Хуа Ляньюэ, заметив, что Лу Чэнь тоже испугался, сказала: — Я прямо здесь, в тени от лампы рядом со шкафом.
Во внутренней комнате горела лишь одна энергосберегающая лампа, висевшая прямо по центру, а ветхий шкаф стоял у северной стены, чуть сместившись к востоку; с восточной стороны шкафа падала небольшая, совершенно чёрная тень от лампы. Лу Чэнь внимательно присмотрелся и даже потёр глаза, убедившись, что голос доносился именно из той маленькой тени, но всё равно не видел Хуа Ляньюэ.
— Не может быть, я же тебя совсем не вижу, — Лу Чэнь сказал.
— Хорошо, я выхожу, — Хуа Ляньюэ сказала.
Когда Хуа Ляньюэ вышла из тени, Лу Чэнь and Хао Хромой только изумлённо хлопали глазами — они просто поверить не могли собственным глазам: Хуа Ляньюэ стояла прямо возле шкафа в чёрном облегающем костюме. Облегающий костюм был угольно-чёрного цвета, а вуаль плотно закрывала её лицо, так что видны были только глаза.
— А ну-ка сделай шаг назад в тень, я погляжу, — Лу Чэнь с удивлением сказал.
Хуа Ляньюэ отступила назад в тень, и стоило ей там оказаться, как она полностью исчезла из виду; неудивительно, что до этого они только слышали её голос, но не видели её саму.
Хао Хромой от удивления широко разинул рот.
Хуа Ляньюэ снова вышла из тени и произнесла: — Это Драгоценный наряд летучей мыши, доставшийся мне от Се Лаобе.
С этими словами Хуа Ляньюэ подняла руки — под ними оказались чёрные перепонки, и сама она стала похожа на огромную летучую мышь. Она объяснила: — Если прыгнуть в этом наряде с высотного здания, не разобьёшься насмерть, в нём можно планировать на десятки ли.
Затем Хуа Ляньюэ уставилась на Хао Хромого и сказала: — Ты раз за разом подглядывал в дверную щель, а потом ещё и прижимался к окну снаружи, подсматривая внутрь. Тебе уже под пятьдесят, а ты всё пытаешься поживиться за счёт товарищей из Скрытых Трёх Врат, тебе не стыдно?
Хао Хромой покраснел как рак и пробормотал, запинаясь: — В... впредь больше не буду, не буду!
— Твоё подглядывание всё равно напрасно, разве я позволила бы тебе хоть что-то увидеть? Ты хоть знаешь, что до этого я спала на балке? Постельное бельё на кровати насквозь пропахло грязью, я не смогла уснуть, поэтому мне пришлось переодеться в летучую мышь — драгоценный ночной наряд и забраться на балку, — Хуа Ляньюэ добавила.
Только что Хуа Ляньюэ стояла прямо в тени у шкафа, и Лу Чэнь с Хао Хромым не могли её заметить, а на балке они тем более ничего бы не увидели.
Оказывается, если надеть настоящий ночной наряд для хождения во тьме, обычные люди вообще ничего не увидят. Мастера из Сяомэнь ночью спят не на кровати, а на потолочной балке, как раз соответствуя прозвищу «благородный муж на брусе». Они тайно проникают в чужие дома и могут хозяйничать там месяцами, а жильцы этого даже не заметят.
Хао Хромой был окончательно покорён. После этого он больше не смел замышлять ничего дурного против Хуа Ляньюэ: с наступлением ночи, если бы она пожелала забрать чью-то жизнь, это было бы для неё так же просто, как достать вещь из кармана — бесследно и незаметно, так что даже камера видеонаблюдения ничего бы не зафиксировала.
Именно поэтому мачеха Хуа Ляньюэ каждый день твердила Хуа Цяньли, что от неё веет чертовщиной: когда на ней была надета «летучая мышь — драгоценный ночной наряд», камера видеонаблюдения действительно не могла её зафиксировать.
— Но ведь то, как ты спустилась с балки и спряталась в тени у шкафа, должно быть, произошло уже после нашего прихода. Почему же мы ничего не заметили? — Лу Чэнь спросил.
