Глава 112

У бессмертного был дух-хранитель
— Не стоит недооценивать их жадность. Стоит им однажды попробовать что-то на вкус — и такие уже не отпускают.
Голос звучал как обычно — ровно, безупречно, — но в воздухе ощутимо похолодало.
— А они уже вкусили сладость власти. Как думаете, Ваше Величество, они легко это забудут и сами откажутся?
Низкое удовольствие — презирать императора и топтать его достоинство — так просто не забывалось.
— Они будут ждать. Всегда. Затаятся и станут высматривать удобный случай. А стоит Вашему Величеству ослабнуть, они тут же вцепятся в любую щель и полезут наверх.
— ...Не слишком ли далеко ты заходишь?
— Вы уже переживаете это на себе и всё равно говорите такое?
Император замолчал.
Стигма понимал эту юную, чистую веру в добро, которое будто бы должно таиться где-то в человеческой душе, но император не имел права забывать, на каком месте сидит. Будь вокруг хотя бы мирная обстановка — ещё куда ни шло. Но позволять себе такую беспечность в нынешней мрачной ситуации? Стигма заговорил холодно:
— Позвольте зайти с другой стороны. Ваше Величество знает, почему дворян побеждённых стран обращают в рабов?
— ...Разве не затем, чтобы дворяне... не решались с лёгкостью выбирать войну?
Если сломать их гордость, получится достаточно убедительная показательная кара.
— Не только поэтому. Причин несколько, но...
Он стоял безупречно прямо, однако сжатый за спиной кулак напрягся.
— Если выбрать одну, то потому, что оставлять их как есть невыгодно. Одни убытки, никакой пользы.
— ...
— Простолюдинов много, и от них можно многое получить.
Не только поддержку большинства и налоги. Они производят всё, на чём держится повседневная жизнь, — еду, одежду, утварь, — и дают стране людские руки, от работников до слуг.
— Это значит, что уже одной своей обычной жизнью они приносят государству достаточно пользы.
— ...
— А дворяне — нет.
Их мало. Они всю жизнь привыкли получать, поэтому с тем, что имеют, расстаются с трудом. К тому же простолюдины способны жить дальше почти при любой власти, лишь бы перемены не били по ним самим: меняется название страны, меняется тот, кто правит, — а они принимают действительность. Дворяне другие. У них есть гордость за свою страну, свой дом, свою кровь.
Иначе говоря, стоит дать им хотя бы немного передышки — и они начнут лелеять лишние замыслы.
— При первой возможности они пытаются вернуть утраченную страну и поднять свой дом заново.
Проще убрать их и посадить на это место своих людей. Потому так и поступают: дворян побеждённой страны обращают в рабов, чтобы не оставить им ни минуты свободного дыхания.
Способов отнять у человека передышку было немало, но среди них «раб» оставался самым удобным. Чтобы сделать хоть сколько-нибудь полезным того, кто не способен ничего производить, бесполезно относиться к нему как к человеку.
«То, что однажды взял в руки, человек не желает отпускать. То, что потерял, он пытается вернуть».
Стигма сказал, что зайдёт с другой стороны, но суть оставалась прежней. Киан молча смотрел на собеседника, который с неизменным упорством вёл всё к одному и тому же выводу.
— Но... даже так убивать всех слишком жестоко. Если поискать, возможно, найдётся способ лучше...
— Лучше — то есть мирнее, Ваше Величество?
— Да.
Опять этот мир.
Стиснутые зубы скрипнули. Император вздрогнул; Стигма на миг крепко сжал губы и вернул лицу прежнее спокойствие. Когда он заговорил, голос прозвучал ниже, будто его силой удерживали под замком.
— Вы ошибаетесь.
Нет, Ваше Величество.
Ты император страны, которая отняла у меня родину, дом, семью, владение — всё моё. И теперь... нет, прямо передо мной ты не имеешь права говорить о мире.
Крик, готовый сорваться с губ, был раздавлен рассудком. Зверская выдержка, выработанная за эти годы, перебрала всё, что вспыхнуло в голове, отбросила лишнее и оставила только выверенные слова.
— Мир строится на силе.
— ...
— Сложить оружие и кричать о мире — значит стать удобной добычей. Мир возможен только тогда, когда есть сила его защитить.
А у вас этой силы нет.
...Искать мирный путь неплохо. Проблема в том, что искать его можно лишь тогда, когда ты в состоянии позволить себе такой выбор.
— Поэтому вам придётся его отвоевать.
— ...Ты настаиваешь на убийстве не потому ли, что это проще и быстрее всего?
