Хун Юнь взошел на Утес Размышлений о Проступке, где застыл в ожидании Чжао Гунмин. Стоило их взглядам встретиться, как гость, не медля ни секунды, склонился в глубоком церемониальном поклоне. В каждом его движении сквозила предельная серьезность, граничащая с отчаянием.
— Друг по Дао Гунмин, взываю к твоему милосердию! Умоляю, укажи мне путь сквозь этот удушающий туман. Есть ли в моем положении хоть призрачный шанс разрешить беду?
Чжао Гунмин остался невозмутим, словно не замечая чужого смирения. Его лицо, подобное зеркальной глади застывшего озера, не выдавало ни тени сочувствия.
— Друг по Дао Хун Юнь, — голос его звучал ровно, лишенный эмоций. — Самый прямой и верный путь для тебя — добровольно отречься от той нити Пурпурной Ци Хаоса, что ты хранишь.
Лицо Хун Юня в мгновение ока исказилось, краска отхлынула от щек.
— Это совершенно невозможно! — выпалил он, и в его голосе прорезались резкие, панические нотки.
Он не был лишен мудрости и прекрасно понимал: в мире Хунхуан Пурпурная Ци Хаоса — это высшее сокровище, ключ к самому небу. Мысль о том, чтобы так просто выпустить из рук шанс на вечность, казалась ему кощунственной.
Чжао Гунмин лишь тонко, едва заметно усмехнулся. Такой ответ был предсказуем, как смена дня и ночи. Хун Юнь на мгновение замялся, его взгляд метнулся в сторону, но он быстро взял себя в руки. Приняв еще более кроткий и искренний вид, он продолжил:
— Друг по Дао Гунмин, помыслы мои чисты: я желаю примкнуть к Школе Отсечения и занять пост заместителя главы секты. Клянусь, отныне у меня не будет иных стремлений. Не согласишься ли ты замолвить за меня слово перед старшим братом Тунтянем?
Визит Хун Юня на остров Цзиньао не был случайным порывом. В глубине души он лелеял надежду обрести надежное укрытие под сенью Святого. Недавний краткий разговор с Тунтянем оставил горький осадок: великий мастер ясно дал понять, что не намерен обременять себя чужой тяжелой кармой. Поняв, что крепость не взять в лоб, Хун Юнь решил искать брешь в обороне через Чжао Гунмина.
Чжао Гунмин ответил лишь мягкой, почти сочувственной улыбкой. Его слова, произнесенные негромко, тем не менее ударили в самую цель:
— Хе-хе, друг по Дао Хун Юнь... Полагаю, эти же речи ты уже успел поведать и адептам Западной секты, и мудрецам школы Откровения, не так ли?
Лицо Хун Юня окаменело, став похожим на посмертную маску. Он сконфуженно опустил голову, не в силах выдержать этот пронзительный взгляд. Чжао Гунмин попал в точку: прежде чем явиться сюда, Хун Юнь действительно обивал пороги других великих обителей. Но Небесный Досточтимый Юаньши, прозрев грядущее, узрел в его судьбе лишь печать великого бедствия и наотрез отказался вмешиваться. Двое же Святых с Запада, Чжуньти и Цзеинь, проявили еще большее коварство. Отягощенные огромным кармическим долгом перед Хун Юнем, они предпочли лицемерно отвести глаза, делая вид, что его беда их не касается.
За те годы, что Чжао Гунмин провел в уединении, он не раз прибегал к силе Глаз Дао Хуньюань. Наблюдая за течениями мира, он видел все метания Хун Юня так ясно, словно те происходили прямо перед ним.
Хун Юнь помрачнел еще сильнее. Он не ожидал, что хозяин острова осведомлен о его тайных визитах столь детально. Теперь, когда двери Трех Сект захлопнулись перед его носом, бескрайние просторы Хунхуана превратились для него в охотничьи угодья, где он был лишь добычей. Последняя искра надежды в его сердце почти угасла, и он вновь низко склонился перед собеседником:
— Друг по Дао Гунмин обладает поистине великим могуществом. Молю, не оставь меня, укажи путь к спасению!
Видя, что Чжао Гунмин, не покидая своей обители, знает о каждом его шаге, Хун Юнь окончательно признал свое поражение и перешел к мольбам.
Чжао Гунмин хранил величественное спокойствие. Медленно, взвешивая каждое слово, он произнес:
— Способ есть. Но вопрос в том, достанет ли у друга по Дао Хун Юня решимости принять мои условия.
В глазах гостя вспыхнул лихорадочный блеск. Загнанный в угол, он был готов обещать что угодно.
— Умоляю, научи меня! — воскликнул он.
