Глава 23

Вернувшись в этот ненавистный дом, я всегда чувствовал себя здесь чужаком. Родственники же вечно норовили выведать какую-то так называемую правду, так что с самого моего приезда и вплоть до Праздника фонарей они практически каждый день заставляли меня пить. А у меня характер несгибаемый — уступать я не привык. В день Праздника фонарей вся наша большая родня собралась у дяди, за тремя столами яблоку негде было упасть. Поскольку как раз шли новогодние каникулы и делать было особо нечего, все пустились во все тяжкие, а дед начал новый виток нападок на меня. Пили мы крепкую водки. Сначала опрокидывали рюмку за рюмкой, разве что темп был довольно быстрым, но я еще держался. Потом пошел круговой натиск, и во мне вскипела ярость. С кем бы ни приходилось пить — независимо от возраста, — я осушал стакан до дна залпом. В итоге я уговорил больше двух бутылок белой, окончательно выбился из сил, рухнул на постель и захрапел мертвецким сном.

Сколько я проспал у дяди, не знаю. Подошла сестра, с болью в сердце окликнула меня и сказала, что пора ужинать, велела хоть немного поесть, иначе будет совсем плохо. Я кое-как пробормотал ей в ответ: Не лезет, дай поспать. Она стала поднимать меня, говоря, что все ждут. Слегка придя в себя, я сел, оглядел погрузившееся в кромешную тьму за окном небо, посмотрел на столпившихся вокруг меня людей и спросил сестру: Где все? Сестра ответила: У деда, опять начали пить. Я поднялся и на ватных ногах поплелся к выходу. Сестра бросилась поддержать меня, боясь, что упаду, но я оттолкнул ее и, покачиваясь на каждом шагу, направился к дому деда. По дороге меня трижды вырвало. Сестра жалела меня и просила больше не пить, чтобы окончательно не подорвать здоровье. Я пообещал ей, но сдаваться не хотел. В конце концов, не видя другого выхода, я зашел в дом, отделался парой дежурных фраз и убежал спать к тетке.

Ранним утром следующего дня я проснулся, оглядел знакомую обстановку, ощутил спасительное тепло под одеялом и принялся вспоминать вчерашнее. В памяти сохранилось лишь то, что было до ухода к тетке, а дальше — сплошная темнота. Ноги пронзала тупая боль; опустив взгляд, я заметил на коже фиолетовые волдыри — кто-то знатно меня пощипал. Вскоре заглянула сестра. Убедившись, что со мной все в порядке, она наконец с облегчением выдохнула и сказала: Больше так не пей, это же до жути страшно, я так боюсь, что ты повторишь судьбу матери. Я усмехнулся и спросил: А что вообще вчера было? Ноги вон все в синяках, неужели я сболтнул что-то лишнее? И сестра пересказала мне все события. Точно как я и предполагал: воспользовавшись тем, что я набрался до беспамятства, они принялись допытываться обо всем, что было связано с матерью. Стоило мне умолчать — меня тут же щипали, вот ноги и покрылись синяками. Впрочем, даже отключившись, нужного ответа они так и не добились. Тут в комнату вошла тетка и бросила: Хватит быть таким упрямым дураком, здоровье твое собственное, угробишь — никто за тебя не расплатится. Я лишь улыбнулся в ответ.

На самом деле меня грызло чувство вины перед этой теткой, ведь в доме дедушки я толкнул именно ее. Но я ни о чем не жалел: даже если бы все повторилось сначала, я бы без малейших колебаний поступил точно так же. Заметив мое смущение, она небрежно обронила: По правде говоря, смерть твоей матери — еще неизвестно, к худшему ли это. Сказав так, она взглянула на мою сестру, и та тут же потупила взор. Я с любопытством уставился на них обеих. Тетка продолжила: Ты вечно пропадал на учебе и понятия не имел, что творится дома. Твоя мать уже давно была больна на голову. И она выложила мне всю правду от начала до конца: и как бедная сестра терпела издевательства, и как они с матерью разыгрывали перед моим носом целый спектакль. Я посмотрел на сестру и спросил: Это правда? Сера молчала, лишь молча катились слезы — возможно, она боялась разрушить светлый образ матери, который жил в моем сердце. Я смахнул ее слезы и упрекнул: Какая же ты глупая. Сказала бы мне раньше, я бы приструнил ее вовремя, и она бы не вела себя так своенравно, может быть... Я не договорил, но понял, что сестра и сама всё осознала.

