Глава 1

С самого моего рождения, с тех пор, как я еще ничего не понимал и не смыслил в жизни, в моих глазах Второй дядя всегда был тем, кого все вокруг называли дурачком. Когда мне исполнилось восемь лет, Второму дяде уже перевалило за тридцать, но он всё еще играл с нами в прятки и дочки-матери. Второй дядя отлично подходил на роль водяного. Его правое лицо выглядело так, будто его плеснули серной кислотой — кожа покрылась слоями бурой корочки, а правый глаз отличался от обычных людей: карий зрачок больше походил на кошачий. Растрепанные волосы, щетина на лице, неизменная потрепанная даосская роба, подобанная неизвестно где. Грязь на одежде застыла плотным панцирем, а пара старых резиновых тапочек и вовсе разорвалась в клочья, цепляясь за ноги. Целыми днями он бормотал что-то себе под нос, источая странный запах, и напоминал бродящего среди людей вестника чумы... Такой Второй дядя был постоянным предметом насмешек для односельчан за чашкой чая и чужаком, от которого все старались держаться подальше.

Я не раз слышал, будто лицо Второго дяди стало таким потому, что его коснулся демон. Холодное отношение родных, насмешки и издевки жителей деревни... Сам не знаю, в какой момент я тоже начал презирать Второго дяди. Когда я играл с другими детьми, я больше не брал его с собой. В то время Второй дядя съехал из соломенной хижины семьи в ветхий дом на полугоре, у пастбища.

Прошло немало времени! В тот год я провалил вступительные экзамены в старшую школу, не пройдя по баллам, и в итоге вообще бросил учебу. Молодежь в деревне разъехалась на заработки, и после долгих семейных советов меня решили отправить во внешний мир попытать счастья... Перед отъездом, осознав, что мне тоже предстоит скитаться на чужбине, я почувствовал полное опустошение. Глядя на соломенную хижину на полугоре, я решил еще раз навестить Второго дяди.

Я почти забыл, когда видел его в последний раз. Прихватив две бутылки сивухи и небольшой пакетик арахиса, я решил, что это послужит извинением перед собственной совестью за все эти годы!

Пастбище находилось не так далеко, и я шел очень медленно, погруженный в самые разные мысли. Старик, который прежде приглядывал за пастбищем, напился и стал жертвой диких волков, и вот уже лет семь-восемь на этом месте жил один лишь Второй дядя. От этих воспоминаний на душе скребли кошки. Мои родители уехали на заработки вскоре после моего рождения, и порой за год они возвращались домой всего пару раз. Старший дядя, выкупив землю у Второго дяди, выстроил на самом видном месте в деревне двухэтажный особняк, а в последние годы, сговорившись с местными деревенскими заправилами по поводу перепродажи угольков, нагло возвел еще один этаж. Мои тетки повыходили замуж одна за другой и бежали из этого дома. После того как я пошел в среднюю школу, мне приходилось заботиться о себе самому, хотя временами мне очень хотелось, чтобы Второй дядя вернулся, чтобы можно было хотя бы просто поговорить с ним...

Пока я так размышлял, на пастбище поднялся сильный ветер, и мне занесло глаза травой. Прищурившись, я заметил на пастбище человека, который вихрем носился из стороны в сторону, размахивая руками и ногами — судя по всему, это был Второй дядя, и я ускорил шаг...

Чем ближе я подходил, тем сильнее замирало сердце от безумного вида Второго дяди. Похоже, он тоже заметил мое приближение и впопыхах запрыгал и заплясал мне навстречу. Ветер на пастбище стих, и небо потемнело...

Второй дядя закружил вокруг меня. Я как раз собирался сказать ему, что уезжаю на заработки и, возможно, вернусь нескоро, как вдруг услышал, как он без умолку твердит:

— Каждые семь лет кто-то умирает, каждые семь лет кто-то умирает...

Я не обратил на это особого внимания — я давно привык к помешательству Второго дяди. Я протянул ему принесенное угощение, и он уселся прямо на землю, принявшись жадно и большими глотками заливать в себя алкоголь. Я выхватил у него бутылку, боясь, что Второй дядя снова напьется до беспамятства...

— Сяо Шуай умрет, Сяо Шуай умрет... — продолжал бессвязно бормотать Второй дядя!

— Второй дядя, я не поступил и уезжаю. Зашел сегодня сказать тебе об этом. Столько лет тебя не навещал, перебирайся-ка ты жить домой.

— Тебе не уйти, тебе не уйти... — подняв голову, ледяным тоном произнес Второй дядя.

Я как раз собирался что-то ему ответить, как он вдруг поднялся на ноги...