Как только пути практиков пересеклись, лицо Чжуньти мгновенно приняло скорбное выражение. Испустив тяжкий, прерывистый вздох, он обратился к собеседнику с видом глубочайшего сокрушения:
— Хун Юнь, друг по Дао... не сочти за нежелание помочь. Пойми, Запад беден, талантов в наших землях прискорбно мало, и мы сами едва сводим концы с конменами, борясь за процветание учения!
Хун Юнь, давно разгадавший истинную суть этих двоих за их масками смирения, не намерен был тратить время на пустую учтивость. Его губы тронула холодная, пронзительная усмешка.
— Обоим Святым не стоит утруждать себя объяснениями, ваши трудности мне предельно ясны, — отрезал он. — Не нужно более ни слова. Сегодня я разделю с вами и радости, и горести, плечом к плечу неся это тяжкое бремя!
Едва эхо его слов коснулось небесного свода, как пальцы Хун Юня сплелись в сложной печати. Он активировал секретный метод, дарованный ему Чжао Гунмином. В то же мгновение ци всей его судьбы, словно невидимыми цепями, намертво приковала себя к основанию Западной секты.
— Что?!
Чжуньти и Цзеинь не успели оправиться от изумления, как пространство вокруг содрогнулось. Они воочию узрели, как ци судьбы их секты, подобно мощному речному потоку, прорвавшему плотину, устремилась к Хун Юню, скапливаясь над его головой плотным золотистым облаком. Когда Чжао Гунмин передавал этот метод на Утёсе Размышлений, он лишь заложил скрытое семя в духовное тело Хун Юня. Теперь же, вскормленное волей самого практика, это семя пустило глубокие корни и дало всходы. Отныне удача Запада была неразрывно вплетена в его существо.
Обещание «разделить радости и горести» на деле оказалось изящной ловушкой. Чжао Гунмин заранее разъяснил суть: эта связь была односторонней. Если Западную секту постигнет катастрофа, Хун Юнь останется в стороне, невредимый и свободный. Но если хоть волосок упадет с его головы, секта неминуемо разделит его участь, столкнувшись с сокрушительными последствиями.
Осознав, что ловушка захлопнулась и изменить ничего невозможно, Чжуньти и Цзеинь почувствовали, как в груди вскипает мутная, удушливая ци. Горечь поражения была столь острой, что к горлу подступила кровь. Чжуньти, с трудом сдерживая дрожь в голосе, процедил сквозь зубы:
— Этот метод... Неужели Чжао Гунмин обучил тебя подобному коварству?
Хун Юнь лишь понимающе улыбнулся, оставив вопрос без ответа. Чжуньти, чья подозрительная натура не знала покоя, втайне попытался воззвать к Небесным тайнам, надеясь найти слабое место в этой связи. Однако стоило ему погрузиться в вычисления, как он отпрянул: эфир был погружен в хаос. В конце его видения возник величественный и пугающий силуэт фигуры, окутанной сиянием бесконечных законов Великого Дао. И хотя черты лица оставались скрыты туманом, сопоставив крупицы информации, Чжуньти не сомневался — перед ним был образ Чжао Гунмина.
«Насколько же глубок его Путь, насколько грозны методы... Чжао Гунмин, этот бедный монах запомнит твой урок».
В сердце Святого клокотала яростная ненависть, а зубы скрежетали от бессилия. Даровав Хун Юню этот метод, Чжао Гунмин набросил невидимую удавку на саму жизненную артерию Западной секты. Теперь само их существование зависело от каприза одного человека.
Цзеинь, не в силах более сдерживать гнев, вскричал, обращаясь к пустоте:
— Чжао Гунмин! Между нами не было вражды, за что же ты расставил эти сети? Ты — позор для великого учения Дао!
Столь резкое смещение основ судьбы Западной секты эхом пронеслось по всему Хунхуану. В мире, где баланс сил удерживали лишь секты Трех Чистых и двух Западных Святых, подобное движение ци не могло остаться незамеченным. Каждое живое существо почувствовало, как дрогнули невидимые струны мироздания.
— Неужели удача Запада теперь во власти Хун Юня?
— Хун Юнь оказался хитрее всех! Понимая, что его смертный час близок, он принудил Святых стать своими телохранителями.
— Ха-ха! Этим двоим с Запада придется проглотить обиду и улыбаться, оберегая своего врага!
Святые за пределами конфликта наблюдали за разыгравшейся драмой с разной степенью злорадства и любопытства. Обратившись к предсказаниям, они быстро восстановили цепочку событий: визит Хун Юня на Запад, его разочарование, а затем — судьбоносный заход на остров Цзиньао к Школе Отсечения. Стало ясно: источником этой мистической силы был не старый практик, а тот, кто укрывался за барьерами Школы Отсечения.
Чжао Гунмин!
