Услышав слова деда, я ужасно обрадовался.
— Дедушка, значит, обучившись этому делу, я смогу стать судмедэкспертом и помогать дяде Лу раскрывать преступления?
Кто бы мог подумать, что, услышав мой вопрос, дед резко изменится в лице и холодно бросит:
— Ни за что!
— Это ещё почему?
Я немного растерялся. Насколько я понимал, раньше дед не позволял мне заниматься столь опасными профессиями исключительно из заботы о моей безопасности. Но теперь-то он сам разрешил мне стать уцзо, почему же он по-прежнему отказывает так наотмашь?
Дед тяжело вздохнул и принялся объяснять.
Оказывается, в былые времена хороший уцзо, хотя и мог восстановить справедливость для пострадавших и добиться реабилитации оклеветанных людей, зачастую обладал поистине выдающимися навыками. Но мудрая поговорка гласит: дерево, возвышающееся над лесом, непременно сломает буря.
Выдающийся уцзо неизменно навлекал на себя жгучую ненависть злодеев. И ладно бы речь шла об обычных лиходеях, но если дело касалось людей баснословно богатых и обладающих чудовищной властью, такого мастера очень быстро ждал смертельный капкан, где шансы выжить составляли девять против десяти, а то и все сто. Даже великий судья династии Сун, Сун Ци, после своей смерти из-за того, что успел насолить многим влиятельным людям, в конце концов навлек беду на всех своих потомков — их уничтожили продажные чиновники, обретя поистине ужасный конец в виде полного истребления всего рода.
Именно поэтому подавляющее большинство уцзо до смерти боялись мести. Они проводили дни в беспамятстве, плывя по течению, и порой доходили до того, что переставали отличать добро от зла и черное от белого, из-за чего многие тайные учения уцзо канули в Лету.
Как рассказывал дед, наш предок из семьи Ма, Ма Циньху, когда-то служил телохранителем у знаменитого судьи Сун Ци из семьи Сун. В тот самый день, когда семью Сун постигло несчастье и все они оказались на краю гибели, Ма Циньху ценой собственной жизни спас плоды всей жизни Сун Ци — трактат Си Юань Цзи Лу, сохранив его для потомков. С тех пор в нашей семье Ма появился завет предков, гласивший: держись подальше от храмов власти, будь ближе к простому народу.
В молодости деда уцзо было немало. Тогда Новая Китайская Республика только зарождалась, по всей стране царили мир и порядок, и бесчисленные уцзо дружно устремились на службу в судебные органы, заполнив пустоту в рядах судебно-медицинских экспертов. Дед тогда не придавал значения семейному завету, однако во время Десятилетней бустихи уцзо заклеймили как нечисть и духов-помощников, а также представителей феодального и отсталого прошлого, уничтожив бессчетное множество людей. Дед и сам тогда чуть не лишился жизни. И хотя впоследствии политическая обстановка стала чище, он так больше никогда и не переступил порог правительственных ведомств — самое большее, сотрудничал с полицией при раскрытии преступлений.
— Дед говорит тебе всё это во-первых, чтобы ты свято чтил заветы предков, а во-вторых, чтобы ты осознавал всю опасность ремесла уцзо. Если бы ты не подсмотрел те две древние книги, ни за что на свете я не позволил бы тебе стать уцзо.
Выражение лица деда по-прежнему оставалось крайне противоречивым: в радости проступала глубокая печаль.
— Си Юань Цзи Лу, которую предки нашей семьи Ма защищали ценой собственных жизней, если она пропадет по моей вине, мне будет стыдно смотреть в глаза нашим предкам. Ну и пусть, зато теперь я смогу уйти со спокойной душой.
При звуках этих слов — «уйти со спокойной душой» — на сердце у меня беспричинно заскреблось нехорошее предчувствие. Звучало это вовсе не как праздная болтовня, а скорее как предсмертные напутствия.
Я покачал головой, отгоняя эти зловещие мысли.
С того самого дня дед принялся обучать меня тому, как применять материалы из Си Юань Цзи Лу на практике, гармонично сплетая их с реальностью, и щедро делился собственным опытом. В процессе обучения я столкнулся со множеством испытаний. Проверка на заброшенном кладбище теперь казалась мне сущим пустяком по сравнению с теми трудностями. Несколько раз я оказывался на волосок от гибели и едва не расстался с жизнью.
Весны сменялись осени, и вскоре я подошел к рубежу, который должен перешагнуть каждый — как в моей жизни, так и в жизнях многих других людей. К экзаменам в высшие учебные заведения.
