За долгие эпохи затворничества Чжао Гунмин, шаг за шагом постигая безбрежные истины Смешанного Изначального и Беспредельного, сумел с помощью Жемчужины Хаоса довести свое искусство меча до истинного совершенства. В его руках само понятие клинка перестало быть формой, превратившись в чистое проявление воли. Поэтому теперь, давая наставления великому Тунтяню, он делал это с легкостью истинного мастера, чьи слова текут подобно горному ручью.
Тунтянь, будучи Небесным Святым, от природы обладал непостижимым даром к созерцанию и пониманию сути вещей. Однако на пути к вершине он не раз сталкивался с незримыми преградами, за которыми лежала пустота — спросить совета было не у кого, ведь он сам стоял выше всех живущих. И вот теперь Чжао Гунмин, облекши глубочайшие тайны в несколько кратких фраз, указал на самую суть. В сознании Тунтяня словно вспыхнула сверхновая, и пелена, застилавшая взор тысячи лет, внезапно спала.
Спустя мгновение Святой устремил задумчивый взгляд в бесконечную даль. Медленно прикрыв веки, он едва слышно прошептал:
— Так вот оно что...
Едва эти слова сорвались с его губ, как сдерживаемое доселе мечовое намерение колоссальной мощи вырвалось из его тела. Оно устремилось ввысь, пронзая сами небеса и недра мира Хунхуан. Энергетический отпечаток Святого на мгновение накрыл собой звездные реки, заставив само время — прошлое и настоящее — содрогнуться от этого резонанса.
Тунтянь поднялся во весь рост, и на его лице, обычно суровом, расцвела ясная, исполненная облегчения улыбка.
— Превосходно! Это препятствие, наконец, пало.
Оковы пути меча, терзавшие его дух на протяжении десяти тысяч эпох, развеялись без следа, стоило лишь Чжао Гунмину произнести те несколько легких фраз. В этот миг в сердце Тунтяня к своему ученику, помимо отеческой любви, вспыхнуло искреннее, глубокое восхищение.
Обычные культиваторы кладут целые жизни, чтобы хоть на шаг приблизиться к совершенству в одном единственном великом пути. Даже среди Небесных Святых лишь единицы решаются ступить на несколько дорог сразу, предпочитая оттачивать один граненый алмаз своего Дао. Но Тунтянь видел ясно: Чжао Гунмин не просто достиг пика в искусстве меча. Он обладал столь же абсолютной властью над формациями, искусством ковки артефактов и множеством иных тайных методов. Его знания не были поверхностным знакомством — это было глубокое, истовое владение самой сутью мироздания.
Подобный талант не просто поражал — он пугал своим величием. И все же Тунтянь не догадывался, что видит лишь крошечную верхушку айсберга, скрытого в океане души его ученика.
В теле Чжао Гунмина уже давно были запечатлены восемьсот законов великих путей. Первородные энергии покорно склонялись перед ним: бесконечный цикл порождения и разрушения Пяти Элементов, вечный круговорот жизни и смерти — всё это сливалось в нем в единую гармонию. Эти законы, добытые из глубин Жемчужины Хаоса или дарованные самой Судьбой, переплелись столь тесно, что стали единым целым с его существом.
Если бы Тунтянь осознал масштаб этой истины, его Дао-сердце подверглось бы жесточайшему испытанию. Один великий путь — предел мечтаний для любого существа в Хунхуане, но восемьсот путей, собранных в одном человеке... Без поддержки высших сокровищ и божественного происхождения ни одна плоть не выдержала бы столь колоссального давления Небесной Благодати.
...
Пока они вели неспешную беседу о Дао, со стороны границ острова внезапно донесся голос — чистый, звонкий и полный решимости:
— Ао Цзунь из рода драконов просит аудиенции у почтенного Чжао Гунмина из Школы Отсечения! Умоляю великого мастера милостиво принять меня в ученики!
