Глава 27

На самом деле Священный скарабей далеко не всегда катит свой драгоценный шар в одиночку: зачастую он находит себе товарища для помощи, или, если выражаться точнее, товарищ сам приходит ему на выручку. Обычно это происходит следующим образом: изготовив шар, Священный скарабей выползает из суетливой и шумной толпы и, двигаясь задом наперед, катит свою добычу прочь от строительной площадки. Кто-нибудь из тех Священных скарабеев, что прибыли самыми последними и только что приступили к созданию собственного шара, вдруг бросает работу, устремляется к катящемуся шару и предлагает счастливенку свою помощь, которую тот, судя по всему, принимает с величайшей радостью. После этого оба товарища принимаются за дело вместе. Наперегонки и изо всех сил они стараются доставить шар в безопасное место. Было ли между ними заключено соглашение на стройплощадке, молчаливо ли предполагалось поделить этот пирог поровну? Пока один скарабей скатывал шар, не занимался ли другой разработкой богатой жилы в поисках сырья, чтобы приплюсовать его к общему богатству? Я никогда не видел подобного сотрудничества; мне доводилось наблюдать лишь то, как каждый Священный скарабей в одиночку возится со своей работой на месте добычи. Следовательно, у опоздавшего нет никаких изначальных прав на общую добычу.

Быть может, это сотрудничество между представителями разных полов, и пара Священных скарабеев хлопочет об обустройстве семейного гнезда? Какое-то время я действительно так думал. Две букашки, одна за другой, со страстью катящие тяжелый шар, напомнили мне старинную песенку, которую когда-то исполняли под шарманку: Как нам обустроить дом? — Будем бочку мы какать вдвоем, ты впереди, я сзади. Впрочем, вскрытие быстро избавило меня от этой романтической картины. Внешне Священных скарабеев невозможно различить по полу, а потому я пресек всякие сомнения, препарировав пару тружеников, кативших шар. Выяснилось, что они неизменно принадлежали к одному полу.

Ни семейного союза, ни трудовой артели. Какова же тогда причина существования этого видимого партнерства? Причина проста: чистейший грабеж. Ревностный товарищ под предлогом помощи на самом деле вынашивает коварные планы и при первой же возможности норовит увести шар. Скатывание шара из навоза требует и сил, и терпения. Куда выгоднее заполучить готовую вещицу даром или по меньшей мере насильно затесаться в компаньоны. Если хозяин теряет бдительность, помощник попросту похищает шар и скрывается в неизвестном направлении. Если же хозяин бдителен, наглец заявляет, что тоже приложил руку к труду, и разделяет трапезу на двоих. Подобный трюк приносит выгоду при любом раскладе, а потому разбой стал излюбленным и наиболее эффективным средством. Некоторые действуют исподтишка и коварно: как я уже говорил, они с воодушевлением спешат на помощь товарищу, хотя тот вовсе в ней не нуждается, и притворяются доброжелателями, скрывая в душе смертоносные замыслы. Другие Священные скарабеи, быть может, еще более дерзкие и уверенные в собственных силах, переходят прямо к делу и силой отнимают чужой шар.