— Помнишь, я говорила, что ты не найдёшь Демона-бритву в торговом центре? У воров свои тропы: стоит тебе повернуться, как мастер-вор тут же исчезает. Мы умеем распознавать воровские тропы — пути, которые обычный человек не способен заметить. К примеру, если мы втроём пойдём вместе и вы двое будете впереди, то в то мгновение, когда вы обернётесь, я уже могу исчезнуть, — Хуа Ляньюэ ответила.
Лу Чэнь и Хао Хромой не переставали восхищаться. Когда фарс Хао Хромого наконец завершился, было уже больше двух часов ночи; все утомились и разошлись спать.
Рано утром следующего дня Хао Хромой, чувствуя, что ему неловко смотреть в глаза Хуа Ляньюэ, встал спозаранку и уехал в город за необходимыми покупками.
Хуа Ляньюэ не стала таить обиду: она спустилась с балки, легкая и бесшумная, словно опадающий лист, сменила ночной наряд на обычную одежду и ни словом не обмолвилась о вчерашнем. Лу Чэнь сварил две пачки лапши быстрого приготовления Ли Сянъяна и подал одну миску Хуа Ляньюэ. У Хуа Ляньюэ внезапно возникло ощущение, будто они молодая семейная пара за завтраком, но она тут же мысленно отругала себя и прогнала эти мысли.
О чём она только думает? Она вовсе не спешит искать себе парня, а если и искать, то только самого красивого и харизматичного мужчину, коих она пока ещё не встречала.
— Зачем тебе понадобились утки? — За едой Хуа Ляньюэ спросила.
— Каким бы грозным ни было существо, на него всегда найдётся управа. Хотя этот ил Луножорной жабы крайне коварен, есть те, кто его не боится — утки. Ты выросла в городе и в детстве не собирала утиные яйца на берегу озера, а я занимался этим постоянно и часто видел цепочки утиных следов на топкой отмели: какой бы жидкой ни была грязь, утки в ней никогда не вязнут, — Лу Чэнь ответил.
Во-первых, у них перепончатые лапы. Во-вторых, согласно теории из «Утерянного трактата о разведении драконов», всё в этом мире изначально продумано. Создатель сотворил жидкую грязь, способную засосать любого зверя, но обязательно должен был создать и того, кто её не боится. Соотношение веса утки и размера её лап создано специально для адаптации к жизни на болоте, поэтому жидкий ил им не страшен. Кроме того, утки питаются донной жижей, процеживая её, так что они естественные враги грязи — всё это часть замысла.
— Ну и чушь! А ведь я биолог по образованию. Впрочем, посмотрим, принесёт ли твой метод хоть какой-то результат, — Хуа Ляньюэ хмыкнула.
Лу Чэнь понял, что Хуа Ляньюэ вовсе не такая холодная и неприступная, как ему казалось, и порой может быть не столь серьёзной — правда, только со своими. Он подумал про себя: «Может быть, меня уже можно считать её знакомым?»
Засмотревшись на её красоту, он невольно застыл на десяток секунд; Хуа Ляньюэ отвернулась, и Лу Чэнь, осознав свою неловкость, торопливо принялся убирать посуду.
Пока Хао Хромого не было, они не могли начать работу, поэтому просто включили телевизор. Спросив друг друга о предпочтениях, они поняли, что их вкусы полностью совпадают: оба любили документальные фильмы. Настроившись на нужный канал, они вымыли немного помидоров черри Ли Сянъяна и принялись за просмотр, лакомясь ими. Время от времени они указывали на экран, обмениваясь мнениями, и чувствовали, что сходны характерами и одинаково смотрят на мир.
Ли Сянъян проснулся рано утром и снова заглянул в мобильный телефон, чтобы проверить камеру видеонаблюдения. Увидев, что Лу Чэнь и Хуа Ляньюэ смотрят телевизор, он чуть не лопнул от злости. Что это за люди такие? Вероятность того, что они воры, он отмёл сразу — не бывает таких неторопливых воришек.
Может, они три дня не ели и решили бесплатно поживиться у него? Хао Хромой и впрямь был на это способен, но эти парень с девушкой выглядели преисполненными праведной ци и совсем не походили на умирающих от голода.
Раздражённый Ли Сянъян набрал Хао Хромого и сердито спросил, какого черта Лу Чэнь и Хуа Ляньюэ едят его помидоры и смотрят телевизор. Хао Хромой в этот момент с ног сбивался, пытаясь достать через знакомых баранью кишку-нить, и со злостью ответил: — Не лезь не в своё дело! Просто принеси завтра утром тридцать косарей, и я сдам тебе нормальный трепанговый пруд. Зачем столько болтовни?