Пройдя через эту бесконечную череду темных дней, я потерял всякую привязанность к этому дому и мечтал лишь об одном — поскорее вырасти и вырваться отсюда. Бывало, проснувшись среди ночи от кошмара, я видел сидящего рядом со мной деда, который в упор пялился на меня. Я и впрямь боялся, что однажды меня вот так просто и хладнокровно прикончат прямо во сне. Пережив сороковины матери, я снова встал на путь учебы и вернулся в школу. Стоило мне появиться в классе, как все одноклассники принялись с любопытством разглядывать меня. Мы учились в выпускном, третьем классе старшей школы, и до вступительных экзаменов оставались считанные дни, а я отсутствовал ровно полмесяца.

После уроков некоторые одноклассники расспрашивали о причине, и я отвечал, что дома возникли дела. Видя, что я мрачнее тучи, они больше не допытывались. Проведя в школе неделю после возвращения, я все ждал, что кто-то один подойдет и спросит, почему меня не было так долго, но меня жгло горькое разочарование. В один из перерывов я позвал ее на первый этаж: в то время на занятия вышли только старшеклассники нашего года, остальные классы еще отдыхали, и кроме нашего этажа всё здание было пустым. Мы стояли плечом к плечу на первом этаже, и я, глядя на ее профиль, спросил: Тебе совсем нечего у меня спросить? Она ответила: Ничего. Если захочешь — сам расскажешь, а не захочешь — я и не буду лезть. Услышав этот ответ, я лишь горько усмехнулся: со стороны это выглядело очень зрело, но для меня тогдашнего означало лишь одно — ей на меня плевать. Верно говорят: первая любовь напрочь лишена понимания истинных чувств. Я спросил ее: Почему, когда меня так долго не было, он даже не позвонил? На что она ответила: Я вообще никуда не выходила, а школьный телефон-автомат не работал. Я молча стоял рядом, она бросила на меня взгляд и спросила: Больше ничего? Если всё, то возвращайся в класс, скоро звонок. Я заглянул в ее чистые глаза и произнес: Моей мамы больше нет, я занимался ее похоронами. Я изо всех сил старался держаться, но собственный голос дрожал, и сердце отбивало этот трепетный ритм. Она потрясенно спросила: Как это случилось? И я выложил ей всё, что пережил за эти дни. Прямо посреди рассказа зазвенел звонок на урок. Я сказал: Иди на занятия! Если хочешь дослушать, я расскажу на большой перемене. Она покачала головой: Не надо, рассказывай сейчас, я дослушаю и только потом уйду. Я продолжил рассказ, а она слушала — и слезы градом катились из ее глаз. Я безуспешно пытался их утереть и успокоить ее, как вдруг она крепко-крепко обняла меня и прошептала: Прости, я ничего не знала... Знала бы — давно бы тебе позвонила. Я гладил ее шелковистые волосы и шептал: Всё хорошо, я на тебя не в разве сердит. Разве я не вернулся целым и невредимым? Так мы и проговорили весь урок в пустом коридоре. На тот урок мы так и не вернулись. По возвращении одноклассники заметили ее заплаканные глаза и устремили на меня косые взгляды, решив, что я ее обидел. Я проигнорировал их и уселся за свое место. Но не успел я опомниться, как она молча собрала свои вещи и пересела прямо за парту ко мне. От такого зрелища опешил не только я — весь класс замер в изумлении.

В полдень, после окончания занятий и обеда, я заметил, как она вместе с тетей направилась к школьным воротам, и вернулась она лишь к самому началу уроков. Подойдя ко мне, она шепнула, что учитель отчитал ее за прогул. Я спросил, не сильно ли ее ругали, она ответила, что нет. Начались дневные уроки, но я то и дело витал в облаках, не в силах вникнуть хоть в капельку материала, а она то и дело мягко возвращала меня к действительности. Учитель, заметив мое рассеянное состояние, принялся раз за разом вызывать меня к доске, но это не помогало. В те дни на уроках перед глазами непрерывно всплывали обрывки воспоминаний о маме, а на переменах я бременем волочился в общежитие, словно потерявшая душу кукла. Позже она призналась мне: ее тетя пригрозила, что если я не поступлю в хороший университет, она запретит нам видеться. Я прекрасно понимал, что она рассказала мне это нарочно, чтобы подстегнуть меня, заставить взяться за учебу, но я... я правда был уже не в силах.

Я пытался бороться, пробовал заставить себя учиться снова и снова. Но механизм, перезапущенный столько раз, окончательно выдохся, и вся энергия испарилась. Так и сгорел впустую самый важный год моей старшей школы.