Киан ответил ровно:
— Я спрашиваю, не потому ли ты хочешь поскорее закончить с этим делом и получить владение Вита.
— Отрицать не стану. Но Ваше Величество и сами понимаете: я говорю так не только из-за этого.
— ...
— Спрошу ещё раз. У Вашего Величества есть другой хороший способ?
— ...Нет нужды убивать именно «всех».
Их было немало. Убивать каждого и наживать лишнюю ненависть не требовалось.
Киан провёл пальцами по краю бумаг, слишком похожих на смертный список, и сказал:
— У этих людей должен быть кто-то за спиной. Или предводитель. Найди его и убей только его. Обязательно доложи, кого убил. А если, допустим, такого человека нет...
Если они и правда сами, естественно, собрались в эту группу.
— Убей одного. Того, кто особенно перешёл черту.
— ...
— Подстрой всё так, чтобы можно было догадаться: это сделал император. Но явных доказательств не оставляй.
Главное — заставить их больше не смотреть на императора свысока.
Говоря о смерти, Киан едва заметно дрожал кончиками пальцев. Стигма некоторое время молча разглядывал юного императора, а затем склонил голову.
— Будет исполнено.
***
Новость о том, что иные расы объявили войну, подняла на уши весь мир людей; главный управляющий разведывательной сети Эсперанеса не мог о ней не узнать.
Ставе едва услышал об этом, тут же разобрался в подоплёке — и пришёл в недоумение.
— Тот, кого мы оставили в живых... устроил грандиозную беду.
Надо было всё-таки убить.
На этом его чувства исчерпывались. Эсперанес благодаря своему рельефу был почти природной крепостью, а даже если бы иные расы всё же прорвали эту защиту за счёт своих физических особенностей и страна погибла, Ставе не слишком бы огорчился.
Напротив, тому, кто сам замышлял переворот, следовало бы встречать такое с распростёртыми объятиями.
«В таком случае мне будет жаль только одного: что я не разрушил его собственными руками...»
Конечно, судить заранее было рано. Никто не знал, как всё повернётся.
Работорговца того мерзавца, кажется, атаковали. Виновником сочли борца за освобождение рабов. Ставе добавил к списку подозреваемых отряд наёмников Лофти: те тоже уже сталкивались с этим типом, к тому же сейчас были не на месте.
«Тех, кто станет действовать, чтобы предотвратить войну, хватает».
Ему самому вмешиваться не было нужды.
Он мысленно перебрал всех, кто сейчас был не на месте. Ах да, главы Ассоциаций тоже. Похоже, они услышали новости, в спешке вернулись, посетили императорский дворец, а затем снова куда-то уехали. Среди них затесался и «Рэйвен».
«Глава Ассоциации пробуждённых был связан с дворфами».
Вероятно, отправился их убеждать.
Значит, со своей стороны лучше просто копить силы. Если война действительно начнётся, тогда можно будет подумать заново. Ставе не видел смысла вмешиваться прямо сейчас.
«Правда... если война и в самом деле случится, лучше бы власть держал кто-то более достойный, чем нынешний юный и незрелый император».
Судя по истории, «Империя» испокон веков стояла на переднем крае в столкновениях с чужими расами. Говорили даже, что в Эпоху мифов именно она активнее всех выступала в войне против демонов.
«Империя — волнорез».
Если волнорез не справится со своей ролью, мир людей в одно мгновение смоет.
«Но из полноценной крови императорского рода в Империи остался только нынешний император. Да и перед самой войной менять императора, внося смуту, нельзя...»
Можно ли оставить всё как есть, но сделать так, чтобы власть оказалась в руках не императора, а кого-то другого?
Смешно, конечно, вмешиваться во внутренние дела чужой страны, но будь император человеком толковым, Ставе и не подумал бы о подобном. Просто эта проблема напрямую касалась всего мира людей.
Гибель Эсперанеса он бы приветствовал. Гибель мира людей — уже не настолько.
Ставе перелистал документы.
«Есть запись, что на приёме «Рэйвен» встречался с императором».
В записи значилось: они о чём-то разговаривали, заглушив звук. Если эти двое взялись за руки, за этим могла последовать и активная поддержка глав Ассоциаций.
«Надо понаблюдать ещё».
Так решил главный управляющий разведывательной сети, и решение оказалось удачным.
Вскоре пришла весть: император убил одного из смутьянов — того, кто особенно грубо перешёл черту.
***
Стигма выполнил дело чисто.
