Глава 24

Эта перемена меня окончательно сломила. Я пытался вырваться, пытался освободиться, но никак не мог найти выход. Она постоянно утешала меня, классный руководитель тоже без конца уговаривал, но всё было без толку. Я будто стал совсем другим человеком — молчаливым, лишенным и тени той бодрости, что подобает молодости. Я то и дело сидел один на краю спортивной площадки и, глядя на то, как веселящиеся одноклассники резвятся и бегают, никак не мог порадоваться вместе с ними. Время от времени она украдкой появлялась у меня за спиной, устраивая мне Сяо Сяо сюрпризы, а затем садилась со мной рядом на краю поля. Мы оба молча сидели плечом к плечу, наблюдая за радостной суетой на стадионе. Так я и прошел через самый финал своей школьной жизни, сразу за которым последовал первый серьезный поворотный момент в моей судьбе.

Очень скоро нам предстояло выйти на поле боя и сойтись в яростной схватке. Перед отправкой на передовую мы наделали множество фотографий, чтобы запечатлеть эту незабываемую школьную пору и навсегда сохранить память друг о друге. Время безжалостно — оно не станет выказывать жалости ни к кому, но в то же время оно справедливо, и никто не в силах повернуть вспять его шаги. В тот момент, когда прозвучал боевой горн войны, мы бросились в гущу событий, каждый вовсю проявляя свои таланты и способности, и всё ради того, чтобы хоть немного приблизиться к вершине. На этот раз я тоже пустил в ход все свои умения, однако результат оказался до обидного плохим. Если бы я осилил хотя бы еще один круг тройного повторного повторения материала, у меня еще был бы шанс переломить ход битвы. Но я не вытянул ни единого круга до конца, а в голове вертелись лишь те дни из прошлого. Из-за этого при встрече с врагом мне пришлось полагаться исключительно на те крохи знаний, что накопились за минувшие три года. Я проиграл. Проиграл сокрушительно и жестоко. Помню, как только пришел в эту школу, я стоял на самой вершине, и хотя позже забросил учебу, но благодаря собственным усилиям снова взмыл на пик. Вот только этот удар окончательно сбросил меня с вершины, превратив в ступеньку для бесчисленных ног. Выбравшись из экзаменационного зала, я вышел на площадь поодаль и, глядя на синее небо и белые облака, не чувствовал никакой печали. Я знал: пожалуй, такокова судьба.

Вскоре неподалеку от меня послышались неторопливые шаги. Она шла сюда, глядя на меня с улыбкой. Она по-прежнему была так прекрасна, что при одном ее взгляде распускались сотни цветов. Я тоже молча уставился на нее. Она присела рядом со мной на ступеньки площади, плечом к плечу, и спросила: Как экзамен? Я ответил, что, пожалуй, всё очень плохо, но она лишь рассмеялась и произнесла: Разве это не прекрасно? Раньше ты учился отлично, и я не поспевала за тобой, а теперь считай, что ты меня подождал, и мы вместе пойдем в одно и то же учебное заведение. Я посмотрел на нее, улыбнулся и сказал: Хорошо. После этого мы оба больше не произнесли ни слова, просто наслаждаясь редкими минутами тишины. Мы оба прекрасно понимали, что эта встреча, скорее всего, станет последней в нашей жизни.

Вернувшись домой и взглянув на старшую сестру, я почувствовал тяжкий груз на сердце — я не смел сказать ей правду. Днями напролет я ходил как в тумане. Сестра, видя мое состояние, понимала, что экзамены я, должно быть, завалил, но ничего не расспрашивала, а лишь пыталась каждый день развлечь меня и поднять мне настроение. Наконец настал день оглашения результатов. Я сам сходил в интернет-кафе, чтобы проверить свои баллы — они оказались такими же ужасными, как я и предполагал. Вернувшись домой, сестра принялась допытываться обо всем. Изнемогая от раздражения, я выложил ей правду. Сестра тут же расплакалась. Глядя на ее слёзы, я почувствовал себя скверно и принялся её утешать. Схватив меня за руки, она произнесла: Пересдай экзамены, поучись еще год! Сестра верит в тебя, у тебя всё получится, поступай на повторный курс! Поступишь в ключевой вуз, со временем найдешь хорошую работу. А я пока повремелю со свадьбой, буду зарабатывать деньги и оплачивать твою учебу, хорошо? Сестра умоляла меня чуть ли не на коленях, но я...

