Глава 9

На дворе стояла середина июля. Согласно метеорологическим данным, собачьи дни только-только начались, но на деле невыносимая жара опередила календарь, и уже несколько недель стоял поистине удушливый зной.

Ночью в деревне проходил праздничный вечер. Деревенские детишки с веселым криком прыгали вокруг огромного костра; сквозь темноту я смутно видел отблески пламени на церковной колокольне. Глухие удары барабанов сливались со свистом ракет-хлопушек. В этот час, ровно в девять вечера, я в полном одиночестве прятался в тени под порывами освежающего ветерка и прислушивался к радостному концерту, доносившемуся с полей. То был праздник урожая — куда более величественный и грандиозный, чем царившие в ту минуту на сельской площади фейерверки, костры, бумажные фонарики и, в особенности, дешевая сивуха. Пусть простой, но прекрасный, пусть тихий, но исполненный внутренней мощи.

Ночь уже перевалила за полночь, цикады умолкли. Весь день они наслаждались солнцем и зноем, неутомимо распевая свои песни, но с наступлением ночи им требовался отдых, которому, однако, вечно кто-то мешал. Из густой листвы платана внезапно доносился короткий и пронзительный звук, похожий на заглушенный плач. Это был отчаянный вопль цикады, застигнутой врасплох нападением Зеленого кузнечика. Зеленый кузнечик — свирепый и стремительный ночной хищник; он бросается на цикаду, обхватывает ее поперек туловища, вспарывает брюхо и вырывает внутренности. Следом за веселыми песнями и танцами неизменно приходила смерть.

Поблизости от моего жилища Зеленые кузнечики встречались нечасто. В прошлом году я собирался заняться изучением этого насекомого, но никак не мог его отыскать и в конце концов был вынужден попросить о помощи лесника. В конце концов тот раздобыл для меня две пары Зеленых кузнечиков на плато Лагард — в тех суровых краях буки лишь начинают подступать к вершине горы Ванту.

Удача всегда любит сначала поиздеваться над человеком и лишь потом улыбнуться тем, кто проявляет стойкость. В прошлом году этих насекомых днем с огнем было не сыскать, а нынешним летом они попадались едва ли не на каждом шагу. Мне даже не приходилось выходить за пределы своего крошечного садика: стоило только захотеть, и можно было наловить их сколько угодно. Каждую ночь я слышал их стрекотание в густых зарослях травы и ветвей. Грех было упускать такую возможность — второй раз шанс мог и не представиться.

Еще с июня я начал рассаживать пойманных Зеленых кузнечиков попарно под проволочные колпаки, водруженные на глиняные горшки, дно которых было усыпано слоем песка. Эти прекрасные создания выглядели просто великолепно: нежно-зеленая окраска, две бледно-белые полоски по бокам туловища. Изящные и легкие на подъем, с большими прозрачными крыльями, они по праву считались самыми элегантными и красивыми среди всех прямокрылых. Я невероятно гордился столь удачной добычей. Что же поведают мне эти пленники? Что ж, поживём — увидим. А пока их следовало как следует накормить.

Я предложил этой братии листья салата. Они, правда, принялись их грызть, но ели крайне неохотно и с таким видом, будто делали одолжение. Я быстро сообразил, в чем дело: мои подопечные не слишком-то жаловали растительную пищу. Им требовалось что-то другое, судя по всему — живая добыча. Но какая именно? Случай помог мне во всем разобраться.

На рассвете я прогуливался возле дома, как вдруг с ветки соседнего платана что-то свалилось, жалобно попискивая. Я бросился на звук. Это был кузнечик, который потрошил пойманную им цикаду. Цикада тщетно оглашала воздух криками и отчаянно билась, но хищник мертвой хваткой вцепился в нее, погрузив голову глубоко в ее внутренности и оторвал за кусочком кусочек.