Это имя одновременно вспыхнуло в сознании всех могущественных сущностей Хунхуана. Всем было известно, что Патриарх Тунтянь предпочитает прямой путь меча и чистую силу разрушения. Столь тонкое, изощренное искусство манипуляции судьбой великих сект явно не принадлежало его перу. В Школе Отсечения был лишь один человек, способный на подобное — тот самый ученик, что ранее открыл миру новый метод обретения святости.
«Этот Чжао Гунмин... его сверхъестественные таланты начинают внушать подлинный ужас».
Святые содрогнулись, но в их умах зародился резонный вопрос: зачем ему столь открыто провоцировать двух Западных владык? Не боится ли он, что пламя этой вражды поглотит его самого?
---
За пределами Тридцати Трёх Небес, в величественных чертогах Небесного Двора Демонов, Ди Цзюнь вглядывался в бесконечную гладь Восточного моря. Его взор, тяжелый и пронзительный, казалось, пронзал само пространство.
— Признаю, я, император, недооценил тебя, Чжао Гунмин, — прошептал он в тишине тронного зала.
Пурпурная Ци Хаоса в руках Хун Юня была частью его долгосрочной стратегии, но вмешательство ученика Тунтяня спутало все карты. Удивительно, но в сердце Ди Цзюня не было злобы. Напротив, в нем проснулось предвкушение. Если Чжао Гунмин сумел найти лазейку для Хун Юня, возможно, он владеет ключом к достижению Смешанного Изначального для него и Тайи?
Тень грядущей битвы с расой колдунов уже накрывала мир. Несмотря на внешнее величие и мощь демонов, Ди Цзюнь знал: двенадцать Прародителей-колдунов — грозная сила, в чьих жилах течет наследие самого Паньгу. Без поддержки Святого его раса могла повторить трагическую судьбу древних драконов и фениксов, истребивших друг друга в бесконечной войне. Окутанный думами, Ди Цзюнь невольно возложил часть своих надежд на загадочного практика с острова Цзиньао.
---
Со стороны земель расы колдунов Хоу Ту также устремила свои мысли к Чжао Гунмину. С каждым мгновением её желание навестить его крепло, превращаясь в осознанную необходимость.
«Времени остается всё меньше», — размышляла она, глядя на суровые пики гор.
«Если мой народ хочет обрести истинную независимость, нам жизненно необходим метод зарождения изначального духа. Друг по Дао Гунмин, твои искусства велики, а понимание Дао безгранично... укажешь ли ты нам путь к спасению?»
Лицо её оставалось бесстрастным и серьезным, но в глубине души бушевал океан сомнений и надежды.
---
Пока великие мира сего пребывали в смятении, во дворце Бию царила тишина. Патриарх Тунтянь пребывал в глубокой медитации, обратив свой внутренний взор к Утёсу Размышлений.
«Гунмин, ты раз за разом заставляешь своего учителя изумляться», — мелькнула в его сознании довольная мысль.
Успех ученика наполнял его гордостью. Связать судьбу Хун Юня с Западом — это был ход, способный шокировать даже расчетливого Юаньши. Ведь если Гунмин смог так изящно усмирить Западную секту, то ни одна другая школа не могла чувствовать себя в полной безопасности.
Именно в этот миг тишину острова Цзиньао разорвал громовой, исполненный праведного негодования голос:
— Чжао Гунмин, выходи немедленно! Сегодня этот бедный монах стребует с тебя ответ!
— Чжао Гунмин, наша секта не чинила тебе препятствий, за что же ты воздвиг этот коварный барьер между нами и истиной?
Яростные крики Чжуньти и Цзеиня сотрясали воздух. Нахмурившись, Тунтянь мгновенно переместился за пределы острова, представ перед незваными гостями.
— Чжуньти, Цзеинь, вы ли забыли, где находитесь? Неужто возомнили, что на моем острове можно безнаказанно требовать выдачи моих учеников?
Вокруг Патриарха закружилось неистовое намерение меча. Его боевой дух, холодный и острый, обрушился на пространство, подобно перевернувшейся реке звезд. Под этим давлением оба Святых невольно отступили, но, совладав с собой, вновь встретили его взгляд.
— Тунтянь, твоя сила не заставит нас отступить! Ты прекрасно знаешь, какую смуту посеял твой ученик. Сегодня Чжао Гунмин предстанет перед нами, иначе мы не покинем это место, чего бы нам это ни стоило!
Тунтянь ответил лишь ледяным смешком:
— О ваших счетах с Хун Юнем знает каждый в Хунхуане, но при чем здесь Школа Отсечения? Если вы желаете устроить скандал в моих владениях, не вините меня за последствия. Я с радостью разверну Формацию Меча Чжусянь и преподам вам урок истинного Дао!
Его слова ударили наотмашь. Тунтянь не собирался отдавать своего лучшего ученика на растерзание, даже если против него стояли двое Святых.
— Ты... как ты смеешь?!
Лица Чжуньти и Цзеиня позеленели от ярости. Вступить в открытый бой с Тунтянем, владеющим легендарной формацией, было чистым безумием. Тупик казался неразрешимым.
