Глава 13

Я думал, что мне удастся заполучить его, и даже почти заполучил. Семилетний мальчуган с одухотворённым лицом, который, впрочем, не умывался каждый день, ходил босиком, в рваных коротких штанишках, подпоясанных ремешком, и ежедневно носил к нам домой редиску и помидоры. Однажды утром он пришёл с корзиной овощей, взял плату за них, положил монетки на ладонь и стал пересчитывать по одной те су, на которые так рассчитывала его мать. Затем он вытащил из кармана какую-то вещицу, которую подобрал накануне вдоль изгороди, когда собирал траву для кроликов.

А вот ещё это, — протягивая мне находку, сказал он. — Возьмёте?

Конечно, возьму. Найди мне ещё таких, сколько найдёшь — всё куплю, а вдобавок обещаю каждое воскресенье катать тебя на карусели. Держи, дружище, два су, это тебе. Спрячь их отдельно, не смешивай с деньгами за редиску, а то перед мамой потом не отчитаешься.

Мой лохматый малыш пришёл в неописуемый восторг от такой кучи денег, смутно ощутив, что на него свалилось несметное богатство.

Когда мальчик ушёл, я внимательно рассмотрел этот предмет. Такая вещь стоила потраченных усилий. Это был красивый кокон округло-щитовидной формы, очень напоминавший коконы тутового шелкопряда. Он был прочным и имел светло-бурый оттенок. Судя по кратким описаниям из книг, я почти не сомневался, что это кокон дубового шелкопряда. Если это действительно так, то просто небесный дар! Я смогу продолжить свои изыскания, и, возможно, это позволит мне дополнить те сведения, которые мне лишь в общих чертах позволил разглядеть большой ночной павлиний глаз.

Дубовый шелкопряд — поистине классическая бабочка, о бурной личной жизни которой упоминает любой энтомологический труд. Рассказывают, что как-то раз самку дубового шелкопряда заперли в комнате, более того — она только-только вывелась на дне коробки. Она оказалась вдали от родных полей, заточена посреди шумного мегаполиса. И тем не менее весть о её появлении на свет дошла до обитателей лесов и лугов. Ведомые непостижимым внутренним компасом, самцы дубового шелкопряда летели из далёких полей прямо к этой коробке, прислушивались, кружились и снова кружились.

Все эти удивительные подробности я почерпнул из книг, но увидеть всё своими глазами, да ещё и поставить собственный эксперимент — совсем другое дело. Что же таилось внутри той вещицы, за которую я отдал два су? Вылетит ли оттуда знаменитый дубовый шелкопряд?

У него было и другое название — малый ночной павлиний глаз. Это оригинальное имя объяснялось нарядом самцов: они щеголяли в коричневато-красной монашеской рясе, сшитой не из грубого сукна, а из мягкого бархата, причём передние крылья пересекала белёсая полоска с небольшими белыми глазками.

Упомянутый здесь малый ночной павлиний глаз вовсе не такая простая бабочка, которую можно запросто поймать с помощью сачка, если вдруг выдастся подходящее настроение. Вокруг нашей деревни, особенно в моём диком саду, я прожил два десятка лет и за всё это время ни разу её не встретил. Конечно, я не был заядлым охотником: мёртвые насекомые в коллекциях меня не привлекали, мне требовались живые существа, способные проявить свои природные таланты. Впрочем, при всей своей нелюбви к коллекционированию, я проявлял живейший интерес ко всему, что бурлило и цвело на воле. Если бы мне попалась бабочка с такой необычной внешностью и столь примечательным облачением, я бы непременно её поймал.

Малышу, которому я пообещал катание на карусели, так и не удалось добыть вторую. Три года я просил друзей и соседей помочь мне с поиском, особенно усердствовал среди молодёжи — ведь эти ребята с их острым глазом и ловкими руками то и дело прочёсывали колючие заросли. Сам я тоже неустанно рылся в прелой листве, обшаривал груды камней и заглядывал в дупла деревьев. Но всё безрезультатно, редкие коконы по-прежнему не попадались. Это лишний раз доказывало, насколько редок малый ночной павлиний глаз в моих краях. Вскоре мы убедимся, как это важно.

