Глава 28

У меня был молодой пастух, который в свободное время помогал мне наблюдать за поведением священных скарабеев. Однажды в конце июня он прибежал ко мне весь возбужденный и заявил, что сейчас как раз самый подходящий момент для изучения этих насекомых. Он рассказал, что случайно увидел, как священный скарабей вылезает из-под земли, и начал шарить в том самом месте. На небольшой глубине он обнаружил странный предмет и принес его мне.

Штука эта действительно оказалась весьма странной и в корне разрушала все мои прежние представления, которые, как мне казалось, я уже успел составить. По форме она напоминала крошечную грушу, пожалуй, излишне переспелую, с поблекшим буровато-лиловым оттенком. Что же представлял собой этот диковинный вещитцу, эту изящную игрушку, будто выточенную на токарном станке? Была ли она создана руками человека? Или это игрушечная грушка, сделанная для детских забав? Именно так я сперва и подумал. Дети сбежались со всех сторон, неотрывно глядя на эту прелестную вещицу, и каждый норовил унести ее в свою коробку с игрушками. По форме она была куда красивее агатового шарика, а на ощупь приятнее костяной сферы или кленового волчка. На самом деле материал, из которого она состояла, не казался особенно благородным, но на ощупь предмет был очень твердым и обладал на редкость изящными, художественными очертаниями. Впрочем, это не имело значения: пока я досконально во всем не разберусь, я не собирался отдавать детям эту найденную под землей грушку в качестве игрушки.

Неужели это и вправду был шедевр священного скарабея? Неужели внутри пряталось яйцо или личинка? Пастушок уверял меня, что да. Он говорил, что когда копал, то случайно раздавил такую же маленькую грушку, и внутри обнаружилось белое яйцо размером с пшеничное зернышко. Я не слишком-то поверил ему, потому что принесенная им грушка была слишком уж далека от того навозного шара, который я ожидал увидеть.

Расковырять эту подозрительную вещицу и посмотреть, что скрывается внутри, пожалуй, было опрометчиво: даже если, как уверял пастух, там действительно находилось яичко, подобное вмешательство могло погубить зародыш. К тому же я думал, что грушевидная форма противоречит всем известным данным и, скорее всего, является лишь случайностью. Кто знает, не столкнусь ли я в будущем с новыми случайностями, которые подскажут мне то же самое? Лучше оставить все как есть, понаблюдать за развитием событий, а главное — отправиться на место и во всем разобраться воочию.

На следующее утро пастушок уже пас там овец. Я поднялся по склону холма и отыскал его. Деревья на склоне недавно вырубили, и безжалостное летнее солнце пекло так сильно, что защипало затылок, к счастью, до того момента, пока светило не добралось до нас, оставалось еще часа два-три. Ранним утром веял прохладный ветерок, отара под присмотром овчарки мирно щипала траву, и мы с юным пастухом принялись за поиски вдвоем.

Мы быстро отыскали нору священного скарабея, которую легко было узнать по свежей кучке земли, напоминавшей кротовину. Мой спутник принялся энергично копать. Я отдал ему свою лопатку — легкую и прочную, которую я неизменно брал с собой во все вылазки, ибо стоило мне увидеть землю, как во мне просыпалось неукротимое желание копать. Я лег на землю, не сводя глаз с места раскопок, чтобы во всех подробностях рассмотреть внутреннее устройство вскрытой норы. Пастушок копал лопаткой, а свободной рукой сгребал разрыхленную землю.

К счастью, нам сопутствовал успех: одна нора была открыта, и в ее влажном, полутемном подземном углу покоилась идеальная грушевидная форма. О да, положа руку на сердце: первое впечатление от шедевра матери-скарабея невозможно изгладить из памяти. Даже будь я археологом, раскапывающим священные реликвии Древнего Египта и обнаружившим в подземной гробнице какого-нибудь фараона жука, выточенного из изумруда, я бы не испытал большего трепета. О! Какая радость — внезапное озарение истиной, с чем же может сравниться этот восторг! Пастушок тоже был на седьмом небе от счастья: он смеялся, глядя на меня, и светился радостью, видя мое воодушевление.