На самом деле подобный разбой процветает повсюду. Один Священный скарабей в одиночестве тихонько удаляется вместе со своим законным достоянием, добытым упорным трудом. Откуда ни возьмись появляется другой, стремительно пикирует вниз, прячет задымленные крылья под надкрылья, взмахивает зазубренными голенями и наносит удар по спине владельца шара. Тот занят перекатыванием ноши и совершенно неспособен защититься. Пока пострадавший отчаянно барахтается и возвращает себе равновесие, нападающий уже взбирается на самую макушку шара — выгоднейшую позицию для отражения атак противника. Прижав лапки к груди, он готовится к бою на случай непредвиденных обстоятельств. Ограбленный начинает кружить вокруг шара в поисках удобной точки для выпада. Вор же, стоя на вершине своей крепости, беспрестанно поворачивается вслед за ним, не упуская жертву из виду. Если жертва поднимается в полный рост и пытается карабкаться наверх, вор наносит мощный удар ей в спину. Если нападающий не сменит тактику ради возвращения утраченного, защитник, благодаря преимуществу высоты, будет раз за разом отражать все атаки. Тогда штурмующий пытается опрокинуть крепость вместе с ее стражем. Основание шара покачивается и начинает медленно вращаться; вор крутится вместе с ним, но изо всех сил старается удержаться на макушке. Ему это удается, но далеко не всегда. Быстро вращаясь для сохранения баланса, он то и дело рискует сорваться. Стоит ему оступиться и потерять преимущество, как завязывается ближний бой: противники сходятся тело к телу, грудь к груди, сталкиваясь и толкаясь. Их коготки переплетаются, членистые лапки спутываются, шлемы-навершия ударяются друг о друга с пронзительным металлическим скрежетом. Наконец, сбросив соперника вниз, тот, кому удалось освободиться, поспешно карабкается на вершину шара, чтобы вновь занять господствующую высоту. Осада возобновляется: то грабитель оказывается в окружении, то ограбленный переходит в осаду, и исход решается в рукопашной схватке. Грабитель, несомненно, безумно дерзок и привычен к риску, а потому чаще всего одерживает верх. В конце концов, потерпев пару поражений, жертва теряет боевой дух и благоразумно возвращается к куче навоза, чтобы слепить новый шар. А победитель-грабитель, смертельно боясь возвращения миновавшей угрозы, спешно катит похищенный тротуар в то место, которое считает надежным. Порой мне доводилось видеть, как на сцену внезапно пикирует второй грабитель и отбирает добычу у первого вора. По правде говоря, я не испытываю к нему ни малейшей антизои.

Я тщетно ломал голову над тем, кто же был тем Прудоном, который перенес дерзкое изречение собственность есть кража в нравы Священных скарабеев? Кто тот дипломат, что развил среди Навозников варварский закон сила выше права? Из-за нехватки под рукой материалов я не мог докопаться до истоков этих застарелых грабежей и выяснить причины злоупотребления силой ради овладения навозным комом; единственное, в чем я убедился наверняка — грабеж и мошенничество вошли у Священных скарабеев в привычку. Эти жуки-скауты отнимают друг у друга добычу без всяких угрызений совести, и я поистине не встречал больше ни одного насекомого, столь бесстыдно предающегося подобному делу. Пожалуй, оставлю эту психологическую загадку будущим исследователям, а сам вернусь к тем двоим товарищам, что сообща катили шар.

Хотя это определение не совсем точное, я все же называю их компаньонами. Один из них навязался в товарищи силой, а второй, пожалуй, принял его скрепя сердце, опасаясь еще больших неприятностей. Встреча их прошла относительно мирно. В момент появления напарника хозяин был полностью поглощен работой, а новичок выказал величайшее дружелюбие и немедленно включился в процесс. Они тянули и толкали шар в четыре руки. Хозяин занимал ведущую роль и играл первую скрипку: он катил шар сзади, упершись головой вниз и задними лапками кверху. Помощник же помещался спереди в противоположной позе: головой кверху, зазубренными лапками упираясь в шар, а длинными задними ногами — в землю. Зажав шар между собой, они катили его вперед.

Однако их слаженность далеко не всегда была безупречной, особенно потому, что помощник двигался спиной вперед, а обзор хозяина полностью загораживал сам шар. Из-за этого то и дело происходили аварии, и кувырком лететь на землю доводилось часто. К счастью, они относились к этому философски: поднявшись после падения, оба немедленно возвращались на свои посты и продолжали выполнять каждый свою обязанность. Даже на ровной местности такой способ транспортировки давал половинный эффект, поскольку идеальной синхронности достичь не удавалось; на самом деле один-единственный Священный скарабей позади шара справился бы с задачей ничуть не хуже, а то и ловче. Хотя помощник едва не выбился из сил, продемонстрировав добрую волю, он решал немного передохнуть — разумеется, не помышляя о том, чтобы отказаться от заветного шара, который уже считал своим. Стоило дотронуться до шара, как он становился твоим. Но помощник не терял бдительности и не действовал опрометчиво, иначе партнер мог попросту бросить его на произвол судьбы.

