Зимой в пустыне, несмотря на холодное бледное солнце над головой, жаркий воздух всё ещё искажался, обжигая.
Песок хрустел под подошвами, словно готов был расплавиться.
Мутоу привык к этому.
Мутоу был воином с Железным знаком, родом из влажных и жарких земель на самом юге Федерации Сиюэ. Температура там была не ниже, чем здесь, но пустыня была намного суше.
Мутоу слышал, как лорд говорил своим людям, что это называется «климат умеренной пустыни».
Как разведчик, Мутоу большую часть времени проводил на спине большого песчаного жука, патрулируя вдоль длинных песчаных дюн и время от времени поглядывая в бинокль.
Большой песчаный жук был огромным, его тело покрывал толстый, грубый, желтовато-коричневый хитиновый панцирь, который блестел на солнце.
Его шесть мощных ног заканчивались твёрдыми когтями, похожими на лопаты, которые легко разрывали песок, издавая при ходьбе глухой шорох.
Сидеть на его гладкой, изогнутой спине было опасно: можно было не только слететь при малейшей тряске, но и потому, что когда два жука встречались, они начинали толкаться спинами.
Поэтому сидеть там было бесполезно.
Мутоу сидел на стыке грудного и брюшного панциря, где было закреплено плетёное из лозы седло. Наездник сидел спереди, а разведчик — сзади, пристёгнутый кожаными ремнями.
Патрулирование было ужасно скучным. Кроме наездника, который был полностью закутан в одежду, Мутоу часто не видел ни одной живой души целый день, а то и несколько дней.
Будучи пленником, захваченным в городе Железного Щита, Мутоу был выбран старым клерком владения Туман и продан нынешнему лорду Безбрежного моря. Мутоу было всё равно, на кого работать, главное, чтобы была еда.
В конце концов, в эти времена слишком много людей голодало.
Например, этот сахарец спереди. Обычно он был полностью закутан в тюрбан, видны были только его серые глаза, и он казался очень холодным. Но когда наступало время еды, его рот растягивался до ушей.
Еды в патрульном отряде было вдоволь, главное — не тратить её зря. Для сахарцев такая жизнь была просто раем.
Молодые люди из их племени работали с лордом, и могли не только сами наедаться, но и помогать старикам и детям в своих поселениях.
Поднявшись на вершину дюны, Мутоу увидел другого песчаного жука, который патрулировал с противоположной стороны.
Парня звали Цзюньцзы, он был из той же партии пленников, что и Мутоу. Они были как два брата по несчастью, которым управляющий Хэлань поменял имена.
Разве у простых наёмников были хорошие имена? Имён их называли по тому, что их родители видели вокруг себя.
Изначально Цзюньцзы звали Могу (гриб), но управляющий Хэлань сказал, что «мо» и «мо» звучат похоже, и чтобы не оскорблять имя лорда, имя «Могу» использовать нельзя, поэтому теперь он — Цзюньцзы (грибок).
Мутоу же изначально звали Шитоу (камень).
Управляющий Хэлань сказал, что лорд в плохих отношениях с владением Циркон (циркон — это драгоценный камень), поэтому лучше не использовать слово «ши» (камень). Это было «избегание вражды».
Поэтому его переименовали в Мутоу (дерево).
Позже лорд, узнав об этом, так отругал управляющего Хэланя, что тот не мог поднять головы, а затем публично объявил, что каждый может использовать любое имя, какое захочет, и это ни на что не повлияет.
Да, лорд — хороший человек.
Управляющий Хэлань тоже был неплохим человеком. Было видно, что он служил знатным людям. Он вёл себя достойно. Поэтому Мутоу не стал менять имя обратно, мало ли что лорду вдруг не понравится.
Раздумывая об этом, он махнул рукой Цзюньцзы на дальней дюне, и его песчаный жук, повинуясь наезднику, повернул назад.
Пройдя ещё несколько сотен метров, молодой сахарец впереди внезапно насторожил уши, остановил жука и спрыгнул с него. Он быстро вырыл неглубокую ямку и засунул туда голову.
