Глава 36

Я поднес тыкву к уху и слегка потряс: раздался слабый звук, точно внутри сухого плода свободно перекатывалось ядрышко. Неужели в тыкве прячется высохшая от засухи личинка? Сначала я так и думал, но заблуждался. Внутри крылось нечто гораздо более удивительное, что немало расширило мои познания.

Я осторожно проткнул тыкву кончиком ножа. В однородной толще стенки — у самого крупного из трех моих образцов ее толщина достигала двух сантиметров — обнаружилось круглое ядрышко. Оно до отказа заполняло полость внутри стенки, но совершенно к ней не прилипало и свободно перекатывалось, благодаря чему пристряхивании и раздавался тот звук.

По цвету и внешнему виду ядрышко ничем не отличалось от оболочки. Однако, разломав его и внимательно изучив осколки, я обнаружил среди них обрывки костей, клочки шерсти, кусочки кожи и мелкие мясные ошметки, полностью утопающие в глинистой массе шоколадного цвета.

Просеяв эту пасту через лупу и очистив от остатков трупа, я положил ее на раскаленные древесные угли. Она тут же почернела, ее поверхность покрылась вздутым глянцевым слоем, и в воздух взметнулся едкий дым с отчетливым запахом паленой животной плоти. Ядрышко насквозь пропиталось сукровицей разлагающегося трупа.

Проделав ту же процедуру с оболочкой, я заметил, что она тоже почернела, но не столь сильно. Дыма почти не было, на поверхности не образовалось блестящей вздутой пленки, и в ней не нашлось ни малейшего следа тех гниющих мясных частиц, что содержались в ядрышке. После прокаливания и ядрышко, и оболочка превратились в тончайшую красную глину.

Этот беглый анализ позволил нам понять, как именно стряпает Фунасен-Миллер. Пищей для личинки служит этакий пирожок с начинкой: фарш изготовлен из всего, что удается соскрести с трупа двумя головными скальпелями и зубчатыми мечами передних лапок, — здесь и подшерсток, и пух, и дробленая кость, и тонкие полоски мяса с кожей. Поначалу заправка для этой запеченной дичи представляла собой густую глинистую болтушку, пропитанную мясным соком падали, а ныне она затвердела до кирпичного состояния. Наконец, пастообразная оболочка пирожка превратилась в прочный глиняный панцирь.

Кондитер украсил свое творение узорами, кистями и дынными волокнами. Фунасен-Миллер вовсе не чужда кулинарная эстетика: оно придает внешней оболочке тыквоподобную форму и украшает ее отпечатками пальцев.

Эта несъедобная оболочка вымачивалась в мясном соке слишком недолго, а потому, надо полагать, не пользуется особой любовью у Фунасен-Миллер. Впрочем, когда желудок личинки окрепнет и сможет переваривать грубую пищу, она, пожалуй, сможет соскребать кое-что с внутренних стенок утоления голода. Но в целом, пока личинка не подрастет и не покинет укрытие, тыква остается в полной сохранности. Она служит не только стражницей, оберегающей свежесть начинки в самом начале, но и надежным сейфом для обитающей внутри личинки.

Поверх пасты, вплотную к шейке тыквы, устроена небольшая круглая горница с глиняными стенками — продолжение общего внутреннего пространства. От запасов пищи ее отделяет довольно толстый пол из того же материала. Это и есть инкубатор; именно там было отложено яйцо, и там же я его обнаружил, увы, уже высохшим. Личинка вылупляется в этой колыбели и, предварительно открыв дверцу-заслонку между камерой и съестными запасами, может перебраться к питательному шару. Новорожденная появляется на свет в маленьком сейфе, возвышающемся над пищей и изолированном от нее. Ей предстоит самостоятельно вскрыть крышку этой консервной банки. И действительно, впоследствии, когда личинка обосновалась на провизии, я обнаружил в полу аккуратное отверстие, как раз позволяющее ей пролезть сквозь него.

Этот аппетитный кусок говядины укутан толстым слоем глиняной оболочки, благодаря чему пища долго остается свежей, что необходимо для медленного созревания яйца. Каким образом достигается подобный результат? Я до конца не понял. Яйцо в целости и сохранности покоится в своем глиняном домике, и до сей поры все просто безупречно. Фунасен-Миллер досконально постигло секреты фортификации и прекрасно осознает опасность преждевременного разложения пищи. Теперь оставался вопрос о дыхательной потребности зародыша. Для решения этой задачи Фунасен-Миллер проявило поистине незаурядную изобретательность и гениальную проницательность. Вдоль оси шейки тыквы проложена узенькая отдушина, в которую с трудом протиснется тонкая соломинка. Изнутри этот ход открывается в самой верхней точке инкубатора, а снаружи — на конце плодоножки, расширяясь раструбом. Это вентиляционный канал; будучи предельно узким и забитым пылью, он наглухо закрыт для внешних захватчиков. Осмелюсь утверждать, что перед нами простой, но гениальный шедевр. Разве я не прав? Если признать подобное строение плодом слепой случайности, придется признать, что слепой случай обладает необыкновенным даром предвидения.