Как учит нас древняя мудрость, случайности не повторяются дважды точь-в-точь. Однако я видел столь диковинную грушевидную форму уже второй раз. Неужели такая форма была нормой, а не исключением? И не существовало ли вовсе того шарообразного шара, который священный скарабей катает по земле? Мы продолжили копать, чтобы во всем разобраться. Мы отыскали вторую нору. Как и в первой, внутри обнаружилась грушевидная вещица. Обе находки были абсолютно одинаковы, словно отлиты по одной матрице. Одна деталь заслуживала особого внимания: во втором убежище, рядом с грушевидным шаром, мать-скарабей любовно обнимала свое творение — должно быть, она предавалась последним штрихам, прежде чем навсегда покинуть это жилище. Все сомнения рассеялись: я узнал этого скульптора, я понял его творение.

Оставшуюся часть утра я посвятил сбору неопровержимых доказательств уже известного мне факта. Изнуряющий зной стал невыносимым, и мне пришлось покинуть место раскопок, но к тому моменту у меня уже имелся целый десяток грушевидных шаров одинаковой формы и почти равных размеров. Не раз мне доводилось заставать матерей-скарабеев за работой в их подземных мастерских.

Позвольте мне сначала рассказать о том, что выяснилось позже. В разгар летней жары, с конца июня по сентябрь, я почти ежедневно отправлялся на поиски излюбленных мест обитания священных скарабеев. Я раскапывал нору за норой и получал сведения, превосходившие все мои ожидания. Другие данные принесло мне наблюдение за питомцами в садках, и эти сведения тоже оказались бесценными, хотя и не могли сравниться с тем, что удавалось добыть на вольных просторах полей. Так или иначе, я раскопал не менее сотни нор, и каждый раз — неизменно, без единого исключения — натыкался лишь на грушевидные шары. Ни разу, за все время — ни единого раза! — мне не встретился круглый шар, та самая идеальная сфера, о которой твердят книги.

По правде говоря, в прошлом я и сам совершал эту ошибку, слепо доверяя авторитету великих мастеров. Тогда мои изыскания на плато Энгер не принесли результатов, а попытки вырастить насекомых в лаборатории плачевно завершились провалом. Но поскольку мне не терпелось наглядно показать юным читателям, как священные скарабеи строят свои гнезда, я принял на веру нелепые россказни о традиционных круглых шарах. Путем неверных аналогий, пытаясь судить о яйцах скарабея по привычкам других видов навозников, я и совершил непростительную ошибку.

Теперь же давайте подробно восстановим эту правдивую историю, опираясь на факты, увиденные мной собственными глазами и проверенные многократно. Подземное гнездо священного скарабея легко обнаружить с первого взгляда: у входа всегда возвышается холмик рыхлой земли, похожий на крототину. Это мать-скарабей выталкивает наружу землю из недр убежища, чтобы расчистить проход. Под этим холмиком залегает неглубокая нора глубиной около дециметра. Прямой или извилистый горизонтальный коридор ведет от нее в просторный зал размером с кулак. Это и есть подземная камера, где личинка, укутанная в пропитание, под палящими лучами солнца медленно дозревает на глубине всего нескольких дюймов от поверхности. Здесь же находится просторная мастерская матери-скарабей, где она может свободно и ловко разминать тесто для будущего чада и придавать ему форму груши.

Лежащий перед нами хлебец ориентирован своей продольной осью горизонтально. По форме и размерам он напоминает маленькие груши времен праздника Святого Иоанна — яркие, ароматные, поспевающие раньше срока, от которых дети просто не могут оторвать глаз. Размеры таких грушевидных шаров оставались на редкость постоянными. Самые крупные достигали сорока пяти миллиметров в длину и тридцати пяти в ширину. Самые маленькие — тридцати пяти миллиметров в длину и двадцати восьми в ширину.