Через несколько мгновений сахарец вытащил голову, отряхнул песок и хриплым голосом крикнул: «На севере, люди, много!»
Это был врождённый талант сахарцев, передававшийся из поколения в поколение. В бескрайних песках они могли по мельчайшим вибрациям земли отслеживать движение песчаных жуков. Когда они работали дозорными, это было очень полезно.
Через десять минут они оставили жука в ложбине и, как две ящерицы, бесшумно поползли на самую высокую дюну, откуда открывался хороший обзор. Осторожно выглянув, они увидели длинную чёрную линию вдалеке.
Мутоу тихо спросил: «Сколько их там, видно?»
Молодой сахарец направил большой палец на заходящее солнце, а указательный — на переднюю часть отряда, и медленно передвигал палец к задней части, что-то бормоча себе под нос. Через некоторое время он лёг на песок: «Двести, триста, много, и ещё есть сзади!»
Они расслабились и скатились с дюны.
Мутоу подбежал к жуку, быстро открыл пряжку на кожаном мешке рядом с седлом и вытащил складной металлический стержень. Он развернул его, вытянул, и на конце с щелчком выдвинулась «рыбья кость»-приёмник. Он воткнул его в песок, направил в сторону владения Безбрежного моря, глубоко вздохнул и нажал на заметную красную кнопку!
Сигнал тревоги вместе с радиосигналом был отправлен во владение Безбрежного моря.
Лорд Чэнь Мо, который в перерыве между тренировками осматривал работы по созданию опреснительного завода, быстро получил сообщение о том, что неизвестный отряд движется к его владению.
На самом деле, он уже знал, кто это. Передовые разведчики внимательно рассмотрели их в бинокль: это был отряд людоедов, гоблинов и диких гномов — самые распространённые бандиты северной пустоши.
К тому времени, как Чэнь Мо вернулся во временный лагерь, разведчики уже прислали более точные сведения.
«Этот отряд не был собран на скорую руку. Скорее всего, это объединение нескольких старых бандитских группировок!»
Руководители владения, докладывая, украдкой посматривали на лицо лорда.
Он выглядел очень плохо... Но от гнева или от страха?
«Мы обнаружили как минимум шесть двуглавых людоедов. Такая сила на севере может захватить небольшое поселение орков. Они не стали бы преодолевать такое расстояние, если бы им не заплатил какой-то большой покровитель!»
«Двуглавые людоеды? Они очень сильные?»
Линн, командир охраны, наконец-то нашёл тему, в которой разбирался, и поспешил объяснить лорду.
«Людоеды — это существа с врождённой энергией духа. Раньше их относили к магическим зверям!»
«Когда у людоеда одна голова, он просто сильный и с толстой кожей. Без доспехов он может справиться с обычным воином с Железным знаком. Но когда у него две головы, он получает магические способности».
«Он может использовать несколько вспомогательных заклинаний, а также наносить магические атаки. Его сила сразу возрастает, он становится примерно равен воину с Серебряным знаком в паре с магом Лунного круга».
«И чем дольше он живёт, тем сильнее его магические способности. Это один из самых опасных магических зверей».
В отличие от людей, которым нужно много тренироваться, существа с врождённой энергией духа — большинство магических зверей — могут поглощать энергию духа из окружающего мира без тренировок. Когда они достигают определённого возраста, их способности и навыки появляются автоматически.
Двуглавые людоеды, несомненно, были одними из лучших.
Но после появления людей даже самые сильные магические звери не могли противостоять резне.
Популяция людоедов сократилась сотен до нескольких групп, и теперь они находились на грани исчезновения. Конечно, здесь никто не собирался их защищать.
«А людоеды действительно едят людей?»
Линн кивнул, подтверждая.
Управляющий Хэлань, который уже успел изучить стиль и характер лорда, добавил: «Давным-давно людоеды не ели людей, но после того, как люди стали их яростно уничтожать, они тоже начали есть людей...»
Понятно, такое же отношение, как к коренным жителям на другой земле.