Как выяснилось, Ао Цзунь, сын легендарного Прадракона, последовал совету Сихэ и Чанси и прибыл к берегам Цзиньао. Поначалу его терзали сомнения — он опасался, что слухи о могуществе Гунмина лишь пустые прикрасы. Однако по пути он случайно уловил отзвуки проповеди, которую Чжао Гунмин вел для своих последователей. Одной лишь крупицы этой мудрости хватило, чтобы разум дракона содрогнулся. В тот миг Ао Цзунь осознал: слова небожительниц были чистой истиной. Чжао Гунмин действительно был тем редким великим мужем, чье появление знаменует смену эпох.
Оправившись от потрясения, вызванного глубиной постигнутых методов, Ао Цзунь почувствовал, как желание стать последователем этого мастера вытеснило все прочие мысли. Он немедля направил свой путь к острову.
В это время на Утесе Размышлений о Проступке Чжао Гунмин и Патриарх Тунтянь стояли друг напротив друга. В глазах Чжао Гунмина на мгновение вспыхнул призрачный свет Глаз Дао Хуньюань, и нити небесных тайн сплелись в ясную картину.
«Значит, Ао Цзунь, сын Прадракона... Как он сумел отыскать дорогу? И всерьез намерен проситься в ученики?» — промелькнуло в его мыслях.
Услышав призыв извне, Патриарх Тунтянь слегка нахмурил брови.
— Гунмин, род драконов слишком глубоко погряз в мирских распрях. Принимать такого ученика сейчас... боюсь, это не самое мудрое решение.
В его голосе звучала серьезность, продиктованная заботой. Личность Ао Цзуня была слишком заметной, а в мире Хунхуан как раз наступали темные времена — энергия казни, пожирающая души демонов и практиков колдовства, набирала силу. Раса демонов крепила свои ряды, и род драконов, хоть и затаился в глубинах четырех морей, все еще обладал ресурсами, способными вызвать зависть и гнев Небес. Тунтянь не желал, чтобы его лучший ученик втянулся в эти губительные причинно-следственные связи до того, как сам обретет статус Святого.
Однако Чжао Гунмин лишь безмятежно улыбнулся, сохраняя полное спокойствие.
— Учитель, не терзайте себя тревогами, у вашего ученика есть ясное видение ситуации. К тому же, прежде чем решать вопрос о принятии, нужно испытать его Дао-сердце на прочность.
С этими словами он едва заметно повел рукой. Водно-синяя волна духовной силы сорвалась с его пальцев, бесшумно пересекла пустоту и опустилась за пределы острова. Эта волна не несла в себе разрушения, она была воплощением совершенного закона иллюзий. Внутри неё таились многослойные лабиринты испытаний, призванные обнажить самую суть духа. Чжао Гунмин желал знать: таится ли в потомке Прадракона та непоколебимая воля, что достойна его наставничества.
Тунтянь, наблюдая, как ученик с непринужденным изяществом оперирует еще одним сложнейшим законом, лишь негромко вздохнул про себя. Бездна талантов Гунмина казалась поистине бездонной.
Тем временем за пределами острова Ао Цзунь ощутил, как реальность вокруг него поплыла. Небо и Земля исказились, превращаясь в калейдоскоп видений. Он мгновенно понял — это проверка. В его сознании, подобно удару колокола, раздался властный, но спокойный голос:
— Ао Цзунь, это твое испытание. Коль выдержишь — мы вернемся к разговору о твоем пути.
В мире грез на него обрушились все земные страсти: удушающий гнев и ослепляющая радость, бездонная печаль и жгучая жадность. Иллюзии сменяли друг друга, пытаясь нащупать изъян в его натуре. Ао Цзунь видел триумф своего рода и его позорное падение; он вновь становился великим принцем и опускался до нищего скитальца, познавая холод и тепло человеческого мира. Но как бы ни бушевал океан морока, его дух оставался недвижим, словно гранитный утес. Он крепко держался за свое стремление к Дао, не позволив сомнениям коснуться сердца.
Когда туман иллюзий, наконец, отступил, Ао Цзунь обнаружил себя на том же месте. Его дыхание сбилось, но взгляд горел ясным, незамутненным огнем.