Мои предположения оправдались: единственный доставшийся мне кокон действительно принадлежал той самой знаменитой бабочке. Двадцатого августа из него появилась самка — пухленькая, с огромным брюшком, в таком же наряде, как у самцов, только её мантия была нежно-кремовой, ещё более утончённой. Я поместил её посередине большого стола в своей рабочей комнате и накрыл проволочным колпаком в форме колокола. Стол был завален книгами, бутылями с узким горлышком, глиняными кувшинами, коробками, пробирками и прочей утварью. Читатели уже знакомы с этой обстановкой — именно здесь я устраивал убежище для большого ночного павлиньего глаза. В сад выходили два окна, в комнату лился солнечный свет. Одно окно было закрыто, а второе распахнуто день и ночь. Малый ночной павлиний глаз расположился в полумраке, ровно посередине между этими окнами, на расстоянии четырёх-пяти метров друг от друга.

Оставшаяся часть дня и весь следующий день прошли спокойно, не случилось ничего примечательного. Малый ночной павлиний глаз вцепился передними лапками в металлическую сетку и застыл на солнечной стороне, неподвижный, словно мёртвый. Крылья не дрожали, усики не шевелились — точь-в-точь как у большого ночного павлиньего глаза. Самка малого ночного павлиньего глаза полностью созрела, её нежная плоть наливалась силой.

Неведомым нашей науке способом она источала неотразимую приманку, со всех сторон привлекая посетителей. Что же творилось в её пухленьком теле? Какие изменения происходили внутри, вызывая такой переполох вокруг? Если бы нам удалось постичь секрет этого алхимического процесса, наши знания значительно бы расширились.

Лишь на третий день невеста была полностью готова. Началось настоящее празднество. Я находился в саду: из-за столь долгого ожидания я уже почти потерял надежду на успех. Вдруг около трёх часов дня, в разгар солнечного и очень жаркого дня, я заметил мельтешение бабочек у открытого оконного проема.

Это были кавалеры, прилетевшие виться вокруг красавицы и добиваться её благосклонности. Одни вылетали из комнаты, другие влетале в неё, а некоторые усаживались передохнуть на стену, словно обессилев от дальнего путешествия. Краем глаза я видел, как они летели издалека, преодолевая высокие стены и верхушки густых кипарисов. Они прибывали со всех сторон, хотя их число постепенно уменьшалось. Само начало торжества я пропустил, но к моему приходу почти все гости уже собрались.

Давайте поднимемся наверх и посмотрим сами. На этот раз при дневном свете, не упуская ни единой детали, я вновь наблюдал то поразительное зрелище, которое впервые открылось мне благодаря ночному павлиньему глазу. В моей рабочей комнате реяла огромная стая самцов малого ночного павлиньего глаза: они кружились и носились туда-сюда. По моим самым скромным подсчетам, их собралось около шести десятков. Сделав несколько кругов вокруг сетчатого колпака, некоторые направлялись к распахнутому окну, но тут же возвращались и снова принимались нарезать круги над колоколом. Самые нетерпеливые усаживались прямо на сетку, цепляясь лапками друг за друга, толкались и норовили согнать соперника, чтобы занять самое выгодное место. Пленница внутри колпака сидела неподвижно, опустив тяжелое брюшко на сетку, и хранила полное равнодушие перед лицом этой мятущейся толпы самцов. И те самцы малого ночного павлиньего глаза, которые улетали и прилетали вновь, и те, что облепили колпак или метались по комнате — все они безумствовали добрых три часа. Но вот солнце стало клониться к закату, воздух немного остыл, и пыл самцов угас вместе с понижением температуры. Многие улетели и больше не вернулись. Другие заняли позиции на завтра, примостившись на переплёте закрытого окна — точно так же, как поступали самцы большого ночного павлиньего глаза. На этом сегодняшнее празднество завершилось. Завтра оно непременно продолжится, ведь сетка мешала гостям добиться цели.