Чжао Гунмин едва заметно кивнул.
— Я протяну тебе руку помощи, но мы скрепим наш уговор Небесным договором. В будущем, когда придет срок, ты исполнишь для меня три дела в качестве платы.
Хун Юнь на мгновение оцепенел. В его душе завязался тугой узел сомнений. Обещание трех дел — это не пустые слова; такая клятва сплетает судьбы в неразрывную кармическую сеть. Сегодняшнее согласие могло обернуться смертельным риском в будущем. Выбор стоял между гибелью сейчас и неизвестной опасностью потом.
Сердце Хун Юня затрепетало от смятения. Перед его внутренним взором невольно всплыли картины прошлого: Пурпурный Небесный Дворец, его собственное безумное великодушие, когда он уступил свое место другому... Сейчас та щедрость казалась ему верхом глупости, но время вспять не повернуть.
Чжао Гунмин видел его колебания, но не торопил. Он лишь слегка улыбался, ожидая, пока плод созреет и сам упадет к нему в руки. Наконец Хун Юнь вскинул голову и твердо кивнул:
— Хорошо. Я согласен.
— Да будет так, — лаконично отозвался Чжао Гунмин.
Легким движением руки он извлек из складок широкого рукава свиток Небесного договора — редкое сокровище, обретенное им во время одной из глубоких медитаций. С лицом, не выражающим ничего, кроме ледяной решимости, Хун Юнь поставил свою метку, связывая себя обязательством.
Закончив, Хун Юнь замер, не сводя с мастера ожидающего и все еще мрачного взгляда. Чжао Гунмин небрежно убрал свиток и улыбнулся — на этот раз чуть более открыто:
— Друг по Дао Хун Юнь, твой путь прост: тебе нужно лишь нанести повторный визит в Западную секту.
В груди Хун Юня вскипела ярость. Неужели этот человек издевается над ним? Он ведь только что сказал, что уже был там!
— Друг по Дао, не спеши с гневом, — примиряюще произнес Чжао Гунмин, пресекая протест жестом. — Взгляни сюда.
На его раскрытой ладони затеплился мягкий золотистый свет. Внутри этого сияния, подобно искрам в костре, рождались и мгновенно гасли мириады сложнейших законов Великого Дао. Хун Юнь лишь мельком заглянул в эту бездну — и почувствовал, как его разум содрогнулся от благоговения.
«Какая непостижимая глубина... Что за божественное искусство он демонстрирует?»
Из золотого марева медленно соткалось облако, переливающееся мистическими кармическими цветами. Чжао Гунмин едва коснулся пальцем пространства в сторону Хун Юня, и из груди последнего вырвалось подобное же облако. Мастер резким движением сжал их вместе, заставляя нити двух судеб сплестись в неразрывный узел.
В то же мгновение Хун Юнь вздрогнул. Он всем существом ощутил незримую, но мощную связь с энергией процветания Западной секты. Карма была сплавлена: отныне их слава и их падение стали общими.
— Это же... — выдохнул он.
Осознание обрушилось на него подобно лавине. Лицо Хун Юня просияло от восторженного изумления. Чжао Гунмин только что совершил невозможное: он обманул само движение Небес, насильно привязав удачу Хун Юня к фундаменту Западной секты. Причем связь была лукавой, односторонней. Если Хун Юнь попадет в беду, это ударит по самой основе секты; если же он погибнет, Западная секта погрузится в такой упадок, от которого не оправится и за вечность, а Чжуньти и Цзеинь навеки застрянут в своем развитии.
Хун Юнь понял: этот ход давал ему абсолютную защиту. Теперь он стал для Запада слишком ценным — и слишком опасным — грузом, чтобы его бросать.
— Друг по Дао теперь понимает? — с мягкой усмешкой спросил Чжао Гунмин.
Хун Юнь, сияя от счастья, отвесил глубокий поклон. Но когда он поднимал голову, в его глазах, помимо радости, читался отчетливый, почти суеверный страх. Мастерство, с которым Чжао Гунмин кроил саму ткань судьбы, внушало трепет.
Удовлетворенный результатом, гость поспешил откланяться. Когда силуэты Хун Юня и его верного спутника Чжэнь Юаньцзы растаяли в дымке, Чжао Гунмин неторопливо оправил одежды и опустился на циновку.
Ао Цзунь, все это время хранивший молчание, не выдержал и подошел ближе:
— Учитель, неужели почтенный Хун Юнь и вправду имеет шансы достичь святости?
Он и Цан Хэн с любопытством переглянулись — слухи о Пурпурной Ци не давали им покоя. Чжао Гунмин, глядя на своих учеников, лишь снисходительно улыбнулся. Пришло время преподать им урок стратегии, ведь в будущем именно им предстояло стать его голосом в мире.
