Хотя герцог Туманного графства отправил на захват Территории Каменного Топора десятитысячную армию, это не было пределом его мощи. Общая численность его войск достигала почти двадцати тысяч человек. Пять тысяч солдат он оставил в своей главной ставке для защиты от возможного нападения со стороны Южного графства, а остальные силы бросил в наступление, попутно покоряя земли на пути к Магической школе Палос.
Опираясь на поддержку Падших, герцог почти не встречал сопротивления в баронствах. Завоевав очередное владение, он оставлял там часть гарнизона и пополнял ряды за счет перебежчиков. Тех же, кто отказывался сдаваться, Падшие брали под ментальный контроль, превращая в пушечное мясо.
Это означало, что, несмотря на поражение в Территории Каменного Топора, остальные земли по-прежнему находились во власти герцога и его союзников. В обычных условиях отбить их было бы крайне непросто: защитникам достаточно было запереться в замке, чтобы сдерживать силы, в пять раз превосходящие их числом. Замки и строились для того, чтобы изматывать армии. Если бы не колоссальное численное превосходство самого герцога в начале похода, обычным войскам было бы трудно брать эти цитадели штурмом.
— Огонь!
В Территории Бычьей Шкуры, что лежала к западу от Желтых Песков, Джек во главе отряда гвардейцев окружил одноименный замок. В дело вступила артиллерия. Цитадель, укрепленная магическими барьерами, начала буквально рассыпаться под градом снарядов из десятков магических пушек.
Во время оборонительного боя в Каменном Топоре артиллеристы не могли проявить себя, так как враг прикрывался живым щитом из мирных жителей. Солдаты пушкарской роты буквально сгорали от нетерпения, и теперь, во время наступления на запад, они наконец нашли применение своей ярости.
Некроманты Падших и солдаты герцога, оборонявшие замок Бычьей Шкуры, в ужасе наблюдали, как их стены превращаются в пыль. Хотя баронские замки не считались неприступными, при поддержке магических щитов они могли выдержать удары заклинаний высокого порядка. Проблема заключалась в том, что каждый выстрел магической пушки Церкви Бога Механизмов был сопоставим с такой магией. Можно выдержать один удар, но как устоять перед десятками и сотнями?
Меньше чем за полчаса замок Бычьей Шкуры превратился в груду дымящихся руин. Уцелевшие солдаты и маги либо гибли под завалами, либо в панике пытались бежать.
— Цели обнаружены! Около ста двадцати человек, разбились на шесть групп, уходят на запад. Третий взвод первой роты — в погоню!
В небе над руинами Джек вел своих гвардейцев, преследуя беглецов с воздуха. Один из командиров взводов, получив приказ, устремился за своей группой целей.
Вулис раньше был обычным торговцем рыбой в поселении Белого Гуся. Благодаря крепкому телосложению и острому глазу он успешно прошел отбор и попал в первый набор гвардии. За месяц изнурительных тренировок и нескольких стычек он проявил выдающиеся способности, за что и получил звание командира взвода.
Сейчас, следуя приказу комбата Джека, он настиг группу из двадцати беглецов. Его взвод из тридцати человек спикировал с небес, беря врага в кольцо и полностью перекрывая путь к отступлению.
— Сдавайтесь, и будете жить! — выкрикнул Вулис.
Один из магов в черной мантии с причудливыми узорами на лице, поняв, что бежать некуда, закричал в ответ:
— Я сдаюсь! Я сда...
Он не успел договорить. Вулис точным выстрелом разнес ему голову и холодно добавил:
— Кроме падших магистров.
Вулис считал, что вся эта война — вина Падших. Солдаты Туманного графства лишь подчинялись приказам своего лорда, их еще можно было понять. Но адептам Падших пощады не было. Тот, кого убил Вулис, был лишь магом второго порядка; даже следуя пути «Нежити», на таком уровне магистры еще не обладали способностью сохранять душу после гибели плоти.
