Двенадцатого декабря усилившийся холодный северный ветер хлестал по медленно движущемуся отряду.
Это был путь Чэнь Мо, будущего лорда владения Безбрежного моря, к месту его службы.
Судя по времени, им суждено было встретить Новый год в дороге, на стыке Года Грома и Года Бури Династии Циюэ.
«Вот только, похоже, что Гром ещё не ушёл, а Буря уже наступает!»
Такую печальную фразу произнёс новый управляющий, которого старый писарь из владения Туман порекомендовал Чэнь Мо.
Этого человека звали Хэлань, и он был профессиональным управляющим.
Это была особая профессия на Континенте Звёзд, предназначенная для обслуживания аристократов. Они, как правило, выходили из семейных слуг аристократии. С детства их выбирали за острый ум и проворность, и они проходили двадцатилетний курс обучения, посвящённый аристократическим делам.
Примерно так же, как на Голубой Звезде получают учёные степени.
За эти двадцать лет они превращались в живые энциклопедии аристократического общества.
Они не только в совершенстве знали сложный, многотысячестраничный этикет, но и большинство из них изучали языки, письменность, обычаи и нравы эльфов, орков, гномов или гномов-кротов, выступая в роли дипломатов.
Они были экспертами в управлении аристократическими поместьями и системой слуг. Под командованием главного управляющего обычно находилось более десятка мелких управляющих, ответственных за конкретные дела, а также дворецкие, горничные, шеф-повары, начальники охраны, конюхи, садовники и другие руководители.
Они отвечали за планирование ежедневных расписаний и учебных программ для всех членов семьи, помогали финансистам составлять бюджет и контролировать ежедневные расходы, организовывали различные семейные обеды, охотничьи пикники, балы и приёмы, а при необходимости брали на себя ответственность за управление семейным кризисом в особые времена.
Лучшие из профессиональных управляющих шли дальше. Они досконально знали историю континента, могли запомнить эмблемы, девизы, исторические обиды и важные факты о тысячах существующих и исчезнувших аристократических семей, рыцарских орденов и магических академий. Они разбирались в сложнейших, как паутина бездонного паука, брачных связях...
Хотя большинство из них не были ни рыцарями, ни магами, они обладали глубокими теоретическими знаниями о многих профессиях, понимали основные принципы работы большинства защитных, охранных, терморегулирующих и осветительных магических массивов. Они хорошо разбирались в расположении энергетических узлов и требованиях к их ежедневному обслуживанию, были знакомы с методами зарядки и табуированными вещами большинства распространённых магических предметов и зачарованного снаряжения.
В первый же день Хэлань чётко указал, что два из магических материалов, которые использовал лорд Чэнь Мо, были недостаточно выдержаны и недостаточно качественны, что могло повлиять на эффективность медитации.
Так какую же цену Хэлань запросил у Чэнь Мо за свои услуги?
Тысячу золотых монет в год.
Честно говоря, если бы не рекомендация и поручительство старого писаря, а также его собственная необходимость «отмыться», Хэлань ни за что не пошёл бы на службу к Чэнь Мо, хотя он и находился в весьма затруднительном положении. Поэтому он и запросил такую астрономическую сумму.
Приливы и отливы в аристократическом мире никогда не прекращались. Всегда появлялись новые аристократы, и всегда разрушались старые семьи.
Причиной падения Хэланя стало то, что его предыдущий хозяин потерпел сокрушительное поражение в политической борьбе, и его род был истреблён.
Хотя профессиональный управляющий и его хозяин были очень близки, их не связывали кровные узы. Истребление рода не затрагивало управляющего.
Однако последствия всё же были. По крайней мере, в течение короткого времени никто не осмеливался нанять Хэланя.
Официальная причина заключалась в том, что гибель его бывшего хозяина принесла несчастье.
А реальные опасения заключались в том, что победивший в той борьбе аристократ может рассердиться на того, кто приютит «остаток».