Однако из-за того, что большую часть сил я отдавал изучению Си Юань Цзи Лу, мои оценки застревали где-то чуть выше среднего, и на гаокао я едва перешагнул проходной балл первой категории.
Когда пришло время подавать заявления, возникла неловкая ситуация: до хорошего университета баллов немного не хватало, а в заведения попроще идти совсем не хотелось.
Увидев, как я маюсь, дед с улыбкой сказал, чтобы я смело вписывал тот вуз, в который хочу, а остальное он берет на себя.
Стоило мне услышать эти слова, как я, конечно же, возликовал. На что способен дед, я прекрасно знал.
Хотя дед и разрешил мне писать что угодно, я всё же не посмел вписать ни Цинхва, ни Бейда — в конце концов, попадание в элитный университет через задний дверь в любом случае дело неблаговидное.
Поколебавшись немного, я всё же решил подать документы в ключевой университет провинциальной столицы. Пусть он и уступал Цинхва и Бейду, но всё же входил в число вузов проекта 985.
Что касается специальности, я выбрал новомодное направление интернета вещей, открытое в этом университете. Говорили, что интернет вещей — это тенденция будущего и устроиться на работу потом будет проще простого.
Вскоре после того, как заявления были поданы, в наш старый дом доставили тисненое золотом извещение о зачислении.
Вот только когда я вскрыл конверт с письмом о зачислении, то обнаружил, что внутри, помимо самого извещения, лежит еще кое-что. Достав это и приглядевшись, я едва не выронил предмет от ужаса.
Ибо этой вещью оказалась человеческая кожа!
Судя по текстуре кожи, волосам и даже на ощупь, это была самая настоящая человеческая кожа. Кожа была совершенно целой, без малейших следов крови, и от нее даже исходило едва уловимое тепло, словно ее только что содрали с чьего-то тела.
Дед тоже заметил эту кожу. Лицо его помрачнело хуже тучи, он торопливо подошел и забрал её.
— Железнолицый Яньло!
Пробормотал дед, не сводя глаз с кожи. И хотя говорил он очень тихо, я расслышал каждое слово.
— Дэ-цзы, оставайся дома и никуда не выходи. Запомни: что бы ни случилось, ни в коем случае не выходи за порог.
Голос деда звучал сжато и глухо, а его глаза в какой-то момент налились кровью.
Выражение лица деда заставило моё сердце испуганно ёкнуть. Никогда прежде я не видел его в таком растерянном и страшном состоянии.
— Дедушка, кто такой Железнолицый Яньло? Почему ты велишь мне сидеть дома? — поспешно спросил я.
Дед бросил на меня взгляд, и в этих покрасневших глазах читалось нежелание расставаться, прощание и даже глубокий, животный страх.
— Дэ-цзы, не вини меня.
С этими словами дед взмахнул рукой, и в воздухе повеяло странным ароматом.
Уловив этот запах, я сразу вспомнил, что в Иньский вариант Си Юань Цзи Лу описываются Тигровые благовония E — мощное снотворное, способное в одно мгновение свалить с ног целого тигра.
— Де... дедушка!
Моё сознание стремительно заволокло туманом, и последним, что я успел увидеть, была удаляющаяся спина деда.
Когда я пришел в себя, было уже неизвестно сколько времени на часах, а остатки Тигровые благовония E выветрились из моего тела почти полностью.
Дедушка!
При воспоминании о случившемся я вскочил на ноги и бросился к выходу, но за дверью расстилалась лишь ночная тьма, и от деда не осталось и следа.
Я не мог подобрать слов, чтобы описать обуревавшие меня чувства: сердце разрывалось от глубокой тревоги.
Тот последний взгляд деда не сулил ничего хорошего.
В голове билась лишь одна мысль: я должен найти дедушку.
Дед ушел невесть сколько времени назад, и единственной зацепкой в его поиском служил тот самый конверт с извещением о зачислении, с которым явно что-то сделали.
Я подбежал к столу, где лежало извещение. Конверт с бумагами по-прежнему тихо покоился на крышке, но человеческая кожа исчезла — судя по всему, дед забрал её с собой.
Я поднял конверт от извещения и при свете лампы принялся внимательно его рассматривать.
Это был обычный пакет из крафтовой бумаги, на котором, помимо пары строк текста, красовался лишь почтовый штемпель — никаких иных особых отметок.
Я поднес конверт к носу и принюхался: помимо специфического запаха обёрточной бумаги, уловился слабый свиной душок. Запах был едва заметным, исходившим словно изнутри бумажного пакета.