Наведя винтовку на оставшихся солдат, Вулис снова рявкнул:
— Бросить оружие! Руки за голову! Сдавайтесь, и сохраните жизнь!
Видя, как мгновенно погиб их маг, остальные солдаты — в основном ученики или воины первого ранга — бросили оружие и подняли руки. Вулис велел нескольким гвардейцам сменить стволы на «Оглушающие» и вырубить пленных. Затем их связали и, подхватив, унесли по воздуху в лагерь.
В каждом баронстве стоял гарнизон примерно из двухсот вражеских солдат. Но под натиском тысячи организованных гвардейцев за два часа замок был взят, а враг — уничтожен или пленен.
— Жаль замок, такая махина была, и в щепки, — вздохнул Вулис, передавая пленных рабочим отрядам для конвоирования.
Гуридеан, командир артиллерийского взвода, также прошедший первый отбор, лишь фыркнул:
— Нечего тут жалеть. Господин епископ говорил, что с появлением магических пушек замки лордов потеряли всякое стратегическое значение.
Вулис сорвал травинку и, задумчиво закусив ее, спросил:
— А что такое «стратегическое значение»?
— Не знаю, — пробормотал Гуридеан, присаживаясь, чтобы прочистить ствол пушки. — Но звучит чертовски солидно!
Вулис расхохотался:
— Ты так серьезно это выдал, я уж подумал, ты и впрямь понимаешь.
Гуридеан раздраженно отмахнулся:
— Да ну тебя, торговец тухлятиной! Что ты понимаешь? Я запомнил слово, а смысл потом выучу.
— Ты же неграмотный, как ты учиться собрался?
— То, что я не знаю букв сейчас, не значит, что не выучу их потом!
— Это ты к чему?
— Господин епископ ведь сказал: за боевые заслуги можно получить право на учебу в школе.
Выплюнув горькую травинку, Вулис недоуменно спросил:
— Так это же для детей, тебе-то зачем?
— Я спрашивал у комбата Джека — нам тоже можно!
— Ты что, хочешь отобрать место у собственного ребенка?
Гуридеан выпрямился и гордо расправил плечи:
— Просто нужно заработать больше заслуг. Мой сын пойдет учиться, и я тоже пойду!
С самого детства Гуридеан мечтал научиться читать, но у него не было шансов попасть ни в магическую школу, ни даже в церковную или гильдейскую. Теперь же этот шанс появился, и он не собирался его упускать.
Видя, что товарищ говорит всерьез, Вулис произнес:
— Брось, Гури. Мы жизнь кладем за Церковь Бога Механизмов, главное — силу наращивать, чтобы выжить.
Гуридеан покачал головой и усмехнулся:
— Вулис, не обижайся, но я тебе вот что скажу. В Церкви Бога Механизмов, в отличие от других, не смотрят на талант или происхождение. Но чтобы пойти далеко, нужно понимать теорию механизмов. Магическую винтовку может держать любой верующий, и если мы не будем расти над собой, нас быстро заменят другие. Ты в боевом полку этого не чувствуешь, а я в артиллерии вижу всё ясно. Среди новобранцев, что пришли полмесяца назад, есть те, кто учился в гильдейских школах. Они осваивают пушки в разы быстрее нас, неграмотных. Они уже учатся у комбата рассчитывать траекторию снаряда! Прошло всего несколько дней, а они бьют точнее меня, хотя я тренируюсь больше месяца. Раз господин епископ дал нам такой шанс, мы обязаны за него ухватиться!
Слова товарища заставили Вулиса замолчать. Он почесал затылок, погрузившись в раздумья. Пока он размышлял, с неба плавно спустился темнокожий Джек.
— Всем внимание! — скомандовал комбат. — Согласно плану, выдвигаемся для установления контроля над городами и деревнями Территории Бычьей Шкуры. Начать набор в рабочие отряды и гвардию!

Комментарии

Загрузка...