечиковой кожи в том, что она идеально сочетается с кровеобновляющей мазью медузы, и мазь внутри таких ножен не портится.
Хуа Ляньюэ не отрываясь смотрела на Луножорную морскую жабу в илистой чаше, а Лу Чэнь сидел прямо напротив нее. Оба замерли в полном безмолвии, словно две статуи. Лишь пронизывающий до костей морской ветер время от времени завывал над ними, а земляной холмик то поднимался, то опускался.
Наконец, секундной стрелке на часах Хуа Ляньюэ остался всего один круг до наступления полуночи. Хотя морской ветер был холодным, ладони Лу Чэня взмокли от напряжения. Хуа Ляньюэ тоже нервничала, но она прошла специальную подготовку: самый первый урок воровского мастерства учит контролировать волнение.
Секундная стрелка двигалась деление за делением, и оба они почти перестали дышать. Наконец секундная стрелка преодолела последнее деление. В этот самый миг взгляд Хуа Ляньюэ сфокусировался на глазах Луножорной морской жабы.
На голове жабы промелькнула слабая вспышка, она вытянула шею к Небесам и открыла глаза. Этот свет исчез в то же мгновение, и практически одновременно занесенная в воздух рука Хуа Ляньюэ совершила призрачное движение...
Все произошло в единый миг, Хуа Ляньюэ внезапно произнесла: — Есть!
Лу Чэнь изо всех сил крикнул Хуа Ляньюэ: — Беги!
Хуа Ляньюэ повернулась, и Лу Чэнь увидел лишь, как в ночном небе растаял черный Дым. Все это они планировали заранее. Дальнейшая работа требовала рисковать жизнью, поэтому Лу Чэнь остался один.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...