Поверхность этого творения, хотя и не отличалась гладкостью полированного мрамора, была поразительно ровной и аккуратной, тщательно отшлифованной крошечными крупинками красной глины. Свежеприготовленный шар обладал пластичностью мягкой глины, но под воздействием воздуха его внешний слой мгновенно покрывался прочной коркой, которую не удавалось продавить пальцами — она становилась тверже дерева. Эта твердая оболочка служила надежным щитом, ограждавшим обитателя от внешнего мира и позволявшим ему в полном покое вкушать свою пищу. Однако если бы высыхание затронуло и сердцевину, это грозило бы смертельной опасностью. В дальнейшем нам еще представится случай поговорить о плачевном положении личинок, вынужденных бороться с чересчур затвердевшим хлебом.

Из какого же теста стряпает пекарня священного скарабея? Неужели ее поставщиками служат лошади, быки или мулы? Вовсе нет. Долгое время я думал именно так, и любой, кто наблюдал, как жук истовно собирает пожитки из куч обычного коровьего навоза, неизменно пришел бы к тому же выводу. Обычно он прямо там скатывает навоз в шар, а затем утаскивает его в укрытие под песчаной почвой, чтобы неспешно им полакомиться.

Если бы этот грубый ком, усеянный соломинками, предназначался для него самого, в этом не было бы ничего дурного. Но когда речь заходит о пище для новорожденного потомства, такой материал не годится. Требовалась тонкая обработка, чтобы сделать еду питательной и легкоусвояемой. Жуку были нужны лакомства, оставляемые овечками, а не сухие черные маслины, исторгаемые коровами. Овечий помет, постепенно формирующийся в не слишком сухом кишечнике животных, представляет собой предварительно обработанные мягкие пластинки. Вот какое сырье требовалось священному скарабею — тесто, предназначенное исключительно для кулинарной работы. Это была не лишенная жиров грубая клетчатая масса лошадиного помета, а нежная, вязкая, однородная субстанция, насыщенная живительными соками. Благодаря своей липкости и мягкости она идеально подходила для создания грушевидного произведения искусства, к тому же она оставалась нежной и лакомой, отвечая слабым желудкам новорожденных. В столь крошечном грушевидном сосуде личинка обретала все необходимое для сытой жизни.

Именно поэтому грушевидное лагомое блюдо получалось таким маленьким. Оно было настолько миниатюрным, что до тех пор, пока я не застал мать-скарабей за работой, я и представить не мог, что это за чудо. Долгое время я отказывался видеть в столь крошечных грушах пищу для личинок священного скарабея, ведь сами эти жуки отличаются крупными размерами и завидным аппетитом.

Где же прячется яйцо в этом необычном по форме и новизне крупном хлебном коме? Естественно было предполагать, что оно покоится в самом центре пузатой части груши. Эта точка казалась самым безопасным местом, защищенным от любых внешних воздействий и сохраняющим постоянную температуру. К тому же, куда бы ни устремилась новорожденная личинка, ее везде окружал бы толстый слой пищи, и ей не грозило остаться голодной после первых же укусов. Вокруг нее все было одинаковым, и ей не нужно было ничего выбирать: куда бы она ни вонзила свои нежные жвальца, она могла продолжать трапезу с аппетитом и без малейших забот.

Эта гипотеза казалась настолько убедительной, что я и сам попался на удочку. Когда я острием ножа слой за слоем продвигался к центру грушевидного пуза, свято веря, что обнаружу там яйцо, меня ждал полный сюрприз: яйца там не оказалось. Центр груши был вовсе не пустым, а плотным. И там тоже обнаруживалась лишь однородная питательная масса.

Рассуждения мои выглядели весьма разумно, и любой другой наблюдатель пришел бы к точно таким же выводам, но у священного скарабея на этот счет имелись собственные планы. У нас есть своя логика, и мы ею гордимся. Но своя логика есть и у священного скарабея, и в данном вопросе она намного превосходит нашу. Проявляя дальновидность и предвидя развитие событий, скарабей откладывает яйцо совсем в другое место.