На вершине Утеса Размышлений Чжао Гунмин удовлетворенно кивнул.
«Достойно», — заключил он. Воля этого дракона была тверда, а его происхождение могло стать ценным инструментом в грядущих переменах. Раз испытание пройдено, а слово было дано, медлить не стоило.
Тунтянь, заметив это, задал последний вопрос:
— Гунмин, ты действительно все взвесил?
Чжао Гунмин низко и почтительно поклонился своему наставнику.
— Моя благодарность учителю за его заботу безгранична. Но прошу вас, будьте спокойны: я не намерен покидать Утес Размышлений о Проступке и ввязываться в суету внешнего мира. Пусть сети кармы плетутся — им не затянуть того, кто пребывает в покое. Что же до моих учеников, они не покинут этого места, пока их крылья не окрепнут достаточно, чтобы противостоять любой буре.
Видя такую решимость и глубину предвидения, Тунтянь понял, что спорить бессмысленно. Его ученик уже давно мыслил категориями, превосходящими обычное понимание.
— Да будет так, — коротко обронил он.
Чжао Гунмин вновь улыбнулся и послал мысленный импульс за пределы барьера:
— Ао Цзунь, входи.
Сделав небольшую паузу, он добавил:
— Поднимайся на Утес Размышлений о Проступке. Пришло время нашей встречи.
Голос прозвучал прямо в ушах дракона. Тот на мгновение оцепенел, а затем его захлестнула волна ликования. Свершилось! Великий практик, чье имя заставляло трепетать весь Хунхуань, открыл ему двери.
Световая завеса, защищавшая Цзиньао, плавно разошлась, открывая узкий проход. Ао Цзунь, не теряя ни секунды, обратился золотым лучом и устремился внутрь. Невидимая, но властная сила подхватила его в воздухе и бережно опустила на вершину крутого утеса.
Там, на самом краю, стояли двое. Рядом с Чжао Гунмином находился даос в простых синих одеждах. От него исходило дыхание столь древнее и мощное, что Ао Цзунь не решился даже поднять глаз — смотреть на него было все равно что смотреть в упор на полуденное солнце.
— Ученик Ао Цзунь почтительно приветствует великого учителя! — выдохнул он.
Дракон пал ниц, совершая обряд глубочайшего почтения. В этот миг для него не существовало ничего важнее безупречного соблюдения этикета.
Чжао Гунмин принял поклон, тем самым официально скрепляя узы наставничества. Указав на своего спутника, он произнес:
— А это твой Мастер-основатель. Разве не подобает тебе поприветствовать его?
«Мастер-основатель?» — молнией пронеслось в голове Ао Цзуня. Перед ним стоял сам глава Школы Отсечения, Небесный Святый Тунтянь! Сердце дракона забилось чаще. Понимая, что такая встреча — величайшая удача, он повернулся к Тунтяню и с глухим стуком прижался лбом к камням утеса.
— Внучатый ученик Ао Цзунь приветствует Мастера-основателя Тунтяня! Желаю вам бесконечного святого долголетия и процветания в Дао!
Тунтянь перевел взгляд с Чжао Гунмина на склон склонившегося дракона, заметил едва уловимое сияние благодатных артефактов на утесе и негромко рассмеялся.
— Ишь, хитрец, — бросил он, качая головой. — Неужели в твоих закромах стало пусто, что ты решил выманить подарки у собственного учителя?
Чжао Гунмин лишь загадочно улыбнулся, подав Ао Цзуню едва заметный знак. Дракон, проявив чудеса сообразительности, принялся бить поклоны с еще большим рвением, так что голос его зазвенел над облаками:
— Мастер-основатель, здравствуйте! Великого здоровья вам, Мастер-основатель!
В этот момент к ним подошел Цан Хэн, также получивший негласный приказ учителя. Чжао Гунмин представил их друг другу:
— Ао Цзунь, это твой старший брат, Цан Хэн. Отныне вы — одна семья. Живите в гармонии и будьте опорой друг другу на пути совершенствования.
Ао Цзунь поспешил выразить уважение старшему ученику, на что Цан Хэн ответил мягким кивком и, в свою очередь, преклонил колени перед Тунтянем.
