Командиры Священной армии Света прекрасно понимали, что использовать кавалерию для штурма крепостей — затея сомнительная. Однако они совершили стремительный марш-бросок на тысячу километров, и в их распоряжении были только всадники.
Но что более важно, эта конница в корне отличалась от обычных армий. Она целиком состояла из магистров второго порядка и выше. Для сравнения: в десятитысячном войске герцога Туманного графства едва ли сорок процентов были магами, причем большинство из них — лишь учениками, не достигшими даже первого порядка. Остальные шестьдесят процентов составляли ополченцы, лишь немногим превосходившие обычных людей.
К тому же уровень магистров в армии герцога был крайне неровным, а их реальная боевая мощь — ограниченной. Против элитной кавалерии Церкви Света такое войско не продержалось бы и часа, даже обладай оно десятикратным численным превосходством.
Кроме того, рыцари Света были универсальными бойцами. Спешившись, они превращались в элитную пехоту, способную не только на молниеносные рейды и глубокие прорывы, но и на ведение ближнего боя при штурме укреплений. Их тактика сочетала в себе атаку, защиту и исцеление. Это была совершенная армия.
Именно поэтому Бадоро и другие военачальники без тени сомнения бросили их на штурм фортов. Тем более, согласно их разведданным, восемьдесят процентов регулярных войск короля Прили были отправлены на фронт, и столица осталась почти беззащитной. Они проделали этот долгий путь, чтобы нанести удар в самое уязвимое место.
Шесть крепостных поселений составляли лишь внешнее кольцо обороны Адриэля. Сколько солдат мог выставить каждый такой форт? Даже если бы там заперлись несколько тысяч человек, как долго они смогли бы сопротивляться натиску тысячи элитных магистров Света второго порядка?
Поэтому, когда на стенах северной крепости внезапно появились тысячи солдат, Бадоро не удивился. Напротив, на его лице проступила презрительная усмешка. У этих людей не было даже нормальных доспехов — лишь одинаковая простая форма. В их движениях сквозила суета и неразбериха; они совсем не походили на обученную регулярную армию, скорее на крестьян, которых в спешке согнали на стены.
Однако по мере того как тысячи защитников крепости одновременно открыли огонь, лицо Бадоро начало каменеть.
Оружие в руках этих «крестьян» синхронно извергло магию. Тысяча заклинаний «Воздушного отторжения» слились в чудовищный ураган, обрушившийся на атакующую кавалерию. Всадников, которые уже приготовились к прыжку или стояли в седлах, буквально сдуло со спин лошадей. Наступательный порыв был мгновенно сломлен.
Вслед за шквалом на рыцарей обрушился плотный ливень пуль, огненных шаров и воздушных лезвий.
— Защиту! Быстро, держать щиты! — закричали офицеры.
Смешавшиеся ряды кавалерии, попав под массированный обстрел, поспешно активировали «Щиты Света» и начали отступать. После короткой стычки стало ясно: крепость с ходу не взять.
Отойдя на безопасное расстояние и подсчитав потери, рыцари обнаружили, что лишились более двухсот человек, не добившись при этом ровным счетом ничего. А ведь каждый из павших был магистром второго порядка или выше — элитой из элит. И их разгромила толпа, даже отдаленно не напоминающая регулярные войска.
Бадоро впился взглядом в солдат на стенах, не понимая, откуда у короля Прили взялась такая мощная сила. Магия, которую они использовали, была как минимум второго порядка. Неужели все эти тысячи людей на стенах — магистры?
Только сейчас в голове Бадоро всплыло предостережение Падших: «Появился новый культ — Церковь Бога Механизмов, они помогают королю. Опасайтесь их уникального оружия».
Тогда в Церкви Света лишь отмахнулись от этого совета. С их точки зрения, ни одна секта не могла представлять угрозы для их могущества. Падшие лишь дали краткое предупреждение, не вдаваясь в детали — в конце концов, они оставались непримиримыми врагами, и о полноценном обмене разведданными не могло быть и речи. Это привело к тому, что Церковь Света знала о Церкви Бога Механизмов ровным счетом ничего.