Тут до меня дошло: кузнечики нападают рано утром в кронах деревьев, пока цикады еще отдыхают. Постигнутая внезапной атакой несчастная жертва с распоротым брюхом вздрагивала от шока, и оба бойца, сцепившись в клубок, летели вниз. Впоследствии мне еще не раз доводилось наблюдать подобные сцены расправы.

Мне даже доводилось видеть, как особо дерзкий кузнечик взмывал вверх, преследуя дезориентированную, беспорядочно мечущуюся цикаду — совсем как ястреб-тетеревятник, гоняющийся за жаворонком в поднебесье. В сравнении с таким храбрецом хищные птицы выглядели блекло: ястреб нападает лишь на тех, кто слабее его, тогда как кузнечики поступают с точностью до наоборот. Они атакуют создания куда более крупные и мощные, причем в этой неравной рукопашной схватке победителем неизменно выходит малыш. Обладая мощными жвалами и острыми когтями, кузнечик редко оставлял соперника невспарсованным. У лишенной оружия жертвы не оставалось ничего и кроме криков и барахтания.

Главное было крепко схватить добычу, а сделать это не составляло труда, если напасть на задремавшее ночью создание. Любая цикада, попавшаяся на пути ночного разбойника, была обречена на мучительную смерть. Теперь становилось понятно, почему в глубокой ночной тишине, когда пение цикад умолкало, из гущи ветвей порой доносились внезапные пронзительные визги. Это облаченный в нежно-зеленые одежды разбойник только что схватил заснувшую цикаду.

Я нашел то, в чем нуждались мои едоки: отныне я кормил их цикадами. Это блюдо пришлось им невероятно по вкусу, так что уже через пару-тройку недель в моих садках царил полный разгром. Кругом валялись головы цикад, пустые грудные панцири, обломанные крылья и лапки — нетронутым оставалось разве что брюшко. Брюшко — лакомый кусочек: хоть питательная ценность у него невысока, на вкус оно, судя по всему, превосходно.

И впрямь, в зобиках цикад скапливался сироп — сладкий сок, который те добывали из молодой коры с помощью своих хоботков. Быть может, именно из-за этого лакомства брюшко цикады становилось главной целью охотника? Очень похоже на то. Желая разнообразить их меню, я стал подбрасывать им сочные фрукты: ломтики груш, виноград, дольки дыни. Все это они уплетали за обе щеки. Зеленый кузнечик походил на англичанина, обожающего стейк под фруктовым соусом. Наверное, именно поэтому, стоило ему поймать цикаду, как он тут же вспарывал ей живот — ведь внутри пряталось нежнейшее мясо, политое сиропом. Подобное сладкое лакомство можно было добыть далеко не везде. В северных краях Зеленые кузнечики водились повсеместно, но им никогда не отыскать там столь обожаемого у нас деликатеса. Вероятно, они находили себе какую-то иную пищу.

Чтобы прояснить этот вопрос, я угостил их мелкошерстистым хрущом — летним жуком, ничем не отличавшимся от своего весеннего собрата. Стоило бросить это жесткокрылое насекомое в садок, как Зеленые кузнечики без малейших колебаний набросились на него и сожрали целиком, оставив лишь жесткие надкрылья, голову да лапки. Я подкинул им красивого и мясистого соснового хруща — результат оказался тем же: на следующее утро я обнаружил, что эта банда головорезов выпотрошила и его.

Приведенных примеров было вполне достаточно. Они доказывали, что кузнечик — ярый насекомоядный хищник, питающий особую страсть к мягкотелым насекомым, не защищенным прочным панцирем. Кроме того, выяснилось, что они отчаянно любят мясо, но, подобно богомолам, едят лишь то, что добыли сами. Этот палач цикад также прекрасно понимал, что мясная пища слишком калорийна и ее необходимо разбавлять растительной. Напоровшись мяса и напившись крови, они требовали на десерт фруктов, а за неимением оных с удовольствием жевали травку.

