Глава 34

Ранним утром мы прибыли на место. Мы отыскали норку и довольно большой холмик земли в виде правильного цилиндра, словно вытолкнутый наружу единым монолитом. Стоило убрать комок почвы, как перед нами открылась глубокая-преглубокая шахта. С помощью длинной и прямой тростинки, подорожникового ситника, подобранного по дороге, я принялся осторожно зондировать спуск, погружая её всё ниже и ниже. Наконец, на глубине около полутора метров тростинка уперлась и перестала продвигаться. Мы добрались до цели — мы нашли жилье Минотавруса.

Мы вооружились маленькими лопатками и принялись аккуратно обивать землю вокруг подземного убежища, пока наконец не показались хозяева дома. Сначала нам на глаза попался самец Минотавруса, а стоило копнуть чуть ниже — обнаружилась и самка. Когда чету извлекли наружу, стал виден темный круглый узелок: это оказался нижний конец продовольственного столбика. Теперь требовалось исключительное убеждение и неторопливость. Мы обвели ножом центральный ком земли по границе дна, отделив его от окружающего грунта, а затем подхватили лопаткой снизу, действуя разом осторожно и решительно. Готово! Мы добыли супругов Минотаврусов вместе с их покоями. Мы провозились все утро, выбились из сил, но в конце концов завладели этим сокровищем. Спина Пола покрывалась паром — легко представить, каких трудов это ему стоило.

Полутораметровая глубина не является чем-то раз и навсегда застывшим да и не может ею быть; на неё влияет множество факторов, таких как влажность и состав почвы в местах прокладки туннеля, а также то, насколько близок период яйцекладки, с каким рвением трудилось насекомое и располагало ли оно достаточным временем. Мне доводилось встречать норы несколько глубже этой. Встречались мне и такие, глубина которых не достигала и метра. Как бы то ни было, ради продолжения рода Минотаврус неизменно обустраивает очень и очень глубокое жилище, и, насколько мне известно, ни одно другое насекомое-землекоп не способно рыть на такую глубину. Вскоре мы попытаемся понять, какая острая необходимость заставляет собирателей овечьего помета селиться столь глубоко.

Прежде чем покинуть место раскопок, зафиксируем один факт — в дальнейшем это знание окажется весьма полезным. Самка Минотавруса обитает на самом дне норки, а её супруг располагается неподалеку чуть выше; оба они были до смерти напуганы и замерли на месте, так что пока невозможно наверняка сказать, чем именно они занимались.

Эта особенность неизменно подтверждалась во всех вскрытых мной норах, что указывает на наличие у каждого из партнеров строго отведенного места.

Я выяснил, что более искусная в родительских хлопотах мать Минотавруса обитает внизу. Она копает в одиночку, поскольку в совершенстве владеет техникой вертикального бурения: этот метод позволяет достигать большой глубины с меньшими затратами сил. Она — истинный мастер своего дела, неустанно трудящийся у забоя. Её супруг исполняет лишь роль подсобного рабочего: он держится позади неё и с помощью своей рогатой ноши в любой момент готов расчистить осыпающийся грунт. В дальнейшем умелая мастерица превращается в пекаря, формуя припасенное для потомства угощение в виде цилиндров. Отец Минотаврус помогает ей, доставляя с поверхности сырье для будущих мучных изделий. Как и в любом дружном семействе, жена везет хозяйство изнутри, а муж добывает пропитание снаружи. Пожалуй, именно поэтому их взаимное расположение внутри трубчатого жилища остается неизменным. Позднее нам предстоит узнать, подтвердятся ли эти догадки на практике.