И лишь теперь, глядя на поле боя, Бадоро осознал истинный смысл того предупреждения.
Его лицо потемнело от ярости. Он вскинул посох, начал нараспев читать заклинание и чертить в воздухе магический круг. Вскоре над его головой начала формироваться исполинская сфера света, пылающая жаром, подобно настоящему солнцу.
Ритуальная магия шестого порядка — «Священное Солнце Света».
Изначально Бадоро не хотел разрушать крепость, планируя занять её и использовать как базу для магических массивов. Но раз штурм провалился, оставалось лишь применить разрушительную магию высокого уровня.
Огромный пылающий шар устремился к крепости. Без защитного барьера такое попадание должно было обрушить добрую треть укреплений, не оставив защитникам ни единого шанса на спасение.
Но в тот самый миг, когда катастрофа казалась неизбежной, пространство вокруг сферы внезапно исказилось. Всё «солнце» в мгновение ока сжалось в одну точку и бесследно исчезло.
Это была «Рука Аннигиляции» герцога Андрюсона. Даже будучи связанным боем с десятью Великими Магистрами седьмого порядка, он нашел возможность одним небрежным жестом нейтрализовать атаку Бадоро.
Возможно, использовать «Руку Аннигиляции» против рядовых всадников было бы расточительством — их слишком много, на всех маны не напасешься. Но против концентрированной мощи вроде «Священного Солнца» это заклинание было идеальным противодействием.
Хотя Андрюсону было плевать на жизни солдат в крепости, он понимал: пока форты стоят, они сдерживают основную массу врага, облегчая ему задачу по защите дворца. Поэтому, несмотря на сужение домена, он продолжал оказывать поддержку защитникам города там, где мог.
Видя, как его мощнейшее заклинание было развеяно с такой легкостью, Бадоро до боли стиснул зубы и прошипел:
— «Рука Аннигиляции» оправдывает свою славу... Что ж, сегодня этот ритуал канет в небытие вместе с тобой!
Он вскинул руку, и белый голубь снова опустился на его запястье.
— План меняется, — сурово произнес Бадоро. — Прекратить штурм крепостей. Приоритетная цель — Андрюсон. Начать обряд Веры!
Сказав это, Бадоро достал еще одну священную реликвию Церкви Света. Это была безликая маска, право на владение которой он получил лишь после того, как стал Великим Архиепископом. Несколько месяцев назад, после нападения на школу Палос, он привез в Церковь ребенка с десятизвездным сродством к Свету. Этот «дар» обеспечил ему стремительный карьерный взлет и доступ к высшим тайнам.
Глядя на маску в своих руках, Бадоро не мог скрыть легкой дрожи страха. Это был артефакт истинной силы, дарующий колоссальное могущество, но требующий взамен соразмерной платы.
После мучительных колебаний Бадоро решительно надел маску на лицо.
________________________________________
Столица, вершина Механической Квадратной Башни.
Карион, наблюдая в бинокль за тем, как крепости удерживают позиции, облегченно выдохнул. Защитники фортов были новобранцами, набранными королем из крестьян окрестных земель всего месяц назад. Это был лишь резерв новой армии, не успевший пройти полноценную подготовку. Оружие для них Карион доставил в экстренном порядке всего пару дней назад, едва узнав о приближении Церкви Света.
К счастью, от резервистов требовалась лишь оборона стен. Пока они подчинялись приказам, их эффективность оставалась высокой. И пока эти шесть крепостей стояли, у Кариона оставалось пространство для маневра.
Он поднял передатчик и негромко спросил:
— Независимый батальон на позиции?
В трех километрах к северу от столицы, в тылу у рыцарей Света, темнокожий Джек стоял на ветке высокого дерева. Не отрываясь от бинокля, он ответил:
— Независимый батальон развернут. Минометы к бою готовы!

Комментарии

Загрузка...