Но в этот критический момент в сознании Тунтяня прозвучала спокойная мысленная передача:
— Учитель, не стоит тревожиться. Раз оба Святых так жаждут встречи, пусть приходят.
Тунтянь удивленно приподнял бровь. Неужели Гунмин действительно готов встретиться с ними лицом к лицу? Значит, у него припасен еще один козырь.
---
Немного поразмыслив, Патриарх решил позволить Святым ступить на Утёс Размышлений. Ему и самому было безмерно любопытно увидеть, как его ученик собирается парировать натиск двух высших сущностей. А если ситуация выйдет из-под контроля — что ж, на своем острове он всегда успеет вмешаться.
---
Перед защитной формацией Утёса Размышлений замерли Чжуньти и Цзеинь. Тунтянь встал поодаль, сложив руки на груди и сохраняя ледяное спокойствие. Барьер формации мерцал мягким, обманчиво слабым светом. Чжуньти, не решаясь на грубую силу, направил свой голос сквозь преграду:
— Чжао Гунмин, отвечай! Тот метод связывания судьбы, что применил Хун Юнь — твоих ли рук это дело?
На мгновение воцарилась звенящая тишина, которую вскоре нарушил размеренный голос Чжао Гунмина:
— Да. Это так. И что же из того?
Прямое признание заставило Святых переглянуться. В их глазах на миг промелькнула растерянность, тут же сменившаяся горькой досадой. Теперь Хун Юнь стал для них хрустальной вазой, которую они обязаны были оберегать пуще собственного глаза. Понимая, что силой дело не решить, они решили сменить тактику: если нельзя наказать, нужно потребовать компенсацию за нанесенный урон репутации и балансу сил.
Сверкнув глазами, Чжуньти шагнул к формации:
— Ты — последователь Школы Отсечения! Мы не враждовали с тобой, а ты вероломно вмешался в дела наших земель! Разве совесть твоя чиста после такого поступка?
Внутри своей обители Чжао Гунмин оставался неподвижен. Его лицо сохраняло безмятежность озерной глади в безветренный день. Ученики, стоявшие за его спиной, с трепетом взирали на наставника: их поражала его выдержка перед лицом божественного гнева.
Наконец, Чжао Гунмин заговорил, и его слова, усиленные энергией Дао, разнеслись далеко за пределы утёса:
— Это дело — лишь старый долг, который вам суждено вернуть. Как гласит мудрость: круг причин и следствий замкнут, а воздаяние всегда находит адресата. То, что предначертано, рано или поздно постучится в дверь.
Как гласит старая мудрость: причинно-следственные связи цикличны, а небесное воздаяние неотвратимо. То, чему суждено свершиться, рано или поздно постучится в двери, и никто не в силах избежать предначертанного.
Эти слова, произнесенные с ледяным спокойствием, заставили Чжуньти и Цзеиня на мгновение онеметь, словно само время застыло в пространстве между ними.
— Ты... — выдохнул один из них, не находя слов от возмущения.
Они, привыкшие сами поучать других и изворачиваться в спорах, впервые оказались приперты к стенке истиной. В глубине души они знали: их собственная несправедливость по отношению к Хун Юню и породила этого демона, который теперь стоял у них на пути.
Прежде они неизменно выходили победителями в любых спорах, подавляя оппонентов авторитетом и хитростью, но теперь их заставили умолкнуть, ударив по самому больному месту. В глубине души оба понимали: в этом деле истина была не на их стороне. Раньше прочие бессмертные, трепеща перед статусом Святых, не осмеливались поминать старые грехи и сомнительные долги прошлого, однако Чжао Гунмин отринул всякие церемонии. Одним коротким изречением он сорвал с них маски благочестия, полностью лишив лица перед лицом Дао.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — трижды повторил Чжуньти, и в его голосе послышался сухой, надтреснутый смех, рожденный клокочущим внутри гневом. Его глаза сверкнули холодным огнем, а аура вокруг него начала колебаться, выдавая крайнюю степень раздражения.
— Чжао Гунмин, как бы красноречив ты ни был и какими бы истинами ни прикрывался, сегодня тебе придется склонить голову и признать свою ошибку! — Чжуньти шагнул вперед, и само пространство вокруг него задрожало под тяжестью святой воли. — Либо ты компенсируешь мне девять первоклассных врожденных духовных сокровищ, либо немедленно разорвешь связь Хун Юня с удачей моей секты!
Полагаясь на незыблемое достоинство Святых, на явное численное превосходство и колоссальную мощь своей культивации, они с каждой секундой всё больше утверждались в собственной правоте. В их глазах исход этой встречи был предрешен: они уже видели себя триумфаторами, сокрушившими волю Чжао Гунмина.
Однако тот даже не удостоил их взглядом, лишь губы его тронула едва заметная, полная глубокого смысла усмешка.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...