Ао Цзунь принял бесценный дар обеими руками. В его груди теснилось благоговейное волнение: в землях Хунхуана даже простой Приобретённый духовный корень считался сокровищем, способным вызвать кровавые междоусобицы, а Учитель вручил его так небрежно, словно сорвал придорожный цветок. Юноша украдкой взглянул на стоящего подле Цан Хэна. Старший брат хранил невозмутимое спокойствие, будто происходящее было лишь чередой обыденных мелочей.
«Глубина фундамента и щедрость Учителя поистине не имеют границ...» — пронеслось в мыслях Ао Цзуня.
За те сто лет, что он провел на острове, Ао Цзунь повидал немало чудес, но откровения, явленные Чжао Гунмином, следовали одно за другим, не давая опомниться. В этот миг в его сердце окончательно укоренилась твердая уверенность: возможность стать учеником этого человека была лучшим даром судьбы, который он когда-либо получал.
Минуло еще шестьдесят лет безмятежного совершенствования. В один из дней Ао Цзунь внезапно вскинул голову, и из его груди вырвался торжествующий, раскатистый клич:
— Хоу——!
Воздух над островом задрожал. Истинная форма ученика проявилась во всем величии: огромная красно-золотая змея-дракон взмыла в небеса, разрезая облака чешуйчатым телом. Вокруг него заструились лазурные озарения Дао, сплетаясь в причудливые узоры. База культивации достигла предела насыщения, и с глухим рокотом внутренней силы Ао Цзунь совершил качественный скачок, прорвавшись из ранней стадии Великого Золотого Бессмертного в среднюю. Опустившись на землю, он не смог сдержать ликующей улыбки.
Цан Хэн, наблюдавший за триумфом младшего брата со стороны, невольно сжал кулак. Его взгляд был тверд, но в глубине зрачков отразилась тень досады на самого себя: как Старший Брат, он всё еще оставался на уровне Золотого Бессмертного.
«Я обязательно достигну этого! Моя воля не дрогнет», — пообещал он самому себе.
Видя успех ученика, Чжао Гунмин, исполненный достоинства наставника, вновь наградил его духовными сокровищами. В тот же миг в его сознании возникло знакомое предчувствие: Система, хранившая молчание долгие годы, вновь пришла в движение.
【Динь!】
【Поздравляем хозяина с завершением тренировки за закрытыми дверями в течение полных 40 000 лет!】
【Награда в виде большого стартового набора уже выдана!】
【Получено: Двенадцатиградационный Белый Лотос Очищения Мира】
【Получено: Одна нить ци Хаоса】
【Получено: Первоклассное Врожденное Духовное Сокровище · Посох Семи Сияющих Отблесков】
Хотя масштаб нынешнего набора несколько уступал предыдущим, ценность даров была исключительной. Особое внимание Чжао Гунмина привлекли Двенадцатиградационный Белый Лотос Очищения Мира и нить ци Хаоса — артефакты, чье появление могло бы всколыхнуть всё величие Хунхуана.
Ци Хаоса рождается в предвечных, безбрежных глубинах пустоты. Это концентрированная нить чистой энергии, эволюционировавшая из самой первоосновы бытия и несущая в себе невообразимую мощь созидания и разрушения. Культиватор, сумевший переплавить её и вплести в структуру собственного тела, способен непрерывно расширять пределы плоти, достигая крепости, недоступной даже богам.
Тело Чжао Гунмина уже давно достигло мыслимых пределов прочности. Однако он понимал: впитав ци Хаоса, он шагнет за грань возможного. Его основа Дао углубится, подготавливая сосуд души для принятия еще более могущественных отпечатков великих законов.
«Начав постижение Сутры Дао Беспредельного Смешения Первоначал, я вобрал в себя сущность восьмисот великих законов Дао», — размышлял он, прикрыв глаза.
«Переплавив эту нить, я с легкостью преодолею отметку в тысячу. Тогда великая сутра будет завершена на треть».
Уголки рта Чжао Гунмина тронула едва заметная, довольная усмешка.
Остальные дары также сулили немалую выгоду. Ранее в его распоряжении уже находился Чёрный Лотос Истребления Мира, и теперь, с обретением Белого Лотоса Очищения, круг замкнулся. Эти два артефакта происходили из одного источника, но воплощали диаметрально противоположные концепции: если Чёрный Лотос ведал энтропией, стирая в прах мириады вещей, то Белый Лотос искоренял всякую нечисть и мрак, источая чистейшую эссенцию жизни.
Посох Семи Сияющих Отблесков также был редкостью. Это первоклассное Врождённое Духовное Сокровище гармонично объединяло в себе три аспекта: атаку, защиту и поддержку. В бою он извергал семицветное сияние утренней зари, способное развеять магическую мощь вражеских артефактов и нанести сокрушительный удар по самому духу противника. В моменты опасности посох призывал семь небесных сияний, воздвигая несокрушимый барьер. Ко всему прочему, он непрестанно питал божественное сознание владельца, что делало его бесценным сокровищем для любого, кто встал на путь бессмертия.