— Неужели вы думаете, что трон Святого можно занять так просто? — он покачал головой. — Моя помощь продиктована вовсе не верой в его успех. Западная секта, хоть и вышла из лона Дао, всегда была чуждой нам силой. Их земли бедны, а сердца полны зависти к нашему процветанию. Связав судьбу Хун Юня с их удачей, я заложил скрытый камень в основание их будущего краха.
Он выдержал паузу, давая ученикам осознать масштаб замысла, и добавил:
— К тому же теперь он обязан мне тремя услугами. Это то, что называют «убить двух зайцев одним выстрелом».
Ао Цзунь и Цан Хэн слушали, пытаясь объять разумом величие плана. Им было невдомек, что Учитель уже видит очертания следующего Великого Катаклизма. Метод связывания кармы сработал лишь потому, что между Хун Юнем и Западом уже существовал старый долг. Двое Святых сами создали эту лазейку, проявив неблагодарность, и Чжао Гунмин лишь обратил их же слабость против них. Круг кармы замкнулся.
*
Едва покинув пределы острова Цзиньао, Чжэнь Юаньцзы с тревогой обратился к другу:
— Друг по Дао, неужели Чжао Гунмин действительно нашел выход?
На губах Хун Юня играла легкая, торжествующая улыбка, которой его старый товарищ не видел уже много лет.
— Брат мой, я бесконечно благодарен, что ты привел меня сюда. Друг по Дао Гунмин дал мне не просто совет, а щит. Теперь ты можешь быть спокоен.
Чжэнь Юаньцзы понимающе кивнул. Он видел, что тучи над головой друга рассеялись, и этого было достаточно. Не задавая лишних вопросов, они взошли на облако и взяли курс на закат.
*
Запад Хунхуана. Обитель Крайнего Блаженства.
Здесь воздух был сух, а духовная энергия — тонка и призрачна. Последствия древних битв между Мастером Хуньцзюнем и Прародителем Дьяволов до сих пор отзывались в этих землях мертвыми пустошами. Чжуньти и Цзеинь, обосновавшись здесь, дали великие обеты возрождения, надеясь через заслуги достичь небесных высот.
Благодаря их трудам жизнь теплилась в этих краях, но до истинного величия было еще бесконечно далеко.
В этот час Цзеинь, восседая на своем Золотом Лотосе, пребывал в глубоком раздумье. Его лицо выражало привычную скорбь.
— С тех пор как мы связали себя обетами, мы трудимся не покладая рук, но плоды наши скудны, — вздохнул он, обращаясь к Чжуньти. — И этот долг перед Хун Юнем... Он висит над нами подобно Дамоклову мечу. Что нам делать?
Чжуньти, стоявший поодаль, криво усмехнулся. В его глазах сверкнул холодный, расчетливый огонек.
— Брат мой, не стоит печалиться. Возрождение земель — дело долгое, оно подождет до Катаклизма. А что до Хун Юня... С такой ношей, как Пурпурная Ци, он обречен. Ди Цзюнь и Тайи не оставят его в покое. Нам нужно лишь набраться терпения. Стоит ему пасть — и наш кармический долг развеется вместе с его душой.
Его методы всегда отличались беспощадностью. Цзеинь после недолгого молчания медленно кивнул, соглашаясь с этой логикой.
В мыслях Чжуньти уже строил коварный план: если демоны проявят нерешительность, он сам тайно подтолкнет их, чтобы наверняка оборвать нить жизни Хун Юня.
«Прости, друг по Дао, но твоя смерть — залог нашего спокойствия», — ледяным холодом отозвалось в его уме.
— Мои расчеты показывают, что он отправился на остров Цзиньао, — снова заговорил Цзеинь. — Не спутает ли это наши карты?
Чжуньти лишь презрительно фыркнул.
— Тунтянь слишком дорожит своим покоем, чтобы лезть в это пекло. Скорее всего, Хун Юнь ищет защиты у Чжао Гунмина. Но даже если тот силен, спасти приговоренного небом невозможно.
Едва эхо его слов затихло, как тишину обители прорезал звонкий, уверенный голос:
— Смиренный последователь Дао Хун Юнь прибыл, дабы почтить своим визитом двоих Святых Запада!
Чжуньти и Цзеинь разом вскинули головы, переглянувшись в немом изумлении.
«Как? Почему он вернулся?»
Несмотря на растущее раздражение, они не могли закрыть двери перед тем, кому были обязаны. Хун Юнь твердым шагом вступил в мир Крайнего Блаженства, и на его лице не было и следа былой обреченности.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...