— Внучатый ученик Цан Хэн приветствует Мастера-основателя!
Глядя на двух достойных юношей, Тунтянь почувствовал странную смесь напускного раздражения и глубокого удовлетворения. Он широко взмахнул рукавом.
— Ну полно, вставайте. Разве я похож на того, кто обидит своих преемников?
Он раскрыл ладонь, и два луча чистого духовного света материализовались в драгоценные артефакты, вибрирующие от избытка природной энергии.
— Возьмите это. Используйте их с умом, отшлифуйте своей волей и принесите достойные жертвы Дао.
— Благодарим Мастера-основателя за столь щедрый дар! — в один голос воскликнули ученики.
Ао Цзунь, сжимая в руках Врожденную Духовную Драгоценность, чувствовал, как по его телу разливается мощное благодатное тепло. Щедрость Святого была поистине царской. Цан Хэн же принял дар с благородным спокойствием — годы на Утесе Размышлений рядом с Чжао Гунмином приучили его ценить суть вещей выше их внешнего блеска.
Когда восторги поутихли, Тунтянь вновь посмотрел на Ао Цзуня. Его голос стал серьезным, в нем зазвучала сталь:
— С этого мгновения ты — часть Школы Отсечения. Все, что связывало тебя с прошлым, должно развеяться, как утренний туман. Чти устав, храни верность и не допускай в свою душу даже тени предательства.
Ао Цзунь вздрогнул, осознав всю тяжесть этих слов. Не колеблясь, он поднял лицо к небесам и произнес клятву, идущую из самых глубин существа:
— Перед лицом Учителя и Мастера-основателя, я, Ао Цзунь, клянусь Небесным Дао! Отныне и до скончания времен я буду предан своим наставникам и верен школе. Мое сердце едино, и в нем нет места двойственности! Если нарушу обет — пусть покарает меня само Небо!
Едва последние слова сорвались с его губ, как в пространстве затрепетала незримая печать — Небесный Дао Хунхуана принял его присягу. Тунтянь удовлетворенно кивнул.
Проведя еще некоторое время в беседе с Чжао Гунмином, Тунтянь покинул остров. Это обсуждение Дао принесло ему плоды, которые еще предстояло осмыслить в тишине своих покоев.
Жизнь на Утесе Размышлений о Проступке изменилась. С появлением Ао Цзуня здесь стало гораздо оживленнее. Чжао Гунмин оказался наставником внимательным и мудрым: он неустанно находил время, чтобы разъяснять ученикам тонкости мироздания.
— Помните: Небо, Земля и каждая пылинка в этом мире подчинены внутренней логике. Дао существовало прежде всего сущего, но оформляется оно лишь через дыхание живых душ...
Каждый раз, когда у Гунмина выдавалась свободная минута, он проповедовал. И Цан Хэн, и Ао Цзунь схватывали знания на лету. Но главной ценностью было то, как Чжао Гунмин подавал материал: самые затейливые парадоксы в его устах становились кристально ясными.
С тех пор как начались их совместные тренировки, ученики не знали, что такое «тупик» в развитии. Стоило им столкнуться с преградой, как Чжао Гунмин парой точных фраз указывал выход, и затор разрешался сам собой. Цан Хэн воспринимал это как должное, Ао Цзунь же не переставал поражаться: мало того, что учитель заботился о них как о родных детях, так еще и путь познания под его началом превращался в прямую, залитую светом дорогу.
С каждым днем преданность Ао Цзуня росла. Он понимал — за возможность учиться у такого мастера стоило отдать не одну жизнь.
Время в Хунхуане — река неспешная. В тишине и практике минуло столетие. В один из дней Чжао Гунмин получил через Систему два ростка Приобретенных духовных корней. Не раздумывая, он вручил их своим ученикам. В его собственной пещере таких сокровищ было предостаточно, и он решил, что эти ростки станут прекрасной основой для будущих обителей Цан Хэна и Ао Цзуня, защищая их ворота своей благодатной силой.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...