Глава 2

Второй дядя зажал в руке колокольчик и принялся трясти им перед моим лицом, и его звенящий на все лады перезвон раскатился по лугу, казаясь на редкость отчётливым.

– Небесный Путь совершает круговорот, Небесный Путь совершает круговорот... – договорив, второй дядя запрокинул голову и громко рассмеялся.

Я уже привык к тому, что второй дядя живёт в своём собственном загадочном мире, отрешившись от реальности, и лишь надеялся, что он сможет благополучно прожить все те дни, пока меня не будет рядом.

Ветер на лугу усилился, и я, потянув за собой потерявшего рассудок второго дяди, направился к хижине, крытой соломой.

Второй дядя внезапно остановился, вырвал левую руку из моей хватки и бросился вглубь луга:

– Он идёт, он идет... – кричал на бегу второй дядя, а под конец даже бросил бронзовый колокольчик на землю...

Я торопливо бросился за вторым дядей. Дальше впереди лежал только Дикий лес. Второй дядя, что ты задумал? – кричал я во всю мочь, продолжая погоню.

Второй дядя двигался очень быстро и в мгновение ока юркнул в чащу. Того, чего я боялся больше всего, всё-таки произошло!

Этот Дикий лес пользовался дурной славой. Деревенские старожилы пригласили некоего Бан Сяньэра, чтобы тот подобрал удачное место и выкопал деревенский колодец. В итоге этот старый даос то сжигал ритуальную бумагу, то резал свиней и кур, и наконец после долгих вычислений указал на самую глубь леса... Несколько влиятельных людей в деревне собрали шумную ватагу, устраивая облаву на каждого трудоспособного мужчину, чтобы отправиться в Дикий лес копать деревенский колодец. Все были чрезвычайно взволнованы и радостны, наперебой восхваляя то, что Бан Сяньэр постиг Небесный Путь. В конце концов отряд из тридцати с лишним человек ушёл туда и больше уже не возвращался. Деревенские не раз отправляли внутрь поисковые партии, которые снова и снова прочёсывали чащу, но от пропавших не было ни слуху ни духу! А затем последовали обращения в полицию, которые тоже замяли и спустили на тормозах...

Вся деревня возлагала надежды на Бан Сяньэра, ведь добыча воды в селении целиком зависела от милости Небес: когда Небеса пошлют дождь, тогда у нашей деревни и будет вода для питья. Поэтому новорождённым детям здесь давали имена, в большинстве своём содержащие иероглифы воды, и смысл этого был более чем очевиден!

И вот когда произошло массовое исчезновение людей, деревенские жители снова заявились в дом Бан Сяньэра, чтобы устроить беспорядки. Его жена в то время была беременна, и в конце концов её тоже довели до самоубийства – она повесилась в Диком лесу...

Раньше Дикий лес тоже пестрел густой растительностью, но со временем, после всех этих событий, он постепенно зачах и превратился в глушь...

Ради второго дяди я бросился в лес. Чем дальше я углублялся, тем гуще становились заросли, и кроны деревьев закрыли небо, погружая всё во мрак. Из-за нашего со вторым дядей бега различные лесные звери и птицы были потревожены, и вдруг раздались два жутких крика. Моё сердце испуганно ёкнуло, я потерял равновесие и рухнул на землю. Левую ногу мгновенно пронзила невыносимая, разрывающая душу боль. Наклонившись, я увидел, что бедро напоролось на обломок сухой ветки. Объятый паникой и охваченный болью, я чувствовал, как бешено колотится моё сердце, и принялся раз за разом звать второго дяди. Покричав несколько раз, я не обнаружил ни второго дяди, никого другого – лишь встрепенувшихся от испуга птиц и зверей в лесной глуши.

Улавливая слабый свет, пробивающийся сквозь кроны, я полуприподнялся и прислонился спиной к дереву. Левое бедро было проколото насквозь, и из раны толчками сочилась кровь...

Превозмогая боль, я начал осторожно осматривать окрестности. Вокруг высились огромные деревья, а земля была покрыта толстым, многослойным ковром из опавших листьев. К этому моменту стемнело окончательно, и то тут, то там раздавалось зловещее уханье лесных кукушек.

Я едва ли не кубарем докатился до валявшейся неподалёку толстой палки и, приложив титанические усилия, опершись спиной о дерево, сумел подняться на ноги. Лес поглотил последние крохи света. Опираясь на смутные, пятнистые очертания деревьев, я с трудом угадывал направление...

Пройдя немного шаткой, нетвёрдой походкой, я чуть не умер со страху от пережитого ужаса!

Мне смутно показалось, что кто-то преследует меня по пятам, и я физически ощутил, как холодный воздух струйками проникает мне под спину...