После этого Чэнь Мо вернулся во внутренний двор лагеря, который охраняли скелеты и Простаки. Это была личная территория лорда, куда никто не входил.
После лёгкого колебания в пространстве, руководители поняли, что их лорд снова отправился за помощью.
________________________________________
Владение Безбрежного моря было начеку, а тем временем, отряд, с трудом пробирающийся по пустыне, тоже был в бедственном положении.
Пустыня не была лёгким местом. Несмотря на то, что у отряда был опытный сахарец-проводник и достаточно припасов, в пути постоянно возникали проблемы.
Ларри, воин с Серебряным знаком и организатор отряда, очень страдал.
Чэнь Мо был прав. На данном этапе только маркиз Мэнло из владения Циркон готов был пойти на такие издержки, чтобы разобраться с ним.
Лордство Чэнь Мо было получено в награду за заслуги от герцогства Изумруд!
Его главным достижением был побег вместе с принцессой Люшуан из Королевства Зелёной Сосны, преодоление всех его оборонных линий, пересечение реки на глазах у всех и уничтожение флага королевства.
На месте было столько людей, а в лагере — магический глаз-детектор. Это был огромный позор.
Из-за этого, несмотря на то, что Королевство Зелёной Сосны выиграло войну и захватило южные ворота герцогства Изумруд, главной темой для разговоров среди знати всё ещё был флаг, упавший в бурлящую реку.
В такой ситуации Ларри, прямой потомок маркиза, его «грязная перчатка», прибыл на северные равнины с твёрдым намерением уничтожить владение Безбрежного моря.
Почему он мог взять с собой только воина с Серебряным знаком? Потому что в отличие от личной вражды, это было величайшее преступление, нарушающее договор о защите пионеров-лордов. Все практики первого уровня были под пристальным наблюдением разных стран, и их действия слишком привлекали внимание.
Поэтому для такой грязной работы лучше всего подходили те, кто ещё не достиг первого уровня.
Набор шёл очень успешно. Всего за полмесяца Ларри собрал на севере огромную банду.
Было более шестисот гоблинов-воинов. Эти уродливые существа тоже могли тренироваться, и те, кто достигал успехов, становились дикими гномами.
Среди шестисот гоблинов было семьдесят пять диких гномов, что было равносильно более чем семидесяти воинам.
И это ещё не всё, через тайные каналы маркиза он привлёк группу людоедов: шесть взрослых двуглавых людоедов и троих маленьких, ещё одноглавых.
По сути, это был отряд боевых магов в миниатюре!
Ларри лично возглавил отряд, а ему помогали ещё три человеческих воина. Такой силы было достаточно, чтобы навести ужас на небольшие племена орков на северных равнинах!
Союзники-гномы не только предоставили Ларри ресурсы для связи и много золота, но и щедро обеспечили его припасами.
Почему «Семизвёздный венок» знал о нападении на владение Безбрежного моря? Ответ прост: именно они предоставили припасы бандитам.
Конечно, жадные гномы не занимались благотворительностью. Чтобы заручиться их поддержкой, маркиз открыл гномам доступ к игорному бизнесу и ростовщичеству в двух своих владениях.
Только те, кто был вовлечён в это, знали, как велика была эта цена.
С твёрдым намерением стереть владение Безбрежного моря с лица земли, Ларри вёл свой, казалось бы, мощный и хорошо снабжённый отряд, мечтая о быстрой победе.
Но с первого шага в этой мёртвой пустыне начался кошмар.
Суточная разница температур была семьдесят-восемьдесят градусов. Днём — жара, ночью — мороз, что заставляло гоблинов, этих глупых, грязных и ленивых существ с одной лишь мыслью о размножении, постоянно ныть и протестовать.
«Га-га, у наших детей подошвы ног уже сварились!»
«Люди, этих блестящих штучек, что вы нам заплатили, недостаточно, чтобы великие гномы превратились в сушёных мертвецов! У нас даже не останется мяса, которое можно было бы съесть! О, совсем ничего!»
Да, дикие гномы ели всё. Не только зерно, животных, человечину, но и мясо своих же сородичей.