Я распечатал крафтовый пакет и принюхался еще раз, обнаружив, что внутри свиной душок ощущается гораздо сильнее, чем снаружи.
С чего бы конверту с извещением о зачислении пахнуть свининой?
Внезапно меня озарило: когда я впервые коснулся той человеческой кожи, от нее тоже исходил слабый запах свинины. Просто тогда меня настолько потрясло выражение лица деда, что я не обратил на это внимания, приняв запах за естественное амбре мертвой плоти.
Значит, хозяин этой человеческой кожи долгое время проводил в местах с сильным запахом свинины. А раз так, оставалось лишь три варианта: владелец кожи торговал свининой, держал свиноферму или работал на бойне.
Когда я прикасался к коже впервые, на ней еще сохранялось тепло — очевидно, её содрали совсем недавно. Место, где с человека содрали кожу, должно было находиться где-то в пределах пары километров от нашей деревни.
Сердце у меня заколотилось. Ведь на юго-западе от нашей деревни, в низовьях небольшой речушки, как раз располагалась свиноферма.
Это человеческое лицо определенно оттуда!
Сообрази это, я стремглав выбежал из дома и бросился в указанном направлении.
Луна сегодня стояла на редкость круглая и яркая, но её диск слегка отливал краснотой, отчего недоброе предчувствие разгоралось с новой силой.
Меньше чем за полчаса я добежал до свинофермы.
На территории фермы царила кромешная тьма, лишь в одном из деревянных домиков горел свет. Из свинарников доносилось испуганное хрюканье — животные явно были чем-то встревожены и метались по загонам.
Влетев на свиноферму, я сразу направился к освещенному домику. Внутри на коленях стоял человек со связанными за спиной руками, а вместо лица у него зияло кровавое месиво — кожу с него полностью содрали.
Мужчина был жив: завидев меня, окровавленный обрубок головы издал жутчащие хрипящие звуки, от которых кровь стыла в жилах.
На полу перед мужчиной кровью были выведены две строки:
Железный лик рассудит зло, грешник встал на колено. Третья стража пробьет — душа улетит во тьму.
Картина внутри хижины была зловещей и кровавой. Деда в домике не оказалось, но раз уж несчастный молил о помощи, мне оставалось лишь сначала отыскать дедушку, а потом уже разбираться с остальным.
— Сначала найду деда, а потом вернусь за тобой.
Бросив эти слова, я выскочил из деревянной хижины и принялся шарить по всей свиноферме.
В конце концов я обнаружил деда в одном из пустых свинарников.
Дед лежал на земле неподвижно.
Громко окликнув его, я бросился внутрь и приложил пальцы к его носу — к счастью, дыхание еще теплилось.
Встревоженно позвав его несколько раз, я услышал, как дед глухо закашлял и с трудом приоткрыл подрагивающие веки.
Узнав меня, дед широко распахнул глаза и, несмотря на всю свою слабость, отчаянно и испуганно закричал:
— Дэ-цзы, ты... ты чего приперся? Беги... быстро беги!
— Дедушка, если бежать, то только вместе, я не брошу тебя одного! — сквозь слезы выкрикнул я.
Дед с досадой вздохнул и покачал головой — похоже, на эти слова ушли последние крупицы его сил.
— Мои внутренние органы уже отказали, поз... поздно. Дэ-цзы, пообещай мне кое-что, — слабо проговорил он.
От слов деда моё сердце разорвалось от боли. Я знал: дед никогда не лгал.
— Дед, говори, я на всё согласен! — рыдал я.
— Если сумеешь выжить — сожги те две древние книги. Больше никогда не будь уцзо, не лезь в расследования, а услышав имя Железнолицый Яньло, беги... беги от него как можно дальше.
Голос деда слабел с каждой секундой. Закончив последнюю фразу, он окончательно поник духом, но упорно не хотел закрывать глаза, словно выжидая моего ответа.
Сквозь слезы я кивнул. Дед облегченно улыбнулся, его голова постепенно опустилась, и дыхание замерло окончательно.
В тот самый момент неподалеку за моей спиной раздались сухие хлопки аплодисментов, и в тишине прозвучал голос, в котором невозможно было разобрать, мужской он или женский:
— Не зря он внук Ма Жулуна, раз сумел отыскать это место.
Холодная волна от самой спины мгновенно ударила мне в голову. От охватившего ужаса я похолодел: когда этот ублюдок успел подобраться ко мне со спины? Я ведь не услышал ни малейшего шороха!

Комментарии

Загрузка...