Но не тут-то было! К моему глубочайшему разочарованию, продолжения не последовало, и виной всему был я сам. Вечером мне принесли богомола — совсем крошечного, оттого я и полюбил его. Всё еще находясь под впечатлением от дневных событий, я, не задумываясь, машинально сунул это хищное насекомое под сетчатый колпак к самке малого ночного павлиньего глаза. Мне и в голову не приходило, что совместное обитание этих двух существ может обернуться бедой. Богомол казался таким малышом, а самка малого ночного павлиньего глаза — такой упитанной! Словом, у меня не возникло ни малейших подозрений.

О, как же плохо я представлял себе кровожадность этих хищников, вооруженных смертоносными клешнями!

На следующее утро меня ждал страшный удар: я с ужасом обнаружил, что крошечный богомол заживо пожирает толстую бабочку. У бедняжки уже не было головы и передней части груди. Чудовищное насекомое! Сколько мучительных минут ты мне подарило! Прощай, моё исследование, над которым я ломал голову ночные напролёт. Три долгих года я был лишён объекта для изучения и не мог продвинуться ни на шаг.

Но пусть эта неудача не заставляет нас забыть те крохи знаний, которые нам только что удалось почерпнуть. Всего за один вечер слетелось около шестидесяти самцов малого ночного павлиньего глаза. Если вспомнить, насколько редка эта бабочка, и учесть годы моих бесплодных поисков рука об руку с помощниками, эта цифра не может не поражать. Стоило появиться самке, как из ниоткуда явилась целая армия неуловимых созданий.

Откуда же они прилетели? Бесспорно, издалека, со всех концов света. Я так долго и тщательно обшаривал каждый куст колютника и каждую кучу камней в окрестностях своего жилья, что мог с уверенностью утверждать: поблизости нет ни одного дубового шелкопряда. Чтобы собрать в своей мастерской такую тучу этих бабочек, мне пришлось бы обойти бесчисленное множество мест по всей округе.

Прошло три года, и долгожданная удача наконец послала мне два кокона малого ночного павлиньего глаза. В середине августа из них с разницей в несколько дней вывелись две самки, что позволило мне расширить и повторить эксперименты.

Я быстро возобновил опыты, наглядно подтвердившие всё то, что я уже выяснил благодаря большому ночному павлиньему глазу. Дневной паломник оказался столь же искусным навигатором, как и ночной. Он расстроил все мои хитрости. Самец безошибочно летел к пленнице под проволочным колпаком, где бы я её ни спрятал: он находил её в самом темном углу шкафа или на самом дне коробки, если только та не была закрыта слишком плотно. Стоило закрыть коробку герметично, как сигнал исчезал, и самец больше не прилетал. Во всем остальном он в точности повторял героические подвиги большого ночного павлиньего глаза.

Стоило взять коробку с плотно пригнанной крышкой, преграждающую путь воздуху, как самцы малого ночного павлиньего глаза полностью теряли способность обнаруживать пленницу. Подобную коробку можно было ставить на самое видное место у окна, но ни один самец не приближался к ней. Это вновь убедило меня в том, что ни металлические, ни деревянные, ни картонные, ни стеклянные преграды не способны пропускать пахучие испарения.

Проводя опыты с ночным павлиньим глазом, я убедился, что его невозможно сбить с толку запахом камфары. На мой человеческий взгляд, этот аромат был настолько мощным, что полностью заглушал любые тонкие запахи. Я повторил этот опыт с малым ночным павлиньим глазом. На сей раз я пустил в ход весь свой арсенал бензина и пахучих веществ.

Я расставил дюжину блюдец: часть из них находилась внутри металлического колпака с пленницей, а остальные образовывали кольцо вокруг него. В одних блюдечках лежала камфара, в других — масло лаванды широколистной, в третьих — бензин, а в некоторых — сульфид щелочи, источающий смрад тухлых яиц. Больше положить было нельзя, иначе пленница задохнулась бы от удушья. Блюдца расставили с самого утра, чтобы к началу сбора комната уже наполнилась этой гремучей смесью запахов. К полудню моя мастерская превратилась в отвратительную аптеку, где густой аромат лаванды смешивался со зловонием сульфида. И не забывайте, что я вовсю дымил в комнате. Газовый завод, курильня, парфюмерная фабрика, нефтеперегонный комбинат и вонючий химический завод — всё это слилось воедино под одной крышей. Сможет ли это запутать малый ночной павлиний глаз?