Не стоило злить высшего чина из-за какого-то слуги!
Поэтому Хэланю предстоял период отдыха. Его можно было пережить двумя способами.
Первый — со временем. Через три-пять лет победитель успокоится или просто забудет, и тогда всё придёт в норму.
Или же, если он найдёт смелого лорда, который будет использовать его некоторое время, и это не приведёт к негативным последствиям, тогда Хэлань будет считаться «отмытым».
Именно поэтому Хэлань был готов работать на Чэнь Мо, но не хотел оставаться надолго.
По сути, он всё ещё надеялся найти достойную аристократическую семью со старыми традициями в Герцогстве Фэйцуй или даже в Династии Циюэ, а не есть песок на Солёном берегу.
Но отсутствие работы в течение долгого времени и необходимость кормить семью вынудили его пойти на это.
Ни старый писарь, ни сам Хэлань не скрывали этого. В день собеседования они честно всё объяснили Чэнь Мо.
Так и появился этот годовой контракт.
Стоит признать, что уровень Хэланя, профессионального управляющего, который раньше служил в семье уровня графа, был безупречен.
После короткого разговора с Чэнь Мо он тут же взялся за организацию экспедиции: планировал маршрут, подбирал людей, закупал припасы, распределял транспорт... Он решил все вопросы по подготовке к поездке всего за полтора дня, не доставляя Чэнь Мо никаких хлопот.
Как только Чэнь Мо получил документы на владение рыцарским уделом, отряд тут же отправился в путь.
Отдельные вспышки войны вдалеке не имели к ним никакого отношения. Они пересекали города и скоро должны были выйти за пределы владения Туман и войти в самые дикие места.
Когда солнце начало садиться, пришло время разбивать лагерь и готовить ужин.
Воины были заняты установкой кольев, палаток, сбором дров и размещением верблюдов. Хэлань, хмурясь, стоял посреди лагеря, время от времени выкрикивая гневные замечания.
«Отведите того верблюда подальше и наденьте ему намордник. Пусть его рёв не тревожит уши господина лорда!»
«Линн, следите за своими людьми! Если я ещё раз увижу, что они справляют нужду у меня на глазах, я отрежу им кое-что и скормлю диким собакам!»
«Где этот проклятый повар? Пора работать! Ужин для лорда и мастера Таунса должен быть готов пораньше, и не смейте мне подавать недожаренное!»
Чэнь Мо выглянул из окна повозки и поманил его.
Хэлань тут же сгладил гнев на лице, поправил и без того безупречную одежду, осторожно смахнул пыль с брюк и с поклоном вошёл в повозку лорда.
Внутри пахло деревом и кожей. На заднем сиденье лежала удобная подстилка, а по бокам стояли две служанки, опустив головы. Это была «показная роскошь аристократа», на которой настаивал Хэлань.
Чэнь Мо не хотел служанок, но Хэлань был категоричен: на чём-то можно сэкономить, но на этом, что касается «достоинства аристократа», — ни в коем случае.
«Чтобы удержать жителей в новом владении, они должны видеть величие своего лорда».
Что ж, это было слабым местом Чэнь Мо.
Главной проблемой для Чэнь Мо было то, где взять людей для владения Безбрежного моря.
Позвав Хэланя, он хотел ещё раз обсудить этот вопрос.
Чэнь Мо начал с простого: «Нанятый вами повар-халфлинг очень хорош. Вчера я просто спешил на медитацию, поэтому торопил их. Не нужно их винить».
Хэлань сидел прямо, с серьёзным лицом: «Господин лорд, вам не следует оправдывать слуг. Задача халфлингов — готовить подходящую еду для лорда, и, конечно же, в подходящее время».
«Если они не могут подстроиться под расписание лорда, они должны готовить заранее».
«В любом случае, бывают только ошибающиеся слуги, но не ошибающийся лорд. Прошу вас, не забывайте о своём достоинстве!»