И повесил трубку.
— Какой наглый! Сразу видно, не чета обычным мошенникам. Хорошо, подожду до завтрашнего утра. Посмотрим, не съедят ли они дочиста всю капусту, что я закупил, — Ли Сянъян пробормотал себе под нос.
Хао Хромой вернулся только после обеда, неся на плече плетёный пластиковый мешок, который громко крякал — внутри были две утки. Хао Хромой побоялся, что с одной уткой ничего не выйдет, поэтому купил вторую про запас. Кроме того, он через знакомых достал кучу хирургической бараньей кишки-нити. Когда дело доходило до работы, Хао Хромой становился крайне серьёзным: он даже не пообедал, а от холодного морского ветра сопли у него на усах успели замерзнуть.
Сгрузив вещи, Лу Чэнь отвёл Хао Хромого к тому самому трепанговому пруду и сказал: — Брат Хао, тебе нужно будет с помощью бараньей кишки-нити управлять уткой: направь её к середине расщелины, где прячется Луножорная морская жаба, и заставь её громко крякать.
Вытирая замерзшие усы, Хао Хромой спросил: — Это несложно, но если утка закрякает, Луножорная морская жаба внутри очнётся и убьёт нас троих своей техникой чжэнь?
— Не беспокойся, у этой Луножорной морской жабы как у необычной твари есть свои методы. В этом мире она не боится никого, кроме людей. Если к ней приблизится не человек, а утка, она просто сцапает её языком и сожрёт. Наша цель как раз в том, чтобы она проглотила утку, — Лу Чэнь ответил.
Закончив планирование, они вернулись в дом и принялись за утку. Лу Чэнь взял у плиты Ли Сянъяна два пакета соли, протянул их Хао Хромому и сказал: — Брат Хао, придумай, как скормить соль утке, но так, чтобы она не околела от пересола.
— А зачем скармливать ей соль? — Хао Хромой спросил.
— Чтобы соль попала в организм Луножорной морской жабы. Объевшись соли, она начнет её выводить, выделяя соляной раствор через кожу. В это время её бдительность притупится, и она временно перестанет выделить слизь. Как только ил Луножорной жабы лишится подпитки этой слизью, его свойства изменятся. Под ледяным ветром он затвердеет, мы сможем на него наступить и подобраться к жабе, — Лу Чэнь объяснил.
— Вот оно что. Мы, мастера Взгляда на мёртвое ци, тоже не зря свой хлеб едим и досконально изучили скотину да птицу. Скормить ей соль и не дать при этом околеть — проще простого, — Хао Хромой кивнул.
Хао Хромой раздобыл на кухне муку и принялся замешивать тесто.
В это время Ли Сянъян снова заглянул в мобильный телефон и посмотрел на камеру видеонаблюдения. Увидев, что Хао Хромой месит тесто, он пришёл в ярость. Что они творят? Неужели решили обжиться в моём рабочем общежитии? Пельмени лепить собрались или пампушки делать?
— Вы делом заняты или как? Пельмени лепить собрались? Вы что, и правда несколько дней не ели? — И Ли Сянъян тут же позвонил ему снова.
— Нанял людей — так доверяй, а не доверяешь — не нанимай! Из-под осла жеребёнка не дождёшься, так что не переживай и просто готовь деньги на завтра, — Хао Хромой огрызнулся в ответ.
Стояли холода, дул сильный ветер с моря, а у берега уже показался плавучий лёд. Ли Сянъяну не хотелось выходить на улицу, иначе он давно бы уже прибежал посмотреть, есть ли у них хоть какие-то способности. Ли Сянъян прикинул, что осталась всего одна ночь, а завтра утром всё станет ясно: если они окажутся шарлатанами, он этого так не оставит и сразу вызовет полицию.
Хао Хромой замесил очень плотное тесто, раскатал его скалкой в тонкую лепёшку, высыпал туда оба пакета соли, свернул всё рулетом, намертво залепил концы и придал тесту форму колбаски.
Лу Чэнь, наблюдавший за этим, с улыбкой спросил: — Понимаю, для откорма уток используют такие же колбаски из теста?
— Форма одинаковая, а вот начинка разная, — Хао Хромой ответил.