Чжао Гунмин спокойным жестом убрал артефакты. Достойное применение для них найдется позже. Не теряя времени, он сосредоточился на главном — переплавке нити ци Хаоса. Чем скорее она закалит его плоть и взрастит источник Дао, тем лучше.
Он поднял ладонь, над которой в воздухе материализовалась древняя, тускло-серая нить. Под воздействием его духовной воли энергия ожила. Спустя мгновение ци Хаоса начала бледнеть, преобразуясь в серо-коричневые божественные лучи, которые медленно, слой за слоем, впитывались в поры его тела. Чжао Гунмин ощутил, как его плоть буквально разрывает старые оковы, становясь плотнее и совершеннее. Отбросив лишние мысли, он погрузился в созерцание Жемчужины Хаоса. Энергия великих законов забурлила, впечатываясь в его естество. Лишь собрав тысячу законов, он сможет претендовать на истинное могущество, стоящее выше законов этого мира.
*
В то же самое время в бескрайних просторах Хунхуана между Небом и Землёй начали сгущаться зловещие тени. Столкновения между кланами колдунов и демонов становились всё более ожесточенными. В глубине древних, диких лесов одинокая фигура в отчаянии мчалась прочь, пытаясь спастись от преследователя, чья аура дышала первобытным ужасом.
У ног беглеца то и дело расцветало алое облачное сияние, придавая ему сил для очередного рывка. Его духовная энергия, некогда чистая, теперь отливала болезненным багрянцем. Это был Патриарх Хун Юнь — один из трех тысяч почетных гостей Пурпурного Небесного Дворца. Его могущество граничило со статусом Святого, а дружба с великим Чжэнь Юаньцзы была известна каждому в Хунхуане.
Однако сейчас Хун Юнь походил на затравленного зверя. Черная тень неотступно следовала за ним, не уступая в скорости и осыпая беглеца градом смертоносных заклятий. Хун Юню оставалось лишь жалко уворачиваться, едва сохраняя жизнь.
Аура преследователя бурлила, подобно водам разъяренной Желтой реки, а демоническая энергия вздымалась к самым небесам, застилая солнце. Там, где они пролетали, горы трескались от остаточных волн силы, а вековые леса превращались в пыль.
Силы Хун Юня были на исходе. Его духовное море обмелело, полет становился всё более неровным. Демон же, напротив, казался неисчерпаемым колодцем мощи.
Наконец, расстояние сократилось до предела. Хун Юнь обернулся и увидел искаженное злобой лицо врага прямо за своей спиной. Ледяной холод отчаяния сковал его сердце.
«Неужели мой путь закончится здесь, в этой глуши?»
— Хоу——!
Демон издал торжествующий рёв, от которого содрогнулся сам небосвод. Его глаза вспыхнули кровавым огнем — он активировал тайную технику сжигания сущности. Сокрушительная волна демонической силы ударила в спину Хун Юня. Этот удар не оставлял шансов: форма и дух должны были развеяться навсегда.
Хун Юнь смертельно побледнел, его голос сорвался на шепот:
— Этот удар... мне не сдержать. Брат Чжэнь Юаньцзы, прощай... наша общая судьба обрывается.
Он приготовился к смерти, чувствуя, как само бытие уходит из-под ног. Тот, кто был рожден из первой нити благодатного облака и внимал Дао в Пурпурном Дворце, не мог поверить в столь бесславный конец.
Но в миг, когда смерть уже коснулась его плеча, с небес, подобно грому, обрушился яростный окрик:
— Какая дерзость! Кто осмелился поднять руку на моего закадычного друга?!
Из пустоты возникла нефритовая метёлка. Излучая чистейший свет Бессмертных, она врезалась в демоническую волну, разбивая её вдребезги!
Хунлун!
Ослепительная вспышка разметала тени. Чистый свет не угас, мощным потоком отшвырнув тело демона прочь. Хун Юнь, не веря своим глазам, увидел фигуру Чжэнь Юаньцзы. Его метёлка — Врождённое Духовное Сокровище — сияла таинственным блеском, воплощая в себе безграничную мощь самой земли.
Демон, застигнутый врасплох, не успел выставить защиту.
— Пу——!
Несмотря на легендарную крепость демонической плоти, удар был страшен. Кровь брызнула из его пасти, и искалеченное тело отлетело на сотни ли, круша скалы.
Хун Юнь, вне себя от радости спасения, мгновенно собрал остатки сил. Вдвоем им хватило одного краткого мгновения, чтобы подавить волю врага. Совместным ударом они стерли форму и дух демона, не оставив от него даже пепла в круговороте перерождений.
— Даосский брат Чжэнь Юань, благодарю за спасение от верной гибели! — Хун Юнь низко поклонился, тяжело дыша.