Каким же образом это тупое насекомое сумело возвести столь сложнейшее и трудоемкое сооружение? Наблюдая со стороны за насекомыми южноамериканских пампасov, я руководствовался лишь архитектурной структурой этого творения. По ней можно без особых ошибок воссоздать методы, к которым прибегал зодчий. Вот к какому выводу я пришел, мысленно воссоздавая ход работы.

Сперва оно натыкается на небольшой труп насекомого, чьи выделения размягчают глину под ним. Затем оно собирает податливую глину в том или ином количестве — строгих норм здесь не существует. Если мягкой глины в изобилии, сборщик не скупится, и амбар получается прочнее. В результате тыква вырастает огромной, превосходящей размером куриное яйцо, со стенками двух сантиметров в толщину. Однако столь внушительная масса превосходит силенок мастера, поэтому обработка оставляет желать лучшего, и с первого же взгляда становится очевидно, что перед нами плод тяжелого и неуклюжего труда. Если же глины мало, насекомое проявляет строжайшую бережливость, движения его становятся куда точнее, и тыква выходит аккуратной и пропорциональной.

Глина сперва разминается в шар нажимом передних лап и работой головы, после чего в ней выскребают широкую и глубокую чашу. Именно так поступают навозники и священный скарабей: выдолбив лунку на вершине круглого шарика из навоза, они откладывают туда яйцо, прежде чем приступить к окончательной шлифовке яйцевидной или грушевидной формы.

На первом этапе работы Фунасен-Миллер выступает обычным гончаром. Качество пропитки глины трупными соками значения не имеет — пока сохраняется пластичность, годится любая глина.

Затем оно превращается в мясника. Вооружившись зазубренными жвалами-мечами, оно кромсает и отпиливает от падали мелкие кусочки. Оно рвет и тянет плоть, отбирая то, что считает наиболее лакомым для личинки. Собрав добычу воедино, оно тщательно перемешивает ее с глиной, пропитанной сукровицей. Эта масса замешивается на месте в идеальный шар, не требующий укатывания, в отличие от тех шариков, что катают прочие навозники. Добавлю, что шар этот готовится строго по мерке будущей личинки, и его объем почти неизменен, сколь бы велика ни оказалась в итоге сама тыква.

Теперь пирожок готов. Его бережно укладывают на хранение в широко открытую глиняную чашу. Его не сдавливают и не приминают, оставляя свободу для вращения, чтобы он не соприкасался со стенками. Наступает второй этап гончарного ремесла.

Насекомое с силой сжимает толстые края глиняной чаши, формуя чехол для мяса, пока верхний его край не оказывается затянут тонким внутренним слоем, а все остальное — толстым. На вершине внутреннего слоя остается кольцеобразная мягкая подушечка; ее толщина рассчитана так, чтобы подросшей личинке было по силам прогрызть ее и добраться до провизии. Следом эта подушечка также подвергается формовке и превращается в полукруглое углубление, куда и откладывается яйцо.

Сдавливая и постепенно запечатывая края глиняной чаши, насекомое преобразует ее в инкубатор, и на этом изготовление тыквы завершается. Эта стадия требует наивысшего мастерства. Формуя плодоножку, необходимо одновременно уплотнять навозную массу и оставлять вдоль оси сквозной канал для вентиляции.

Мне кажется, построить этот отводной клапан невероятно трудно: малейший просчет в расчетах — и узкое отверстие мгновенно окажется заблокированным. Лучшие из наших мастеров-керамистов не справились бы с такой задачей без помощи иглы, предварительно заложенной внутрь и извлекаемой по завершении работ. Наше же насекомое — лишь суставчатый заводной механизм, само того не ведая, прокладывает ход сквозь толстую плодоножку. Догадайся оно о сложности задачи, пожалуй, ничего бы не вышло.

По завершении строительства тыква требует отделки. Это долгая и кропотливая работа: нужно придать линиям плавное совершенство и оставить на мягкой глине следы, подобные тем, что оставляли пальцами доисторические горбатые ваятели на своих пузатых кувшинах.

На этом работа закончена. Насекомое отправляется к другому трупу, чтобы начать все сначала, ибо на одно убежище полагается строго одна тыква — ровно так же, как священный скарабей мастерит свой грушевидный шарик.