С этими словами он поймал одну утку, приоткрыл ей клюв и целиком запихнул внутрь толстый жгут из теста, протолкнув его скалкой.
Движения Хао Хромого были точными и ловкими — сразу видно школу мастера. Закончив откорм, он поторопил: — Надо спешить, птицы переваривают пищу быстро, скоро оболочка из теста растворится.
— Тогда поспешим, — Лу Чэнь согласился.
Хао Хромой нащупал что-то пальцами правой руки у основания лап птицы; раздалось два сухих щелчка, и утка истошно закрякала от боли. Хао Хромой объявил: — Готово, теперь эта утка не сможет поворачивать — стоит выпустить её на землю, и она пойдёт строго по прямой.
С этими словами он вонзил в её лапы две серебряные иглы. Желая похвастаться своим мастерством перед товарищами по Скрытым Трём Вратам, чтобы его не вздумали недооценивать, он с гордостью пояснил: — Это называется «игла фиксации костей». Стоит привязать баранью кишку-нить к костям утки, и я смогу полностью ею управлять.
Вдевал нитку в иглу он ещё проворнее: всего за пару быстрых движений баранья кишка-нить была пропущена сквозь утиную плоть и надёжно закреплена на костях. Закончив с этим, Хао Хромой подхватил утку и припустил к трепанговому пруду. Хотя он был хром, хромота его была не столь сильной, так что он бежал вприпрыжку. Лу Чэнь и Хуа Ляньюэ бежали следом. Хао Хромой прицелился в самый центр расщелины и опустил утку на дно трепангового пруда. Неизвестно, как именно он вывернул лапы птице, но та действительно пошла строго по прямой. Как и говорил Лу Чэнь, утка совершенно не боялась ила Луножорной жабы: она ступала по нему как по ровной земле, звучно шлёпая лапами по жёлтой грязи и оставляя за собой ровную цепочку следов.
Цепочка следов была идеально прямой, будто выверенной по линейке. Всё это благодаря приёму вправления костей, который называется рука ощупывания костей птиц и скота. Мастера этой техники могут безболезненно сместить кости птицы или зверя, добиваясь нужного эффекта — например, чтобы утка шла без остановки строго вперёд, не сворачивая. Остановить её теперь можно было только с помощью бараньей кишки-нити.
Раньше мастера Взгляда на мёртвое ци ходили по домам, колотя в маленькие барабаны, и без пары приёмов жестких Боевых Искусств никто бы не попался на их уловки. Умение заставлять петухов говорить, а уток ходить, как и прочие трюки с живностью — всё это результат долгих поисков и изучения природы животных.
В этом не было слишком много таинственности, обычное секретное ремесло. Однако в цзянху Скрытых Трёх Врат всё это выставлялось как чудо господне, исключительно ради острастки.
Утка доковыляла ровно до середины расщелины, и тогда наготове державший нити Хао Хромой плавно потянул за две бараньи кишки-нити, заставив птицу остановиться.
Хао Хромой перекрутил обе бараньи кишки-нити между собой, заставив утиные лапы сойтись вместе; птица рухнула на месте, от боли истошно крякая на всю округу.
К этому моменту тесто в её желудке уже переварилось, и наружу вышла соль, нещадно обжигая изнутри; утка вопила так, словно взывала к Небесам и Земле от невыносимой муки. Глядя на происходящее, Лу Чэнь и Хуа Ляньюэ невольно жалели утку: обращаться с ней так было негуманно.
Но ведь живую птицу на рынке всё равно покупают ради мяса, её конец предрешён, а вот если оставить в живых такое бедствие, как Луножорная морская жаба, то в будущем она наверняка станет охотиться на детей.
Взвесив все за и против, они решили, что придётся птице немного потерпеть. Утка всё ещё истошно вопила, когда из темной расщелины в грязи внезапно высунулся красный язык, намертво прилип к птице и со свистом затянул её вглубь провала.
Лу Чэнь облегчённо вздохнул при виде этого и пробормотал себе под нос: — «Утерянный трактат о разведении драконов» не обманул меня, всё записано предельно точно. Давайте пока вернёмся в дом и подождём.
Обернувшись, они увидели, что на западе догорает закат, солнце уже скрылось за горизонтом, а вечернее зарево расстелилось по искрящейся водной глади моря.
— Сегодня в полночь всё будет зависеть только от нас двоих, — Лу Чэнь сказал Хуа Ляньюэ.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...