Лицо Чжэнь Юаньцзы оставалось предельно серьезным. Он со вздохом произнес:
— Друг мой, вспомни: в Пурпурном Дворце Мастер Дао даровал семь нитей Пурпурной Ци Хаоса. Шестеро избранных уже подтвердили свое право и стали Святыми. Лишь твоя нить всё еще не завершена — и ты не представляешь, сколько алчных глаз она притягивает.
Он сделал паузу, глядя на горизонт:
— В грядущие дни беды будут лишь множиться. Хунхуан больше не безопасен для тебя.
Хун Юнь вздрогнул. Он понимал: пока Пурпурная Ци Хаоса находится в его теле, он будет вечной добычей для каждого честолюбивого владыки.
«Что же мне делать? Где искать спасения?» — тяжелая тень тревоги легла на его чело.
Чжэнь Юаньцзы долго молчал, перебирая варианты, после чего негромко сказал:
— Тебе стоит навестить Чжао Гунмина из Школы Отсечения. Говорят, на острове Цзиньао можно найти ответы на любые вопросы.
Хун Юнь опешил, недоуменно переспросив:
— Чжао Гунмина? Того самого ученика Тунтяня?
Чжэнь Юаньцзы степенно погладил бороду:
— Именно его. Недавно он открыл и обнародовал новый путь культивации, ведущий прямиком к уровню Святого. Метод его глубок и непостижим. Уверен, он сможет предложить стратегию, которая спасет тебя.
Хун Юнь молчал некоторое время, затем тяжело вздохнул:
— В моем положении остается только уповать на чудо. Что ж, летим немедленно!
Две фигуры, обратившись в сияющие росчерки, взмыли ввысь, направляясь к Восточному морю. Вскоре они опустились на благословенную землю острова Цзиньао.
Хун Юнь не посмел нарушить покой острова грубым вторжением. Он почтительно воззвал, и его голос разнесся над лесами:
— Нищий даос Хун Юнь прибыл с визитом. На острове ли Великий Даосский брат Тунтянь? Прошу аудиенции и жажду встречи с даосским другом Чжао Гунмином.
Тунтянь, мгновенно распознав ауры высоких гостей, единым велением воли снял защитные барьеры. С легкой, загадочной улыбкой он предстал перед ними и спросил:
— Какие ветры занесли двух почтенных друзей в мою скромную обитель?
Хун Юнь, не таясь, изложил историю своих бед. Закончив рассказ, он замер в ожидании вердикта Святого.
Тунтянь тяжело вздохнул, и в его глазах отразилась печаль веков:
Тунтянь, внимательно выслушав сбивчивую речь гостя, лишь тяжело и безмолвно вздохнул. Его взгляд, устремленный в бесконечность, казался исполненным вековой печали.
Он посмотрел в сторону пещеры, где медитировал его лучший ученик.
— Пурпурная Ци Хаоса изначально дарует лишь призрачную возможность подтвердить свое Дао и вознестись в ранг Святого, — голос Владыки зазвучал глухо, отражая тяжесть мироздания. — Посему она неизбежно скована неразрывными узами великой причинности. Младший брат Хун Юнь, эту преграду тебе, в конечном счете, предстоит преодолеть в одиночку. Но выход есть, и он ближе, чем ты думаешь.
Если Хун Юню удастся обуздать мощь Пурпурной Ци и устоять под гнетом судьбы, он действительно сможет побороться за нить Святого положения, обретя истинное бессмертие. В противном же случае его ждала лишь окончательная гибель плоти и рассеивание духа — миг, когда десять тысяч лет изнурительной духовной практики бесследно обратятся в прах.
Лицо Хун Юня, и без того бледное, потемнело от отчаяния. В его глазах вспыхнула лихорадочная надежда, и он снова склонился в глубоком поклоне, едва ли не моля:
— Прошу тебя, старший брат по учению Тунтянь! Позволь мне хотя бы встретиться с товарищем по Дао Гунмином!
Даже великий Тунтянь ощутил свое бессилие перед лицом надвигающегося рока, и в тайне ему оставалось лишь уповать на непредсказуемую мудрость Чжао Гунмина. Услышав настойчивую просьбу, Владыка слегка нахмурился: в глубине души он вовсе не желал, чтобы его лучший ученик ввязывался в столь запутанные и опасные узлы кармы. Ведь ныне Чжао Гунмин стал тем, чьей судьбой он дорожил превыше всего на свете.
В этот напряженный миг, словно разрывая саму ткань пространства, над островом ровным эхом пронесся голос Чжао Гунмина:
— Товарищ по Дао Хун Юнь, не стоит терзаться. Прошу тебя, приди на Утёс Размышлений о Проступке для неспешной беседы.
Как выяснилось, едва Хун Юнь ступил на священную землю острова Цзиньао, Чжао Гунмин в своем уединении уже ощутил его смятенное присутствие. Видя, что ученик сам проявил инициативу и вышел на связь, Тунтянь лишь беспомощно покачал головой. Он не стал чинить препятствий, позволив Хун Юню отправиться к заветному утёсу, так как отныне твердо решил не вмешиваться в решения Чжао Гунмина без крайней на то необходимости.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...