На самом деле сестра была права, да и я сам верил, что смогу сдать экзамены успешно, но... я по-настоящему испугался. Слишком уж мучительным было то чувство. Я не дал сестре согласия, зная, как сильно ее это огорчит, и принялся по крупицам объяснять ей всё. Выслушав меня, она заплакала еще горьче — пожалуй, она даже не подозревала, какой мощный удар нанес мне уход матери. В конце концов ей пришлось смириться с моими словами, и я решил отправиться в профессиональное училище, чтобы овладеть каким-нибудь ремеслом. Сестра с уважением отнеслась к моему выбору.

Настал день подачи документов. Поскольку я уже сделал свой выбор, идти туда мне вовсе не хотелось: мне было стыдно. Как-никак, я некогда стоял на вершине, а теперь возвращался назад в таком жалком виде — вечно казалось, что в этом нет ничего почетного, и виной всему, наверное, была лишь уязвленная гордыня. Позже, поддавшись на уговоры сестры, я всё же отправился в школу — не ради чего-то другого, а лишь для того, чтобы взглянуть на нее напоследок и поставить точку в этой памятной истории любви.

А может, и точку с запятой. Прибыв в учебное заведение, я встретил её. Можно сказать, что на этот раз мы стоили друг друга: мы вместе занялись вопросами поступления и в итоге выбрали один и тот же факультет в одном и том же колледже. Вместе с нами подала документы и ее соседка по комнате. Выйдя после подачи заявлений наружу, я разыскал её и выложил ей свои планы. Та, что еще мгновение назад пребывала в полном восторге, от моих слов рухнула на самое дно отчаяния, залилась слезами и убежала прочь, а я даже не попытался броситься за ней вдогонку. Рассказав о своем выборе её соседке по комнате, я развернулся и сел на междугородний автобус, отправляющийся домой. Проезжая мимо северных ворот, я заметил её: она сверлила меня полным жгучей ненависти взглядом. Я лишь улыбнулся, махнул рукой, а из глубин моего сердца сам собой вырвался крик: Прощай.

Я сбросил с плеч все тяготы и двинулся в путь налегке. Воспользовавшись тем, что впереди было еще много времени до конца каникул, я устроился на подработку — мне не хотелось вечно сидеть на шее у сестры и торчать дома. Изредка, когда выпадала свободна минутка, мы с сестрой усаживались под карнизом крыши, мечтая о будущем и болтая о еще не вошедшем в наш дом зяте.

Сестра была счастлива, но на душе у нее скребли кошки. Едва утихли хлопоты после похорон матери, как дедушка принялся устраивать для сестры смотрины, словно ему не терпелось выпроводить её из родительского дома. Сестра страшно мучилась: ведь траур по матери еще не закончился, и подобное поведение со стороны выглядело бы величайшей сыновней неблагодарностью. Тем не менее, поддавшись нажиму со стороны старших, сестра сходила на несколько встреч, однако никто ей не приглянулся. У сестры были свои условия: можно временно общаться и присматриваться друг к другу, но о скорой свадьбе не может быть и речи — нужно выдержать траур по матери. К тому же после замужества она не собиралась бросать меня на произвол судьбы. Эти два требования заставили многих женихов спасаться бегством, пока не появился он. Он согласился на все условия сестры. Вот так мы с сестрой то и дело заводили разговоры об этом еще не переступившем наш порог зяте. Поскольку сестра оставалась в этом доме, душа моя была не на месте — я никак не мог уехать далеко и каждый день, наблюдая за разыгрываемым ими представлением, сходил с ума от боли. Я убеждал сестру поскорее сыграть свадьбу, но она всё никак не соглашалась. В конце концов, когда мои силы иссякли окончательно, я сказал ей: Ты же молодая девушка, прекрати носить траур, готовься к свадьбе! Пора бы уже поставить этот вопрос на повестку дня. Сестра заупрямилась. Я спросил её: Ты определилась с этим человеком? Если решила для себя, то делай так, как я говорю: только когда ты уйдешь из дома, я смогу со спокойной душой вырваться отсюда. В конце концов сестра согласилась.

Вскоре мои каникулы подошли к концу, и я отправился в новый кампус. Поначалу моё состояние там было ничуть не лучше прежнего, но всё же моя стартовая база оказалась выше, да и учеба давалась не с таким трудом. В дальнейшем, под влиянием сменившейся обстановки и хода времени, то угнетенное состояние понемногу сошло на нет. Я отыскал новые методы постижения наук, и моя успеваемость неизменно держалась в числе первых. В новой школьной жизни я помимо полезных навыков приобрел и те житейские знания, которым учат лишь в реальном мире. Пусть я и потерпел поражение на экзаменах, но кто сказал, что та дорога была единственным путем к спасению? На самом деле этот путь представлял собой лишь относительно более короткую тропу, и ничего иного за этим не стояло.