А теперь давайте у себя дома спокойно и с удобством рассмотрим извлеченный нами из глубины цельный ком земли. Внутри скрывался запакованный продовольственный бочонок в форме колбаски, по длине и толщине почти не уступающий человеческому пальцу. Содержимое имело темный оттенок, было плотно утрамбовано и состояло из множества слоев, в которых угадывались измельченные фрагменты овечьего помета. Порой тесто вымешено столь тщательно, что однородно от начала и до конца. Гораздо чаще этот цилиндрический батон напоминает тянучку с комочками внутри. В зависимости от занятости матушки-пекаря получаемые хлебцы выглядят совершенно по-разному: если выдавалась свободна минута, изделие выходило на славу, если же времени не хватало — работа делалась спустя рукава.

Продовольственный бочонок плотно заклинен в тупиковой части норки, где стены гораздо гладче и ровнее, чем на остальных участках шахты. Острым концом ножа его можно без труда отделить от окружающего слоя почвы, словно березовую кору. Именно так мне удалось заполучить этот съедобный цилиндр, не запятнав его ни единой песчинкой. Теперь, когда эта часть работы позади, давайте обратимся к поискам яиц, ведь этот запас несомненно заготовлен для будущей личинки. Поскольку ранее мне было известно, что скарабей откладывает яйца в особые углубления прямо посреди пищи на дне кровяной колбаски, я рассчитывал обнаружить яйца близкого родственника скарабея — Минотавруса — в потаенном отсеке на самом дне этого батона. Но я ошибся: искомое находилось вовсе не там, где я предполагал, и не в верхней части колбаски — вообще нигде внутри съедобного запаса яиц не оказалось.

Я продолжил поиски снаружи и наконец обнаружил их. Яйца покоились в песке прямо под продовольственным столбиком, лишенные какой-либо заботливой родительской защиты. Там не было уютной каморки с гладкими стенами, столь необходимой для нежной кожицы новорожденного, а лишь грубо состряпанная матерью куча мусора. Личинка вылупится на этом жестком ложе, отделенная от пищи некоторым расстоянием. Чтобы добраться до еды, ей придется прокладывать себе путь сквозь метровую песчаную толщу.

Имея на руках цельный ком земли вместе с продовольственным бочонком и используя самодельные инструменты, я получил возможность проследить за тем, как создается эта колбаска. Отец Минотаврус выбирается наружу и подыскивает шарик помета, чей размер превышает диаметр устья шахты. Он подкатывает находку к входу, двигаясь задним ходом и цепляясь передними лапами, либо легонько подталкивает её головой с помощью шлема. Неужели, добравшись до края, он делает резкое движение и попросту сбрасывает ношу вниз? Вовсе нет, у него свой план, позволяющий избежать падения шарика с высоты.

Он протискивается в отверстие и, крепко обхватив ком передними лапами, аккуратно заводит один его конец внутрь. На определенном расстоянии от дна ему достаточно лишь слегка наклонить шар, чтобы тот уперся обоими концами в стенки шахты благодаря своей широкой оси. Так образуется временный помост, способный выдержать вес двух-трех шариков. Это и есть мастерская отца Минотавруса: здесь он может трудиться, не мешая супруге, работающей этажом ниже. Настоящая мельница, где сырье перерабатывается в грубую муку для будущих хлебцев.

Этот отец-мельник отлично вооружен. Взгляните на его трезубец: на мощной груди красуется пучок из трех острых копий, причем крайние длиннее, а среднее короче, и все три острия направлены строго вперед. Для чего служит это грозное орудие? Сперва я полагал, что это лишь самец украшает себя, подобно многим другим представителям рода скарабеев, носящим самые причудливые наросты. Однако трезубец Минотавруса — вовсе не украшение, а подлинный рабочий инструмент.

Концы трех копий не выровнены по одной линии, образуя выемку-полумесяц, в которую удобно поместить шарик помета. На этом шатком, ненадежно закрепленном помосте отцу Минотаврузу приходится удерживать равновесие, упираясь четырьмя задними лапами в стены шахты. Каким же образом он фиксирует скользящий ком и измельчает его? Давайте понаблюдаем за его действиями.