Когда они голодали, то ели даже гнильё. Их тела были приспособлены к грязной пище, поэтому они были очень живучими, и их было невозможно полностью уничтожить.
Ночью они снова громко шумели: «Холодно, слишком холодно! В такую ночь я даже не могу встать!»
«Мы хотим вернуться! Мы отправимся снова, только когда у нас будет достаточно шкур!»
«Люди, вы должны извиниться перед великими гномами! Вы обманули нас, и бог с длинным хвостом накажет вас самым страшным запором!»
У Ларри от этих криков болела голова, а в висках пульсировало.
В конце концов, заплатив дополнительную «надбавку за жару и холод», гоблины с трудом согласились идти только в относительно «комфортное» время суток.
Путешествие, которое должно было занять восемь дней, теперь растянулось на двадцать.
Едва уладив это, проблемы начались и с людоедами.
В условиях пустыни нельзя было брать с собой много скота, а людоеды любили мясо. Ларри нанял сахарцев и их песчаных жуков, чтобы те несли большое количество сушёого мяса для людоедов.
Но через некоторое время самка-людоед, кормящая своего детёныша, потеряла молоко.
Маленький людоед громко плакал, его крик разносился по всему лагерю, словно ржавый колокол.
Потеря молока могла быть вызвана изменением климата, непривычной пищей или даже гормональным сбоем из-за долгого путешествия. Но людоедам было всё равно, их малышу нужно было молоко!
Их предводитель, человек, должен был немедленно достать им свежее мясо!
Иначе... они могут съесть и его.
Людоеды не любили есть людей. По их словам, человечина была хуже большинства видов мяса животных, и по вкусу напоминала падаль, которую едят гиены.
Но когда они были недовольны, съесть человека было вполне допустимо.
Глаза Ларри налились кровью от злости.
Твоему детёнышу нужно молоко? Да он выше меня ростом! Почему он ещё не перестал есть молоко?!
И вообще, какое мне дело до того, что у тебя нет молока? В контракте об этом ничего не было сказано!
Но спорить с людоедами было бессмысленно. Их левая голова думала о том, «кого бы съесть», а правая уже придумывала «как бы это съесть».
Тем вечером, пока все отдыхали, левая голова вождя людоедов приказала, и он тут же зарезал одного из песчаных жуков. Правая голова выпустила огонь, и они зажарили его, пока панцирь не обуглился, а мясо не стало нежным.
После трапезы людоеды набросились на мясо и съели его с огромным удовольствием, и теперь с вожделением посматривали на остальных жуков и верблюдов.
Это вывело из себя сахарцев-проводников.
Этот песчаный жук принадлежал ещё моему деду. Он передал его моему отцу, а тот — мне. Это как член семьи.
Это был мой «дорогой дедушка». И как это так, вы зажарили моего «дедушку»?
В этом и был главный недостаток грязной работы: все делали её только ради выгоды, и ни о каком командном духе не было и речи.
Ларри чуть не скрипел зубами, но ему пришлось снова достать большую горсть золотых монет и пообещать ещё больше, чтобы унять назревающий бунт.
Отряд, полный подозрений, недовольства и ненависти, с трудом продвигался вперёд.
Дни тянулись, и на десятый день отряд наконец-то достиг аванпоста владения Безбрежного моря.
Передовая сторожевая вышка владения Безбрежного моря стояла посреди дюн. Несколько стволов колючих деревьев были глубоко вкопаны в землю, на них были положены несколько горизонтальных ветвей, а сверху висел флаг. Это был простой наблюдательный пост.
Теперь он был пуст. Только флаг с изумрудным мечом развевался на ветру.
Один из воинов из владения Циркон, который сопровождал Ларри, злобно ухмыльнулся и одним ударом меча свалил вышку.
«Вот вам подарок, ублюдки из Безбрежного моря! Тьфу!»
«Бум!»
Падающий столб дёрнул за чеку оборонительной гранаты, которая разорвала этого человеческого воина на сотни мелких кусочков.
Так появился первый раненый в банде Ларри.
И, конечно, это было только начало.

Комментарии

Загрузка...