Впрочем, среди них случались и проявления каннибализма. Правда, мне еще ни разу не доводилось видеть у обитателей моих садков столь диких замашек, какие свойственны богомолам, которые частенько пускают в расход собственных кавалеров и пожирают возлюбленных. И все же, стоило какому-нибудь слабому кузнечику пасть замертво, как уцелевшие не задумываясь набрасывались на него точно на обыкновенную добычу. Они делали это вовсе не из-за нехватки пищи. Как бы то ни было, любые вооруженные мечами насекомые в той или иной степени склонны лакомиться увечными собратьями.

Не считая этого нюанса, мои пленники жили в полном мире и согласии. Никаких жестоких драк между ними замечено не было — разве что легкая грызня из-за еды. Стоило мне бросить в садок дольку груши, как один из кузнечиков тут же оккупировал ее. Опасаясь конкурентов, он отчаянно лягался и отмахивался лапами, не подпуская никого к своему угощению. Эгоизм царил повсюду. Наевшись до отвала, собственник уступал место другому, который не менее властно водворялся на куске груши. Так по очереди они сменяли друг друга на этом пиршестве. Набив желудки, сотрапезники принимались скрести лапки кончиками жвал, смачивать слюной лапы и протирать себе лбы и глаза, после чего цеплялись за сетку или ложились на песок, принимая задумчивый вид и блаженно переваривая пищу.

Большую часть дня они предавались сну, особенно в часы полуденного зноя. Но с закатом солнца, когда наступала ночь, в этих созданиях просыпалась бурная энергия. Ближе к девяти вечера они веселились вовсю: то стремительно взлетали под самый купол садка, то восторженно срывались вниз, то взмывали обратно. Шумно снуя туда-сюда, они прыгали и бегали по арене, мимоходом откусывая кусочки от подвернувшейся еды, но уже не задерживаясь надолго.

Самцы Зеленых кузнечиков держались особняком, поддразнивая проходящих мимо самок своими усиками. Будущие матери шествовали с величественной важностью, полуприподняв свои сабли. Для нетерпеливых и пылких самцов настал час великих дел — спаривание. Опытному глазу не составляло труда догадаться о том, чего они добивались.

Именно это и составляло главную цель моих наблюдений. Мое желание исполнилось, хоть и не до конца: самое интересное затянулось слишком глубоко за полночь, и застать развязку мне не довелось. Финальный акт разыгрывался уже глубокой ночью или под утро.

Увиденное мною ограничивалось лишь бесконечной прелюдией. Влюбленные парочки сидели друг напротив друга, почти соприкасаясь лбами и исследуя друг друга гибкими усиками. Они напоминали двух фехтовальщиков, наносящих легкие удары рапирами в знак дружеского приветствия. Время от времени самец издавал несколько звуков, проводя смычком по струнам, после чего замолкал — возможно, перевозбудившись от переполнявших его чувств. Шел уже одиннадцатый час, а ухаживания все не прекращались. Смертельно уставший, я с глубоким сожалением оставил эту парочку в покое.

На следующее утро у основания яйцеклада самки болталась странная штуковина — мешочек с семенем, напоминавший крошечную молочно-белую лампочку размером с весовую гирьку, на которой едва угадывались несколько продолговатых капсул. Передвигаясь, самка волочила эту лампочку по песку, и к ней прилипали песчинки. Затем она превращала этот подаренный ей для оплодотворения предмет в настоящий пир: не спеша высасывала его содержимое, принималась ожесточенно жевать тонкую сухую оболочку и в конце концов проглатывала все без остатка. Не прошло и полдня, как молочно-белый нарост исчез, будучи с наслаждением поглощенным вместе с мельчайшими крошками.

Этот причудливый пир казался пришедшим с какой-то другой планеты, настолько он отличался от привычных земных застолий. Семейство прямокрылых и впрямь представляло собой удивительный мир: это были одни из древнейших обитателей суши, живое воплощение доисторических привычек, дошедших до наших дней наряду с многоножками и головоногими моллюсками.