Он слегка наклоняется вперед и вонзает трезубец в шарик, надежно закрепляя его в луннообразной развилке. Передние лапы Минотавруса остаются свободными, что позволяет ему пустить в ход зазубренные наручи на предплечьяхи распилить ком на мелкие кусочки. Они проваливаются сквозь щели на помосте и падают прямо к матушке Минотаврус. Сверху сыплется грубый помол — неотсеянная мука, в которой попадаются не до конца измельченные крупицы. Несмотря на грубость помола, это огромное подспорье для матери-пекаря, избавившее её от лишних хлопот и позволившее сразу разделить муку на сорта. Когда шары наверху и сам помост оказываются полностью стерты в порошок, рогатый мастер возвращается на поверхность на поиски новых припасов, после чего неторопливо принимается за работу сызнова.

Мать-пекарь внизу тоже не сидит сложа руки. Она подбирает падающую сверху муку, доводит её до кондиции, повторно измельчая и сортируя: более мягкую пускает на мякиш, а жесткую приберегает для корочки. Передвигаясь из стороны в сторону, она бережно разглаживает сырье плоскими лапками. Затем она укладывает массу слоями и утрамбовывает ногами, словно винодел, отжимающий сок. Тщательно уплотненная лепешка готова к хранению. Почти десять дней совместных трудов уходит у супругов на создание большого продолговатого батона. Муж поставляет муку, а жена выпекает.

Пришла пора подвести итог достоинствам Минотавруса. Пережив суровую зиму, самец приступает к поискам спутницы жизни, обретает её и обосновывается под землей, после чего сохраняет ей неизменную верность. Несмотря на частые вылазки наверх и возможные соблазны в виде других самок, он никогда не забывает законную супругу. С неиссякаемым энтузиазмом он помогает своей труженице-жене, которая не покидает подземелья до тех пор, видать, пока их дети не встанут на крыло. Больше месяца он таскает навозным коробом наружу извлеченную из норы землю, безропотно снося тяготы подъема. Оставив жене легкую работу с разрыхлением почвы, сам он берется за самую тяжелую и грязную ношу, выталкивая груд наверх по узкой, глубокой и отвесной шахте.

Затем землекоп перевоплощается в фуражира, рыщущего повсюду в поисках пропитания для потомства. Чтобы избавить супругу от хлопот по очистке, сортировке и закладке продуктов, он переквалифицируется в мельника. Неподалеку от дна норы он перетирает высушенное солнцем зерно в грубую и тонкую муку. Мучной дождь не прекращает сыпать в пекарню матери. Наконец, обессиленный до предела, он покидает родной очаг и тихо умирает под открытым небом. Он с честью и до конца исполнил свой отцовский долг, принеся себя в жертву ради благополучия семьи.

Матушка Минотаврус также целиком предана домашнему очагу и не покидает пределов убежища. Древние именовали таких добродетельных женщинdomi mansit. Она формует из теста цилиндры, помещает в каждый по яйцу и отныне неусыпно охраняет свои сокровища, пока отпрыски не подрастут и не отправятся в самостоятельный путь. Когда приходит пора прохладных осенних ветров, образцовая мать наконец возвращается на поверхность в окружении потомства. Юное поколение разбредается кто куда в поисках овечьего помета, чтобы вволю полакомиться пищей на пастбищах. И тогда у матери, отдавшей себя детям без остатка, не остается больше дел, и она мирно угасает.

На фоне повсеместного отцовского равнодушия Минотаврус являет собой редкое исключение, отдавая воспитанию детей все свои силы. Он думает лишь о семье и никогда — о себе. Он мог бы наслаждаться жизнью, пировать в компании сородичей и флиртовать с соседями, но вместо этого он без устали трудится в подземной тьме, надрываясь ради обеспечения своего семейства. Затвердевшими лапами, на исходе сил, он может без тени сомнения сказать себе: я выполнил долг отца и сделал для близких всё, что было в моих силах.