Чэнь Мо вздохнул и вернулся к главному.
«Есть ли хорошие новости о наборе людей?»
Хэлань слегка поклонился, как подобает, и ответил: «Господин лорд, боюсь, я вас разочарую».
«Вы знаете, что в этом мире полно обездоленных людей. Если им дать хотя бы клочок земли, где можно что-то вырастить, пусть даже самой неплодородной, они будут собираться вокруг вас, как муравьи на сладкое».
«Если на бесхозной земле не задерживаются даже нищие, значит, либо там живут сильные монстры, либо там просто нет ресурсов, чтобы выжить».
«Так вот... владение Безбрежного моря — именно такая никчёмная земля. Там, кроме движущихся песков и солончаков, ничего нет. Даже самые живучие древесные игуаны выживают с трудом. Люди там просто не смогут жить».
«Поэтому, какие бы обещания вы ни давали, эти нищие вряд ли поверят».
«Вы, должно быть, знаете, что предыдущий лорд много лет назад заманил туда нищих деньгами и едой, а когда они выполнили тяжёлую работу, он убил их и съел. Это сильно подпортило репутацию того места».
Чэнь Мо глубоко вздохнул.
Повторяющиеся плохие новости, конечно, угнетали его, но ещё больше ему было не по себе от того, как этот способный управляющий постоянно называл людей «нищими».
Уехав из города Герцогства Фэйцуй, он снова почувствовал это ужасное чувство, как в самом начале, когда отряд Пэвэня был вынужден бежать.
Чувство отчуждения, которое всегда сопровождало его после ухода Пэвэня.
Поскольку за его спиной не было поддержки, уважение со стороны подчинённых было лишь поверхностным.
Как у лорда, у него не было ни громкого имени, ни знатного происхождения. Казалось, были только деньги.
Но за деньги нельзя купить искреннее уважение.
Иногда Чэнь Мо даже не хотел включать «Анализатор микровыражений гуманоидных существ», потому что за всеми этими похвалами и улыбками скрывались ехидные насмешки и холодные взгляды.
В этом отряде и управляющий Хэлань, который пользовался его деньгами, и старый «Серебряные доспехи» Линн, которого он контролировал, проявляли подобное отношение.
Единственным, кто не вызывал негативных реакций у «Анализатора микровыражений гуманоидных существ», был воин-«Серебряные доспехи» минотавр.
У минотавра просто нельзя было проанализировать выражение лица.
Проведя с ним больше времени, Чэнь Мо понял, что этот бык... этот минотавр действительно очень простой.
Его имя было длинным и сложным, с кучей звукоподражаний, вроде «Му-му-ру-ру • Могучий Сотрясатель Земли • Третий самец из семьи Кар-кар-ми-ми на горе Небесной Вершины • Живу у Громового Утёса • Большое пастбище • Длинные большие рога • Скальные копыта...»
Хотя звучало это внушительно, Чэнь Мо чувствовал в этом какую-то унизительность, как у мужчины, который на свидании выкладывает всю свою подноготную.
Лорд Чэнь просто назвал его «Простак».
Когда «Простак» был сыт, он был, пожалуй, единственным, кто искренне и безраздельно считал Чэнь Мо своим «господином лордом».
Остальные либо хотели его обокрасть и сбежать, либо ждали, когда закончится годовой контракт, чтобы разойтись. Никто не верил в будущее владения Безбрежного моря и, естественно, в будущее этого нетрадиционного лорда-аристократа.
Чэнь Мо знал о балансе кнута и пряника, но для молодого человека достичь такого уровня контроля было слишком сложно.
Когда разговор снова повис в неловком молчании, снаружи раздался крик, а затем резкий, истеричный вопль повара-халфлинга, нарушивший покой в лагере.