Он подтягивал ноги под брюшко и прижимался к шару всем телом — можно сказать, врастал в него, сливаясь с ним воедино. Шар вместе с прильнувшим к нему помощником катился вперед под толчками законного хозяина. Находясь под шаром или верхом на нем, помощник то оказывался сверху, то снизу, то слева, то справа, но это ничуть его не смущало. Он твердо решил помогать до конца и притом безмолвно. Редкий вид помощника: позволяет везти себя на чужом горбу да еще рассчитывает на долю награды! В этот момент на пути возникал крутой склон, и здесь ему поневоле приходилось браться за дело всерьез. На подъеме он превращался в передового бойца: цепляясь за тяжелый шар своими зазубренными лапками, он изо всех сил тянул его вверх, в то время как его товарищ-хозяин снизу упирался изо всех сил, подталкивая ношу крошечными шажками. Я наблюдал, как эти двое — один тянет сверху, другой подпирает снизу — с удивительной слаженностью карабкаются на кручу. Без их совместных усилий в одиночку одолеть этот подъем не смог бы никто. Впрочем, далеко не все проявляют столь пламенный энтузиазм в трудную минуту. Иные Священные скарабеи при штурме склона, требующем общего напряжения сил, ведут себя так, будто никаких препятствий вовсе не существует. Пока несчастный Сизиф из последних сил пытается преодолеть преграду, его спутник преспокойно восседает наверху, катясь вместе с шаром то вниз, то вверх.

Представим себе, что нашему Священному скарабею посчастливилось найти верного компаньона, или, что еще лучше, по дороге ему не встретились незваные сородичи. Все готово для следующего этапа. Подземное хранилище выкопано — это неглубокая нора в мягкой, чаще песчаной почве размером с кулак, соединенная с поверхностью узким лазом ровно такой ширины, чтобы в него пролез шар. Еда доставлена внутрь, и Священный скарабей укрывается в жилище, запечатывая вход обломками мусора, припасенными в уголке. Стоит захлопнуть дверь, как снаружи не останется и следа того, что под землей скрывается целый пиршественный зал. Дело сделано, и букашка вне себя от радости. Внутри пиршественной залы всё достигает совершенства! Стол ломится от роскошной снеди. Потолок защищает от палящего солнца, пропуская лишь мягкое, влажное тепло. Покой, полумрак, тихий хор сверчков снаружи — все это наилучшим образом способствует пищеварению. Внезапно меня охватывает легкое оцепенение, и мне чудится, будто я склонился над входом в подземелье, а откуда-то издалека доносится знаменитая ария Галатеи: Ах, как прекрасно бездельничать, пока весь мир вокруг суетится и хлопочет!

Кто осмелится потревожить безмятежное блаженство подобной трапезы? Однако жажда докопаться до истины толкает человека на любые безумства, и я обладал этой смелостью. Я фиксирую здесь свое вторжение в чужое жилище. Я видел, как единственный шар едва не забивает пиршественную залу целиком: это роскошное яство упирается в пол и подпирает потолок. Узкий проход отделяет шар от стен. Едоки трапезничают прямо в этом проходе — максимум двое, а чаще всего в одиночестве, прижавшись брюхом к столу, а спиной к стене. Выбрав удобное место, они больше не сдвигаются с него ни на шаг и принимаются за еду без малейших ссор, из-за которых пришлось бы урезать свою порцию, и без капризов, способных привести к переводу продуктов. Все должно поглощаться строго по порядку, неукоснительно проходя через кишечник. Глядя на то, как благоговейно и истово они кружатся вокруг шара, можно подумать, будто они осознают себя очистителями земли, понимая, что причастны к тонкой химической инженерии: взращиванию цветов на навозных удобрениях, радующих глаз человека, чьи надкрылья украшают сочную зелень весенних лугов. Пищеварительная система лошадей, коров и овец совершенна, однако в их экскрементах все еще остаются непереваренные остатки; Священный скарабей же пускает эти остатки в дело, для чего обязан обладать совершенным набором инструментов. И впрямь, вскрытие с изумлением показало мне, что его кишечник поразительно длинен и извит, что позволяет попавшей пище усваиваться медленно, вплоть до переваривания последней пригодной крупицы. Таким образом, то, что оказалось не по зубам травоядным животным, высокоэффективный дистиллятор жука-навозника превращает в ценные вещества, которые после небольшой обработки становятся иссиня-чрезвычайными доспехами Священного скарабея и золотисто-багряными нагрудниками других насекомых-навозников.