Он оставил всё так, чтобы сильное подозрение падало на императора, но решающих доказательств не существовало. Из-за рабского прошлого Стигму не жаловали, однако его навыки куда превосходили молву о нём; этого хватало, чтобы стать острым скрытым кинжалом юного императора.
В владении Вита он уже однажды прошёл своего рода репетицию. Теперь, столкнувшись с его безупречной работой, дворяне замолчали и пригнули головы.
Они были потрясены тем, что у императора оказалось оружие, и ещё больше — тем, что император его вытащил. Среди них нашлись те, кто обратил внимание на Стигму, постоянно находившегося рядом с императором, но эти взгляды быстро рассеялись.
Для них Стигма был бесхребетным перебежчиком: сперва переметнулся от родины к Империи, затем от императора к полубогу — всегда туда, где сильнее. А раз император, как ни бейся, не победит полубога, значит, Стигма не мог по-настоящему служить ему.
— Видишь?
Киан Ардал улыбнулся Стигме, глядя на дворян, которые в одно мгновение притихли. Уголки губ у императора были приподняты, но лицо оставалось бледным — должно быть, от вины за приказ убить человека.
— Не обязательно было убивать всех.
— ...Надолго этого не хватит.
— До того времени я должен заставить их взглянуть на меня иначе.
Император сказал, что понимает: это лишь временная мера, а если пользоваться ею слишком часто, она обернётся против него самого. Именно поэтому на этот раз он и взял часть того жестокого метода, который предлагал Стигма.
Шок заставил дворян обратить внимание на императора; теперь следовало воспользоваться этим и показать им «меня». Хотя бы для того, чтобы больше не прибегать к таким способам, нужно было заставить их понять: император не тот человек, которого можно безнаказанно считать слабым.
«До конца не сдаётся».
Таковы люди сами по себе — или он увидел надежду благодаря тому человеку?
Стигма тихо повернул голову и посмотрел на «Рэйвена». В карих глазах отразился длинноволосый мужчина, стоявший среди глав Ассоциаций. Да, именно тот мужчина, который даже сейчас, пока главы Ассоциаций докладывали о положении дел, смотрел на императора с тёплой приязнью.
Вернувшись из отпуска, Стигма на всякий случай просмотрел записи — и нашёл там его.
«Его, кажется, назначили национальным достоянием Империи».
Человек — не вещь, чтобы становиться национальным достоянием.
Недоумение, впрочем, быстро сменилось пониманием: рядом фигурировало имя полубога.
«Если полубог продавил решение, что вообще могло ему помешать?»
Однако дело было не только в ослепительном окружении Рэйвена. Стигму поразил он сам: даже сделав запись о таком человеке, он его не помнил.
Стигма стал присматриваться к Рэйвену. В этом мужчине непременно что-то было. Тот, кого полубог зовёт отцом, и так не мог быть обычным, но кто бы подумал, что дело связано с памятью.
«Надо делать записи подробнее и надёжнее».
И, по возможности, держать их при себе.
Так Стигма заинтересовался «Рэйвеном». Он смотрел вслед тем, кто уже закончил доклад и выходил, когда вдруг встретился взглядом с ярко-зелёными глазами — и замер.
...Взгляд почти сразу скользнул мимо. Рэйвен повернулся и ушёл с таким видом, будто ничего не заметил. Но смотрел он совершенно точно на Стигму.
«Кажется, в записях не было, что он пробуждённый...»
Он разглядел пробуждённого, который гасит своё присутствие?
Стигма слишком откровенно на него смотрел? Или Рэйвен и правда был наставником глав Ассоциаций не только на словах? Кто бы мог подумать, что он заметит.
Хотелось проверить ещё раз, но бросить работу и уйти Стигма не мог, поэтому ему оставалось лишь смотреть в окно. И тут он увидел нечто невозможное.
— Пришёл вас забрать, отец.
Не кто-нибудь, а полубог приехал за кем-то в экипаже — и теперь улыбался Рэйвену.
Обманщик протянул ему руку. Рэйвен проигнорировал её, сказал главам Ассоциаций идти первыми и сам поднялся в экипаж.
Стигма, слегка ошеломлённый, смотрел на эту картину до самого момента, когда полубог с широкой улыбкой последовал за Рэйвеном. А потом Стигма встретился с Обманщиком глазами, запоздало вздрогнул и отпрянул от окна.
«...Если задеть его не так, меня ведь могут и заменить».
Нужно быть осторожнее.
Пряча пока бесполезное любопытство под безупречно собранным видом, он горько улыбнулся.

Комментарии

Загрузка...