Когда Чэнь Мо и Хэлань прибыли на место, они увидели хаос у временного очага. Низкорослый повар-халфлинг прыгал со своего высокого стула, размахивая руками, а его круглое брюхо тряслось от волнения.
«О, господин лорд, господин управляющий, я не виноват! Это из-за этого быка, этого тупого быка! О, кукурузный бог и бог очага, он опрокинул мои приправы!»
«О, он всё испортил! Я купил их в городе Синих Ласточек Империи Небесного Свода за большие деньги! О, целых двенадцать, двенадцать приправ!»
«Это катастрофа! О, всё пропало, без приправ я не смогу приготовить ничего вкусного. О, бедный халфлинг, лучше бы я умер!»
Рост халфлинга был вдвое меньше роста обычного человека. И то, что он мог, прыгая, достать до колен двухметрового минотавра, было не преувеличением.
Он вынужден был прыгать со своего высокого стула, надрываясь от криков, чтобы осудить быка.
Возможно, он так выпускал пар после того, как его отчитал управляющий Хэлань.
Простак стоял в стороне, растерянный, и в его огромных глазах читался испуг.
Это время было для него настоящим раем.
Хотя, будучи «Серебряными доспехами», он был наёмником высшего уровня, орку в человеческом обществе было невозможно не быть обманутым.
Он уже не помнил, сколько раз его обманывали. Всякий раз, когда у него скапливалось больше двух серебряных монет, они таинственным образом исчезали.
Иногда он «случайно» ломал чьи-то дорогие вещи, хотя кто кого на самом деле задел, было неясно. Иногда он «нечаянно» протыкал чужую дорогую палатку, хотя хозяин сам любезно звал его, и Простак чувствовал, что что-то само зацепилось за его длинный рог...
Самым ужасным случаем было, когда он во время боя в лесу использовал навык «Растоптание войны» и случайно наступил на ногу другому наёмнику.
Нога того наёмника действительно стала плоской, как блин.
После выплаты компенсации Простаку пришлось питаться травой почти полгода, а вся его работа в отряде наёмников шла на погашение компенсации за увечье.
Хотя Простак и чувствовал, что что-то не так, он ничего не понимал в «накоплении процентов» и просто подчинялся приказам отряда.
Если бы его потом не забрали насильно в армию, он до сих пор бы расплачивался.
Когда его продали новому молодому лорду, Простак впервые смог есть вдоволь. Он ел всё, что хотел: овощи, мясо, досыта, до отвала. А лорд только улыбался и говорил: «Достаточно? Если нет, возьми ещё!»
Простак был простаком, но не дураком. Он чувствовал, что лорд по-особенному к нему относится.
Поэтому он работал с удвоенной силой, даже если ему, сильнейшему воину в отряде, давали самую грязную и тяжёлую работу.
В этот раз его очередь была собирать дрова.
И вот, когда он принёс большую охапку нарубленных дров к очагу халфлинга, он нечаянно задел край рабочего стола.
После этого и начались истеричные крики халфлинга.
Сбежавшиеся на шум наёмники начали наблюдать, и Простак видел в их глазах злорадство.
Все они были рабами, и чужая неудача была для них поводом для радости.
Даже мастер Таунс, который обычно ни во что не вмешивался, подошёл поближе. Недалеко шли лорд и управляющий.
Простак чувствовал, что его мир рушится.
Неужели он, после всего нескольких дней сытой жизни, снова будет жевать траву, чтобы расплатиться с долгами?
Нет, он ведь теперь раб, у него нет зарплаты, он даже не может расплатиться с долгами.
Простак почувствовал неописуемый ужас.
Это было похоже на то, как в детстве, когда он случайно разбил дом, тренируя «Растоптание войны», а весь род смотрел на его отца, который был без штанов...
Тот ужас от взгляда отца, в котором смешались ярость, стыд и обещание «ты покойник», пробирал его до мозга костей.

Комментарии

Загрузка...