Разумеется, эту восхитительную работу по утилизации отходов необходимо завершить в кратчайшие сроки, как того требует санитария окружающей среды. И Священный скарабей обладает столь мощной способностью к пищеварению, какой, пожалуй, не наделено ни одно другое насекомое. Едва еда оказывается в подземелье, скарабей принимается заглатывать ее день и ночь напролет, пока не уничтожит подчистую. Обладая определенным опытом, содержать Священного скарабея в неволе не составляет никакого труда. Именно этот метод я и применил для сбора данных материалов, принесших огромную пользу в изучении высокоэффективного пищеварения знаменитого скарабея.

Так весь шар мало-помалу проходит через пищеварительный тракт, после чего жук-отшельник выбирается на поверхность земли, выжидает удобный момент, вновь скатывает шар, и все начинается сначала. Однажды стояла жаркая, духовитая погода без малейшего ветерка — атмосфера, как нельзя лучше подходившая для моих подопечных скарабеев. Вооружившись часами, я устроился перед открыто трапезничающим жуком и принялся наблюдать за ним с восьми часов утра до восьми вечера. Этот Священный скарабей, по-видимому, напал на весьма лакомый кусочек: целых двенадцать часов он не прекращал жевать, оставаясь на одном и том же месте перед столом и ни на секунду не прерывая трапезу. В восемь часов вечера я бросил на него последний взгляд. Его аппетит ничуть не уменьшился, и он усердствовал точно так же, как в самом начале. Пир продолжался еще некоторое время, пока пища не была уничтожена целиком. На следующий день жука и впрямь уже не было на том месте, а от трапезы, поглощавшейся с таким упорством накануне, остались лишь жалкие крохи.

Стрелка часов описала полный круг с лихом, и столь долгий акт поглощения пищи — жадного, грандиозного по масштабам — был поистине великолепчен, однако процесс пищеварения оказался еще более поразительным. Священный скарабей непрерывно ел спереди, а сзади беспрестанно выделял испражнения: лишенные питательных веществ отходы тянулись тонкой черной нитью, походящей на сапожную ваксированную бечевку. Он ел и испражнялся одновременно, что воочию свидетельствовало о невероятной скорости пищеварения. Стоило ему приступить к жеванию, как его прядильная машина приходила в движение и не останавливалась до самого последнего укуса. Эта тонкая бечевка ни разу не порвалась от начала до конца, неизменно свисая из анального отверстия, в то время как нижняя ее часть уже сматывалась в кучу; пока экскременты не высохли окончательно, их можно было легко размотать в длинную тонкую веревочку.

Процесс дефекации отличался точностью хронометра. Каждую минуту — точнее говоря, каждые сорок пять секунд — наружу показывалась очередная порция отходов, и бечевка удлинялась на три-четыре миллиметра. Дождавшись, пока нить достигнет определенной длины, я отрезал ее и измерял линейкой. Результаты моих замеров показали общую длину в два метра восемьдесят восемь сантиметров за двенадцать часов. В восемь часов вечера я в последний раз вышел с фонарем для проверки, после чего Священный скарабей продолжил ночную трапезу, так что еда и изготовление веревки продолжались еще некоторое время, и в итоге общая длина неразрывной тонкой бечевки, произведенной скарабеем, составила около трех метров.

Зная длину и диаметр веревки, несложно вычислить объем экскрементов. Точно так же не составляет труда измерить точный объем самого Священного скарабея, опустив его в мерный цилиндр с водой и отметив уровень поднявшейся жидкости. Полученные данные лишены бессмысленности. Они говорят о том, что за одну непрерывную двенадцатичасовую трапезу Священный скарабей перерабатывает объем пищи, практически равный его собственному телу. Какое великолепное желудочное устройство, какая мощная и стремительная переработка! Едва начинается жевание, как отходы немедленно преобразуются в форму бечевки, которая непрерывно удлиняется вплоть до окончания трапезы. В этой лаборатории, судя по всему, никогда не знающей простоя (если только не иссякает сырье), любая поступающая пища немедленно обрабатывается желудком, полностью усваивается и выводится наружу. Все это наводит на мысль, что столь высокоэффективная установка по утилизации отходов способна сослужить немалую службу в деле санитарии и гигиены.